訳あり少女に愛されて夜も眠れない一般被虐体質男性（呪い耐性有）

日上家当主焼死事件 1

　今の世は、科学の時代だ。人間は進歩し続け、不可能を可能にしてきた。そこには理論があり、理屈があり、道理がある。

　しかし、そんな時代において、まるで平安の世のように、本気で不可思議な力を信じ、崇め奉る人間というのも一定数存在する。古くからそのようにして発展してきた名家にこそ、それは顕著だった。

　そして……実際にそのような超常の力というのも、また存在している。

　指さしたものを燃やす、遠くのものを動かす、対象者に呪いをかけるなど……一部の人間には、未だそのような力を持って産まれた存在が居るのだ。

　いや、持たされた、という表現が正しいのだろう。名家の呪い、因習による開花、または必然による目覚め。その力は、世を歪める。

　だからこそ、断ち切らなければならない。この世全ての、非現実を。

　──とある男の手記より抜粋──

　時刻９時３７分、目的地であるＳ県Ｔ市にある火縄村という場所に、俺たちは来ていた。廃れた無人駅に、辺りには寂れたバスの看板と、閑散とした広い駐車場。ある意味、らしい場所ではあった。

　「ご主人様、いかが致しましょうか？」

　「あちらから迎えが来るはず。しばらくここで待機しよう」

　「承知しました。私、飲み物を買ってきますね」

　平坦な声に無表情、常に一定のリズムで歩くその少女は、まるで機械のようだった。

　セーラー服を着た黒髪の少女は、名を三ノ輪みのわさとりという。１５才、不登校の不良少女だ。まぁ、そんな彼女を連れ回す俺もまた、不良どころか犯罪者一歩手前なのだろうが。

　「はい、お水です。今日は暑いですので、適度に水分を取ってください」

　「ありがとう。現場に行く前に、軽く現状を把握しておこうか」

　「かしこまりました。では、下調べした情報を今一度共有します」

　さとりは懐からメモ帳を取り出し、ついでに眼鏡を掛けて喋り始めた。

　「今から私たちが向かうのは、この辺りで古い歴史を持つ日上家ひかみけの本家です。その日上家の当主である日上宗一郎ひかみそういちろう様が先日、原因不明の焼死体で発見されたことで、現当主代行の日上学ひかみまなぶ様がご主人様にご依頼をなさいました」

　「警察の捜査の結果は自殺。しかし、日上の人間は口々に『ご当主様は呪い殺された』と証言している、と」

　「えぇ。恐らく、何かしらの怪異絡みかと思われます。日上は近くの火縄神社などと関係が深く、伝承には火災や火にまつわるものも多い。何かしら関係があるでしょう」

　「だろうな。詳しいことは代行とやらに聞くことにしよう」

　ちょうどその時、一台の車がやってきた。降りてきた運転手はこちらを見ると、胡乱げにこちらを一瞥してきた。

　「あんたが、学さんが呼んだ平坂さんで？」

　「そうです。平坂探偵事務所の、平坂凪瀬ひらさかなぎせと申します」

　「そちらのお嬢さんは？」

　「妹です。どうしても仕事の手伝いをと、言われましてね」

　「ほうか……なぁ兄ちゃん、悪いことは言わねぇ。幾ら貰ったんだが知らねぇけどよ、今すぐ帰った方が良いぞ」

　運転手の男は煙草の火を点けると、後ろの駅を指さした。その表情は、こちらを舐めているというより、心配の色が強いように見えた。

　「今の日上家は何かおかしい。最初は、学さんが当主の後釜を狙って宗一郎様を殺したのかと思ったが、どうやらそういう風じゃねぇ。本家にはまともに来やしねぇし、ひっきりなしに胡散臭い連中と会ってやがる。あんただって、ただの探偵さんじゃ無さそうだしな」

　「その胡散臭い連中は……その後、どうなりましたか？」

　「知らねぇよ。最初の奴らとは連絡が取れず、次のは顔面蒼白で帰って、その次は半数以上が錯乱して使い物にならなくなったよ」

　どうやら相当の被害者が出ているらしい。一刻も早く、事態を収拾しなければならないだろう。

　「お気遣い、ありがとうございます。運転手さんはご自分の仕事をなさってください」

　「……はぁ。どうぞお乗りください」

　「失礼します」

　移動中、運転手の男は一切喋らなかった。俺たちなど見えていないかのように、目をあわせようともしない。意図的に関係を遮断しているように感じた。

　駅から２０分ほど移動すると、日上家が見えてきた。昔ながらの日本屋敷だが、どこか陰鬱としている。庭園は少し荒れていて、手入れがされていない。

　車を降りると、その様子は明らかだった。何より、人以外の気配が多すぎる。思っていたよりも、事態は深刻だった。

　玄関前に老齢の男性が立っていた。立ち姿は凜々しく、まるで彫像かのように直立している。全くもって末恐ろしいことこの上ない。

　「お待ちしておりました、平坂さん。当主補佐の武見たけみと申します」

　「平坂探偵事務所の平坂凪瀬と申します。失礼ですが、当主代行の学さんは？」

　「ただいま、当主代行は病床に伏せています。ご実家の方で療養中ですので、代わりに私が取り次ぎを致します」

　「そうですか。では、さっそく依頼の方に取りかかっても？」

　「えぇ。どのような手段を用いても構いません。どうか──」

　「日上宗一郎様の娘、日上秋葉ひかみあきは様を……殺してください」

　武見は顔色一つ変えず、淡々と言い放った。

　　　　　　　　　　２

　「きっかけは、宗一郎様のご乱心でした」

　一室に通された俺たちは、武見から今回の経緯を聞いていた。彼は相変わらず表情を崩さず、まるで自動音声の様に言葉を続けた。

　「日上家は火の一族。ゆえにこそ、今の日上は堕ちた、と。宗一郎様は度々口にしておられました」

　「それは……どういう意味ですか？」

　「３度起きた本家の火災による焼失に、それを鎮めるための忌々しい人身御供の歴史。今の日上家において、それらは悪しき過去でしかありません。しかし、宗一郎様にとって、それは日上の伝統であり、誇りであると、そう考えていたのです」

　そうして、彼は実行したのだ。悍ましく、歪んだ伝統の再来を。

　「その考えに基づき、宗一郎様はとある儀式を行いました。それは、この地に残る生け贄の儀式。神に捧げる供物として、人を生きたまま焼いて殺すという残虐な方法です」

　「人を……焼き殺す」

　「それだけではありません。宗一郎様は神話の再現をなさろうと画策しました。日本神話における、火之迦具土神ほのかぐつちのかみの逸話を」

　日本神話において、カグツチという神は産まれる際、母であるイザナミを自らの炎で焼いてしまい、大火傷を負わせ殺してしまうという話がある。それの再現をしたということは、つまり……

　「お察しの通りです。彼は、自らの奥方を焼き殺しました。神話に基づき、秋葉様を出産されたすぐ後に」

　「……なるほど」

　日上家は超えてはならない一線を越えてしまった。それはあまりに業が深く、罪深い。

　「そうして産まれた秋葉様には、特異な能力が備わっておりました。触れたもの、眼で見た物体を燃やし尽くす力です」

　「つまり、日上家当主は自殺ではなく、娘御に焼き殺された、と？」

　「それ以外考えられないでしょう。宗一郎様は狂っておりましたが、それはひとえに日上家の繁栄という目的があったからです。彼はこんなところで自殺する、殊勝な人間ではありません」

　自殺ではない、という意見には概ね賛成だ。話を聞くに、日上宗一郎という人間にとって発火の異能は吉兆でしかなく、むしろこれからが本番だったろう。そんな人間が、良心の呵責で自殺などするわけも無い。

　だが、日上秋葉がそれを実行したのかは、まだ不明だ。それを確かめるのも、俺の仕事の一つだ。

　「事情は概ね理解しました。本件がもし、日上秋葉による殺人であれば、こちらも相応の処置をさせて頂きます」

　「構いません。必要であれば、手を貸しましょう」

　「えぇ。そのためにもまず、秋葉嬢に会わせて頂けますか？」

　「それは……いやしかし、万が一のことがあっては……」

　「安心してください。私達はプロです。それに、もし私が焼死体で発見されたとしても、そこは問題ありません。既に死ぬ準備は出来ていますから」

　俺は懐から遺言書を取り出し、さとりに手渡した。さとりは不愉快そうにそれを受け取ると、ぺこりと武見へ一礼した。武見はその様子を一瞥すると、ゆっくりと立ち上がった。

　「かしこまりました。では、秋葉様の居室にご案内致します」

　「ありがとうございます。重ねて申し訳ありませんが、助手のさとりにこの館を見回らせても構いませんか？」

　「当主様のお部屋、今から向かう秋葉様のお部屋、札の貼っているお部屋以外は自由に立ち入って貰って結構です。では、行きましょう」

　さとりに目配せすると、彼女はこくりと頷いてその場を去った。ここから先は、一旦さとりと別行動だ。俺は俺の仕事を真っ当することにしよう。

　武見の案内の元、俺は日上秋葉の部屋へ向かった。それは母屋から離れた、蔵のような場所だった。明らかに生活から隔絶され、おおよそ子供の住んでいる場所とは思えない。出口を大きな錠で封鎖されたそこは、もはや牢獄といって差し支えないだろう。

　「ここです。鍵はこちらとこちらの二本。ここから先、私は同行出来ませんので注意点を少々お話致します」

　「確か、秋葉嬢の異能は触れたもの、見たものを燃やす力でしたね」

　「えぇ。ですので、秋葉様には何があっても触れてはなりません。その瞳を見ることも許されません。どうか、適切な距離感を保って頂きたい」

　「…………ところで、その秋葉嬢ですが、今年でお幾つになられるのですか？」

　「１３歳です。それがどうかしましたか？」

　どうかしました、か。どうかしているに決まっているだろう。そんな年頃の少女をこんな牢座敷のような場所に閉じ込めて、あまつさえ殺しの犯人として疑っているのだ。全くもって気分が悪い。

　「では、お済みになられましたら身体を清めになってからお戻りください」

　「……ちっ。それが当主の娘にする仕打ちかよ。その子は何も悪くねぇだろ」

　俺は早足でその場から立ち去った武見に捨て台詞を吐き、秋葉嬢の牢獄の鍵を開けた。

　扉の先は、また扉だった。しかし、その風貌は異常そのものだった。幾重にも札が貼られ、所狭しと仏像が並んでいる。いくつかは炭化していて、黒く焼け焦げていた。

　「これはまぁ、随分と怯えているようで」

　さて、それほどまでに恐怖する噂の秋葉嬢。どんな化け物が出てくることか。

　俺はゆっくりと、二つ目の扉を開けた。

　「……？ 美奈？ まだ、お昼には早いと思うのだけど」

　「…………はぁ。どこまでも、この家は腐ってやがる」

　「え……？ どちら、さま……？」

　扉を開けた先には、一人の少女が座っていた。いや、繋ぎ止められていたというべきだろう。まるで監獄のような、トイレと生活スペースが混合された６畳ほどの畳。そこから出られないよう、少女は縄で固定されていた。

　その上、顔に巻かれた包帯だ。何が眼を合わせないように、だ。物理的に合わないように処置をしているのはお前らじゃないか。

　苛立ちを胸の奥で押し殺しながら、俺は少女へゆっくりと近付いていった。決めた。例え彼女がこの事件の犯人であろうと、俺は彼女を……日上秋葉を必ず救ってみせる。

　「俺の名前は平坂凪瀬。君を、助けに来た」　

　俺はキョトンと、首を傾げる秋葉嬢へにこやかに笑いかけた。