そんなこんなも旅のたのしみ

第4話

　無茶苦茶突発の旅だが、こんな世の中なので前日でも宿は取れた。
　宿に着く頃、空の色はすっかり橙と紫のグラデーションを描き、大きな夕日が飲み込まれてゆくところだった。明日の旅も、晴天に見舞われ楽しいものになることを期待させた。
　新しいわけではないが広くて手入れの行き届いた宿は、旅の疲れを取るには充分だった。サービス、設備ともに及第点、といった程度の、とりたてて特筆すべき事柄もない宿であったが、食事は絶品だった。一見、ともすれば質素にも見なくない膳は、土地で採れた山菜や野沢菜、きのこをふんだんに使った、素朴な郷土料理の数々。派手でも目新しくもない。目にしただけでテンションの上がるような見た目ではないのだが……
「うんまっ！　ちょ、何これ」
　リョウが絶叫する。口にしたのは、豚肉と林檎の包み焼き。
「豚と林檎なんか合うわけないやろとか思ってすんません……めちゃうまいやん……」
　狼狽えるほどの感激ぶりに、アヤも興味を引かれて一口。
「……ほんとだ」
　感動を表す様子、リョウが狼狽なら、アヤは呆然。すっかり放心状態だ。動いているのは、口の中と箸を持つ手だけ。ふたりは黙ってもぐもぐと箸を忙しなく行き来させた。
　サーモンときのこのマリネ、信州そば、豚鍋、きのこご飯、刺身、野沢菜のお漬物、茶碗蒸し、そしてついにデザートのパンナコッタにたどり着くまで、二言三言話したかどうかといったところだ。
「はあ……めっちゃ腹膨れたけどもっと食べたいぐらいや……」
「どうしてただの漬物があんなにうまいんだろ……」
　普段は漬物を出されたって別にテンションが上がるわけでもない、なのに申し訳程度に小鉢に盛られていた野沢菜の漬物は、今まで食べたどんな漬物より美味だった。シャキシャキとした歯ごたえ、ほどよい塩加減とあっさりした味わいは、いつまでも食べていたいと思ってしまうほどだった。

「腹膨れたら眠なってしもた」
　始発でアヤのもとへ駆けつけたリョウ、いったい朝何時に起床したのだろう。客室へ戻るやいなや畳へ足を投げ出した。眠さのあまり、しきりに目を擦る様子は子どもみたいだ。
「寝ちゃう前にお風呂行こうか」
「せやな……」
　そう返事するものの、早くもリョウの瞼は半分ほど閉まりかけている。
「ほら、早く」
　両腕を握って引っ張り起こすと、リョウがぴっとりとアヤの胸にもたれかかった。
「ふふ、今日はありがと」
「うん」
「明日ももーっと楽しい日にしよな」
「そうだね」
　ふにゃふにゃと笑うリョウはまるで酒にでも酔っているようだ。
　そのまま手を引いて、立ち上がらせてやり、そっと口づける。リョウの瞳がより一層とろんとした。
「あ、アヤ……」
「続きは後で、ね」
「うん……」