灰色の魔女

第2章 ご訪問

×救命隊 ○生死確認隊

　ここからは、船務長たちの肩につけたモニターカメラ越しで、基本的に無音になる。
　会話は電波ノイズを拾われて「生死確認」がばれれば、あとの作業が面倒になりかねない。
　ハンドサインとゼスチャーだけで意思疎通が求められるが、彼らにとっては慣れたものだ。
　私は無言で、レコーダーをオフにした。
　ここからの「記録」は、残さない方がいいと判断したから。
　そのぶん、モニターを凝視する。

　装甲の亀裂から、彼らは軍艦の中に入った。
　身につけているのはいつものライトスーツとヘルメット。
　ポケットの多いフィッシャーベストを羽織り、左右の腰に拳銃を身につけて、背中には場違いに「削岩機」を背負っている。
　何かの比喩や暗喩ではなく、本当に削岩機だ。
　船務長の「前職」でもあるまいし、自動小銃は必要ない。

　……ウソ。
　無重力で真空中なら、半端な自動小銃よりも「削岩機」の方が、はるかに殺傷力が高い。
　拳銃の弾は酸素を含んでいて、反動さえ逃がすができれば、真空中でも発砲できる。
　船務長たちは、壁のネジ頭ですら足場にして身体を固定することができる。
　もはや特技と言っていいレベルだ。

　軍艦の中は、石のかけらも含めて、無数のデブリが舞っていた。
　行く先の通路を、濃紺のジャケットを羽織った何人もの男たちが先行している。
　船務長たちは壁を蹴って加速し、彼らの最後尾に追いつくと、追い越しざま、真横に向けて発砲した。
　撃たれた濃紺ジャケットは真横に吹っ飛ぶ……が、それだけだ。
　濃紺ジャケット……要は軍服だが、それも、その下に着込んでいるライトスーツも、防弾防塵の繊維を縫い込んでいて、拳銃の弾では貫けない。
　まして彼らがかぶっているヘルメットは、ハードスーツという船外活動も考慮されたアホほど丈夫なモノで、拳銃弾では、絶対に貫通しない。
　……そう。「拳銃弾」では。

　真空中では、音は響かない。
　ベースが頑丈で、しかも大きな軍艦では、後ろの人間が撃たれ、壁にたたきつけられても、前の人間は気がつかない。

　が、撃たれた人間は激痛とともに動きが止まる。
　船務長たちは、彼らの背中側につま先をまわして、相対固定のポジションを取った。
　そうして、ヘルメットの、スモーク処理がされたフェイス面に、削岩機を密着させ、トリガーを引いた。

　彼らがどんな表情をしていたのか、スモーク処理のおかげで見えずにすむ。
　数回モニター画面が小刻みに揺れ、スモークガラスが砕け、球状になった赤い水滴が舞った。
　削岩機は、もともと硬い岩石を砕くための専用工具だ。
　貫通ではなく、インパクトの打撃で対象を粉砕する。
　ガラスも軽石も、大差なく。

　動かなくなった彼らのジャケットを剥ぎ取り、自ら着込む。
　サイズが合わなくて、フロントファスナーが閉められなくても気にしない。
　もともと、フィッシャージャケットにアホほど詰めた拳銃の弾倉をすぐに取り出せるよう、ファスナーを締める気などないのだから。
　じゃあ、なぜジャケットを剥ぎ取ったかというと……気休めレベルでも、彼らに擬態するために。
　このへんのノウハウは、船務長が選抜した救命艇の要員には、指示すら必要ならしい。
　瞬く間に、全員がおのおののジャケットを身につけた。

　別の一団が前を行く。
　それを屠って、次のグループを探す。
　それを数回繰り返したところで、正面から来たグループと正対してしまった。

　身構え、射撃姿勢をとる連中に、船務長たちは片足を壁に当てただけの姿勢で、無造作に拳銃を撃った。
　私は以前、船務長に「射撃」を習ったときのことを思い出した。

「当たるまで撃って、当たったらマガジンが空になるまで撃ち続けりゃいいんだ」
　そう言って笑う船務長に、機関長や副長は苦い顔をしたが、「当たるまで撃てば」たしかに「あたる」。
　軍隊のように、3発でワンアクションではなく、弾倉が空になるまでなら、いざというとき残弾を気にしなくていい。
　空になった弾倉はすぐ抜いて、フィッシャーベストに入れている弾倉と交換する。
　耐弾耐刃とはいえ所詮は繊維にくらべ、分厚さと重さを持った弾倉は、効果はともかく、心強いらしい。
　それもあって、ベストには弾倉をアホほど詰めていて、撃ち尽くした弾倉は捨てずに戻す。

　かつて、私も私掠船に遭遇したことがあったが、連中のライトスーツがいびつに盛り上がっていたのを、装甲プレートを埋め込んでいると当時は思ったが、船務長の話に合点がいった。
「装甲を兼ねた予備弾倉」だったのか。

「当たるまで撃つ。当たったら撃ち尽くす」船務長たちと、訓練が身について照準をつけようとする軍艦の乗組員では、とっさの反応速度が違う。
　訓練次第では早撃ちもできるようになるだろうが、狙っている時間があったら、それをすっ飛ばして撃った方が絶対に早い。

　吹っ飛ぶ相手の背中に､やはりつま先を回して、削岩機。
　赤い球が飛び散った。

　しかし、彼らが連絡を入れたのだろう。
　ハードスーツを着た一団が……6人ほどだが、やってきた。
　民間のハードスーツは、人力で動かすのが前提で、補助動力や加速のための装備はない。
　が、軍用はその制限が取り払われ、まさに「パワードスーツ」と呼べる物になっている。

　もしここが船の外だったなら、機動力、つまり俊敏性やパワーで圧倒されただろう。
　が、狭い廊下では、前後移動が速くなったところで、さして意味はない。
　まして、船務長たちは元々「狙って撃つ」なんてマネをしていない。
　トリガーハッピーさながら、ともかく拳銃を乱射する。
　そうして、すれ違いざま、削岩機を押し当てて、引き金を引いた。

　どん！

　ハードスーツが壁に吹っ飛ぶ。
　壁にぶつかった相手に、何本もの削岩機が伸びた。

　ガガガガガガガ！

　次の瞬間、さっきまでは人型のスリムなハードスーツだったモノは、いくつものパーツに粉砕されていた。
　それも､たまたま削岩機が当たったところで､デタラメに｡
　今までに数倍する、赤い球を散らして……「中身」もろとも。

　それを繰り返して、6体のハードスーツを粉砕したところで、隔壁が降り始めた。
　まだ動力は生きていたか……少なくとも「頭」は生きている。
　それもそうか｡
　どんな船でも､まして軍艦なら､指揮所=艦橋は､船のもっとも安全な場所に作られるはずだから｡

　私は､ちらりと時計に目をやった｡
　15分が経過している｡
　あと５分……は､さすがに無理だろう｡
　当初の予定通り､30分かな｡