灰色の魔女

瀬戸　生駒

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第1章　DDH-24[カージマー18]

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「データまわして！」
　短く私が告げると、目の前のパーソナルモニターを数字が埋め尽くした。
　もう一手間かけるというか、本来はこの数字を元にコンピュータが2Dや3Dの図表にしてくれるけれども、その変換にはプログラマーの「クセ」みたいなのがあって、同じデータをベースにしても微妙に違っていたりする。
　会ったこともない、名前も知らないプログラマーのクセを覚えるよりも、数字を直接読んだ方が、手間も間違いもない。

　さっきの「0600」というのは……めんどうくさい！
「06」時間「00」分、つまりは6時間だけども、船乗りは格好をつけて「0600」と言う方を好む。
　まして、ブリッジクルーのほとんどが元軍人なので、「まる・ろく・まる・まる」と言い慣れてしまっている。
　それに私も慣れてしまって、コロニーに降りたときについ「ひとごーさんまる、集合なー」などと口走ってしまい、軍人に誤認されたこともあるけれども、私は、私たちは立派な「民間人」だ！

　この船の正面を映すディスプレイを左にスライドさせて、かわりに船の周囲を、天井と全壁面に投影した。
　カージマー、つまりDDH-24型の姉妹艦にはDDH-22がいるが、そちらは木星のどこかのコロニーで、旗艦として奮戦しているらしい。
　それをさらに改良改善したのがこの船で、武装を別にすれば、最新鋭の軍艦と言える。
　後継の船を作ろうにも、その造船ドックは「木星紛争」の最初期に爆散してしまったから、しばらくはできないだろう。
　ともあれ、軍艦が持っている武装以外のソフトとハードは、もれなく持っているといっていい。

　私はペロリと唇をなめて、その投影映像とパーソナルディスプレイの数字を見比べた。
　映像の小惑星やデブリと数字を見比べて、それぞれがどれに対応しているかをはじきだす。
　さらに、それぞれが自転・公転している天体をどう避けるか、あるいはぶつかったとき、どう飛ぶかを計算する。
　というと大変そうだけれども、チェスとビリヤードとテニスを一緒にプレイする、ゲームやパズルと大差ない。
　一度ハマれば、結構面白いよ？

「0530です！」
　報告に、私は違和感を覚えた。
　映像では自転しているのに数字が動いていない天体や、逆に数字が動いているのに映像が動いていない天体がある。
　私はそんな、映像と数字があっていない天体の1つに向けて、短く赤外線をとばしてみた。

　すー……。

　赤外線は映像の天体をすりぬけ、宇宙の虚空へ消えていった。

「ゴミゴミしてる思うたら、やっぱダミーや」
　そう言って、チラリと副長を見た。
　気がついた副長がこくんと頷く。
　そして、彼が声を上げた。
「アクティブ1発、全周囲！」

　向かう先のコロニーが、こつこつ時間をかけてダミー天体を打ち上げ続け、面倒くさい航路だと思わせるつもりならば、とがめるつもりは毛頭ない。
　そうやって「自衛」するのは、古典的な政策だ。
　が、この船に気がついてダミーをばらまいたのならば、それをした工作船、おそらくは「軍艦」がいる。
　それも通信管制と灯火管制をして、こっそり隠れているのが。

　レーダーは基本、パッシブレーダーという受信専用レーダーを使う。
　それでも、近づけば推進器のノイズや電波の漏れを拾うことができるから。
　対してアクティブレーダーは、こちらから探知波を放って、隠れている相手を探すのに使われる。
　ちょうど、サーチライトを走らせるようなモノだ。
　隠れている相手を見つけられる確率が増すが、こちらの所在もハッキリと相手に知らせてしまう。
　外洋では海賊船を呼び寄せかねないし、相手が近くにいて敵意があれば、ドラマのサーチライトと同じ運命をたどる。
　つまり、真っ先に銃撃を受けて、照明灯が割られるように……ドラマならばここからが活劇の始まりだが、船の場合は「終わり」、それもバッドエンドだ。

「機関長。アクティブと同時にスラスター10時、11時全開！　トレインを曲げる！」
　続けて言った。
「30度曲がったところで全スラスター、最大出力！」
　わずかな加速でしかないが、アクティブレーダーを打ったらすぐ移動するのは、基本中の基本だ。
　加速はわずかだが、発熱を伴わないスラスターの場合、案外気づかれずに移動できたりする。
「わずか」を積み上げて「確実」まで持っていくのが船長の仕事だ。

　カーン！

　実際に音はしないだろうが、相手のレーダー担当官には、確実に聞こえただろう。
　間髪開けず、「カーン！」と打ち返してきた。
　副長が手のひらを開いて上に向け、肩をすくめてみせた。
「わからない」と。

　こちらの想像よりもはるかに秀でているか、あるいは単純なバカか。
　アクティブレーダーは、自らの所在をハッキリさせる。
　つまり、せっかく隠れていたのが、全くの無駄になるのだから。
「こちらが先にアクティブレーダーを打ったじゃないか？」と思われるかもしれないが、一瞬で、しかも全周囲に向けて打ったし、本当のデブリも実際に浮いている。
　それに紛れてしまうのは雑作もないし、副長ならそうするだろう。
　せっかく隠れていたのに、「ここにいるぞ～！」と手を振るに等しい行動なのだから。

　が、バカを演じて、こちらを油断させるという手もある。
　考えれば考えるほど、ドツボにはまる。

　私は船務長に顔を向けた。
　待ち構えていたかのように船務長が「ガハハハハ」と笑い、「いつでも行けるぜ、嬢ちゃん」と、腕を曲げて力こぶを作って見せた。

「機関長、距離わかる？」
「0020。ワンアクション行けます」
　即答があって、船務長が再び高笑いをあげた。
「嬢ちゃんは船で寝ていてくれ。
　教育に悪いって……怒られちまう」
「うっさいわ、ダボ！」

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