メトロジェイルの歌姫

【第1話】ペンデュラム・シティ

　球体型ドローンが微かすかなプロペラ音を立てて低空を漂う。その淡いLEDライトに導かれ、琥珀は薄闇の廊下を慎重に進んでいた。

　床には、踏む度に撓むアルミニウムパネルが敷き詰められており、非常に歩きづらい。
　
　ふと、不自然な窪みに足を取られた。
　劣化した硝子がミシミシッと割れる感触が、分厚いヒール越しにも伝わる。
　電球か、蛍光灯の残骸だろうか。

　ゴオォォォと、唸るような暴風が通路を吹き抜ける。鋭い冷気が頬を切り、外界が今まさに嵐の真っ直中ただなかにあることを告げていた。
　
『コハク、天井を見て！　あんなところに黄色い点字ブロックが貼られてる。視覚障害者用の誘導ブロックだよ。やっぱりここもあべこべだ！　もしかして――』
　
（ガジュ、静かにして！　人の気配がする！）
　
　遠くの足音を感じ、琥珀はガジュ丸の甲高い音声こえを咄嗟に遮った。
　
　敵かもしれない。
　
　琥珀は息を潜める。しかし、ガジュ丸は構わず喋り続けた。
　
『ここ、地下鉄連絡通路だよ！　たぶんゲームの中に入っちゃったんだ！　ループするかもしれないから、よく見といてコハク！　ほら、出口って看板が逆さま――』
　
（静かにっ！　スリープ！）
　
　堪らず琥珀はガジュ丸を掴む。『スリープモード……』と、仕方なくも逆らえない機械の音声こえごと、球体を無造作にバッグの中へとねじ込んだ。
　
　人の気配に視線を向けながら、琥珀はじりじりと後ずさる。暗闇の端に、下り階段のような影が口を開けていた。

　……そう思った瞬間、足が何かに躓いた。
　
　非常口の緑灯だ。
　足元で淡く瞬くそれを認識した時には、すでに体勢が崩れていた。
　
　支えを求めて伸ばした腕が空を掴み、足が宙を掻く。短い悲鳴がひとつ、そして重力が一気に小さな背を引きずり込んだ。
　
　そこは階段ではなかった。ザザザザと音を立てながら、琥珀は抗えぬまま鉄板の斜面を滑り落ちていく。

　ドン、と鈍い衝撃音。
　階段の踊り場ほどの空間に投げ出された琥珀は、　仰向けに倒れたまま、喉を詰まらせたように酷くえずいた。

　ゼエゼエと吐き出した白い息が目前で滞留し、風が止んだことを知らせている。
　背中が焼けるように痛い。
　
　しばらく動けずにいると、しかめた顔をこじ開けるように横から強い光が差し込んだ。
　
　眩しい……
　やっと外に出られたのかという安堵の中、瞳孔が絞られていく。

　やがて霞んだ世界がゆっくりと輪郭を結び、だんだんと辺りの様子が分かってきた。
　
　壁には、斑まだらに残る黒ずんだタイル、表面の剥がれた掲示板――、
　
　次の瞬間、目の前の奇妙な物体にぐわりと平衡感覚を奪われる。
　
〝天井にエスカレーター〟
　
　そこから垂れ下がるものは、黒い手すりだろうか。風化し、長く使われていないようだ。

　逆さまのエスカレーター、逆さまの階段、よく見ると掲示板も、出口の看板も……。
　逆さの通路――遊園地のアトラクションなのか。
　
　琥珀は痛みを堪えながらゆっくりと上半身を起こした。

　刹那、
　見開いた目の奥で時間ときが止まる。

「あっ……あっ…………！」
　全身に力が入る。
　　
　彼女の足元、数センチ先には〝奈落の蒼穹〟。
　少しでも顔を覗かせれば、心臓ごと吸い込まれてしまいそうだ。

　身体が震え始めた。
　琥珀はすかさず手で地を辿って縁をつかんだ。もう動くことができない。ドクドクと耳を叩くのは、制御できない己の心拍音だ。
　
　琥珀が座り込んでいた場所は、上下が反転した〝地下鉄出入り口〟、その崖縁がけぶちだ。

　彼女はようやく顔をあげ、目を凝らした。
　視線の先に、赤い塔――奈落を指す逆さの東京タワーが垂・れ・下・が・っ・て・い・る・。

　天を塞いでいるのは蔦の這う灰色の街だ。
　崩れかけたビルの氷柱、ねじれた高速道路のアーチ、揺れる片足歩道橋の振り子……。
　
　その奇観は、彼女の記憶にある〝世界の輪郭〟ではなかった。　

　まるで、　
〝地球の反対側に飛び出してしまった感覚――〟

　　
　――タタタッ。

　間もないうちに、軽快なヒールの音が琥珀の傍に降り立った。琥珀が振り向くと、凛とした女性が彼女を見下ろしている。

　純白の軍服。銀糸を編んだような髪が朝焼けに淡く煌めいている。しかし彼女の瞳は、決然とした光の中にどこか深・い・悲・し・み・を包み持っていた。
　
　その瞳が、錯綜した顔の琥珀をまっすぐに捉える。
　
「ここは危険だ。せっかく助けたのに、もう死にたいのか？」

（……助けた？）
　
　世界のすべてを見透かしているかのような声が、静かに、そして優しく琥珀の鼓膜に届いた。
　
「わっ……、わっ……」　
　琥珀は、必死に口を開こうとするが、言葉にならない。

「ミ・ナ・ト・に世話を任せていたんだが。……まあいい」

　女性は、ゆっくりと崖縁に身を乗りだし、風を読んだ。
「まだ時間はあるようだ」
　
　その身のこなしには、一切、無駄な動きがない。　
「私は〝レギーナ〟だ。悪いようにはしない。来なさい」
　
　言うや否や、彼女は有無を言わさず琥珀を抱き上げ、もう片方の腕で装具を構えた。
　
　琥珀の顔に緊張が走る。
　抵抗出来ない気迫を感じたまま、琥珀は言いなりに身を任せた。
　
　レギーナは、逆さまにそびえるビルを目掛けて手を振りかぶる。装具から、鋭い金属音と共にワイヤー付きの鉤爪がうなりを上げて飛び出した。

　ガシャンと遠くで響く衝突音。電動で巻き上げ、ピンと張ったところで確かめるように力強く二度引く。
　
　そして彼女は何食わぬ顔で、「私を信じなさい」と琥珀を抱えたまま、

　空へと墜ちて行った。