The Thinning Blight ― 漸変 ―

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第2話　A Different Way ― もうひとつのやり方

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第2話　A Different Way ― もうひとつのやり方

　畑の復旧が一段落したのは、襲撃から十日ほど経った頃だった。

　柵は仮の木材で補われ、荒らされた畝も形だけは戻った。だが、土はまだ落ち着かず、踏みしめるたびに柔らかく沈む。ここに再び獣形が現れれば、今度こそ持ちこたえられないだろう――エルディンはそう感じていた。

　夕刻、村の酒場は珍しく人が多かった。
　復旧作業の区切りと、失われた命を弔う意味もある。

「よう、生きてたな」

　声をかけてきたのはロアン・クライスだった。
　旅装を緩め、椅子にどかりと腰を下ろす。土と風に晒されたその姿は、この村の誰よりも“外”を連れてきているように見えた。

「お前もな」

　エルディンは短く返す。

「畑、やられたって聞いた。……思ったよりひどいな」

「今回はな」

　杯を受け取りながら、エルディンは言った。

「いつもなら、もう少し早く立て直せた」

　ロアンは黙って頷いた。
　それだけで、事情を察したらしい。

　しばらくは取り留めのない話をした。
　旅の途中で見た町の話、宿の不味い酒の話。
　だが、ロアンはふと杯を回しながら、軽い調子で切り出した。

「外で聞いた話なんだけどさ」

「……何だ」

「最近、被害の出方が前と違う村があるらしい」

　エルディンは視線を上げた。

「前と、違う？」

「ああ。何をしてるかまでは知らない」

　ロアンはすぐにそう付け加えた。

「でも、“今までと同じ対応はやめた”ってのは、
　何人かが口を揃えて言ってた」

「守りを固めた、とかじゃないのか」

「それがな、違うらしい」

　首をかしげ、続ける。

「門を増やしたとか、見張りを倍にしたとか、
　そういう話じゃなかった」

　少し考え込むようにして、言葉を選ぶ。

「なんつーか……
　村の外回りをいじり始めた、みたいな言い方だった」

「外回り……」

「さあな。詳しいことは知らない」

　ロアンは肩をすくめて笑った。

「俺が聞いたのは、
　『理由はわからないけど、被害が軽くなった』って結果だけだ」

　エルディンは杯を置き、黙り込む。

　同じように襲われ、同じように耐えてきた。
　それがこの村の“当たり前”だった。

「……そんなやり方があるなら」

　思わず、口に出ていた。

「どうして、ここではやらない」

　ロアンは少しだけ真顔になった。

「さあ。だから俺は“気になった”ってだけだ」

　そして、いつもの調子に戻る。

「俺、そういうの見つけると放っておけない性分だろ？」

　酒場の喧騒が、二人の間を満たす。

　エルディンは、胸の奥に残るざらつきを無視できなかった。
　被害は仕方ない。そう言い聞かせてきた。
　だが――仕方ない、で済ませなくていい可能性があるのなら。

「……もし」

　低く、確かめるように言う。

「本当に、やり方が違うだけで結果が変わるなら」

　ロアンは答えなかった。
　ただ、意味ありげに杯を傾ける。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

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