灰色の魔女

第3章 宴にて

食事と談笑

　カメレオンでももっと落ち着いてるぞ！　と思っていたら、彼が繰り返した。
『あなた方は、あの直後に、もうお食事ですか！
　それもハンバーグ！』
「ハンバーグ、アカンかったみたいやで。なんか怒ってはる」
「だから、血の滴るステーキが食いてえったろ。ガハハハハハ」
『船長が飲まれているのはワインですか？　それも赤！』
　矛先がこちらを向いた。

　むー。
　船乗りにとって、食事の時間は、自分が今生きていることを実感できる、もっとも大切な時間だ。
　それを難癖で台無しにされたら、さすがに機嫌も悪くなる。
　けど、コロニーも壊れて、軍艦も事実上1つ潰されて、それでもケンカを売るメリットって何だろう？

　私たちが木星紛争のどちらかの陣営に味方していて、彼のコロニーが別陣営というのなら、まだ筋が通るが、ただの民間トレインで、どちらの陣営にも属していない。
　もっとも、相手の頭の中で勝手に妄想して、勝手に敵対視しているんなら……片道0.4光秒なら、黙らせる方法はいくつかある。
　誤解や妄想を解こうとするから大変なんで、黙って欲しいと望むだけなら、そう難しくない。

　いきなり､プツリと映像が消えた｡
　代わりに副長から､文字だけでメッセージが送られてきた｡
『誤解があるようなので､こちらで対応します｡
　船長は食事をお楽しみください』
　この文章にもなにか含みを感じるが､気にしても仕方ない｡
　副長なら言質をとられるようなヘマはしないだろうし……そもそも､初対面の人間は笑顔と物腰で騙されるが､彼が「副長」なのは､単に前職がエリートだったからだけではなく､いざというときの､肝の座り具合と凄みにある｡
　船務長をして､冷や汗をかかせるほどなのだから｡

　内部の役割分担としては､いざというときに相手を脅してカタにハメるのが副長｡
　それで身動きがとれなくなった相手が命乞いしてきても､ポテチを食べながら､自分の首の前で親指をたて､横に振るのが私｡
　その動作に躊躇なく手を下すのが船務長だ｡
　ついでに､それをニヤニヤとただ眺めているのが機関長で､その性格もあって､レーダーも主に見てもらっている｡
　トレインという船種は､多少の方向転換ならできるが止まるのは苦手で､その基準で乗組員を選んだんだから｡

　映像の消えた通信機から顔をあげると､船務長が深刻な顔を作っていた｡
　なに？
「嬢ちゃん。削岩機なぁ､ありゃあダメだ」
　いいアイデアだと思ったけど､現場がそう言うんなら､尊重すべきだな｡
　神妙な顔をする私に､船務長が「ガハハハ」と､例の笑いを浴びせてきた｡
「弾切れの心配もねえし､ハードスーツ相手にも申し分ねえ｡
　どこに当てようが､凹んだ外装が中のライトスーツも､肉も骨も砕いてくれる」
「したら､ええやん？」
「半殺しにするとか捕虜にするとか人質とか､そーいうのができねえんだよ､アレ」
　むー｡
「したら､自動小銃のがいい？　自動小銃ならできる？」
　問う私に､船務長は珍しく難しい顔をして……笑った｡
「それなんだがよう……そっちは俺が苦手なんだ」
　なるほど｡
　そもそも生け捕りにするのが苦手な連中が､生け捕りにもっとも向かない道具を持たされたのか｡

　したら！
「この船は海賊船とちゃうから､人質はなし！
　ややこしそうなんは､救出に間に合わなかったって方向で！」
　そう言うと､船務長は破顔してパチンと指を鳴らした｡
「だったら､アレほど向いてる道具はねえな！」

　聞いていたほかの連中も､しめし合わしたかのように吹き出した｡
　笑いが食堂を満たす｡
　笑いながら食べるご飯は美味しい｡
　もっとも､食事向きの話題じゃない気もするけど｡

　ほどなく、副長からの通信が入った。
　文字メッセージには『誤解は解けた』とある。
　私は先ほどの対応を思い出して、少し頬を膨らませた。
　その様子に、連絡艇乗組員の誰かが言った。
「何万人か……ちょっと手間だけど、やってみやしょうかい？　生死確認」
　ふっ。
　私は鼻で笑って、通信機を開いた。

　カメレオン報道官は、真っ青な顔をしていた。
　どんなやりとりがあったか知らないが、副長にそうとう締められたな。
　船橋に残してきた連中の顔と性格から、おおよそのメドは立つけど。

『食事中ゆーてたやろ。食事は楽しく！　邪魔するつもりやってんなら、切るよ！』
　私の第一声に、報道官の整った顔が崩れる。
　パクパクと口を開くばかりで声の出ない報道官を押しのけて、初老の彼より若干年かさの、さらに整った顔の男が画面を占めた。

『このコロニーで大統領を務める、ホンプキンズです。
　先ほどは報道官が感情に流され、失礼な態度を取ったことを、まずは謝罪します』
　礼には礼で応えるべきだな。
『激務続きでお疲れのようでしたからね。
　なんか食欲もないそうで……病院でちゃんと診てもらうことをオススメします』
『この通信が終わりましたら、至急入院を勧めましょう』

　通り一遍の挨拶のあと、本題に切り込んできた。
『あなたの船は、我がコロニーへの衝突コース上にあります』
『デブリの直撃による損傷が観測されましたので、何かできることがあればと愚考しました』
　彼が息をのむ。
　そのデブリの元凶がこの船なのは、この船の乗組員も相手の政府も知っているはずなのに、しれっと言ったから。
　が、すぐに呼吸と表情を整えようとつとめているのがわかる。

『外部装甲と装備の一部、それと港湾施設に若干の被害は出ましたが、自力で程なく復旧見込みです』
　わざわざ港湾施設の損傷を口にしたと言うことは、つまりは「来るな」か。
『0.5光秒ほど先で、大型デブリの衝突があり、残念ですが我々の巡洋艦が大破して、乗組員のほとんどが絶命したと連絡がありました。
　それで報道官が動揺し、特に『挽肉』に過剰に反応したようです。申し訳ありません』

『前後して、その巡洋艦から貴船へのミサイルの発射が確認されました。
　我がコロニーには貴船を攻撃する理由がありませんし、デブリと艦の損傷が釣り合わないことを勘案すると、コンピュータが何らかの不具合を起こし、誤作動があったものと推測されます。
　コンピュータの誤作動とはいえ当方の不始末ですし、貴船に対しては改めて謝罪します』
　通信時差を勘案してか、一気に話しきった。

『巡洋艦の事故につきましては、心よりお悔やみ申し上げます。
　船乗りの義務と人道により、救援を愚考したのですが、不要なんですね？』

　会話に間が開くのは仕方ない。
　1秒ちかいタイムラグは、どうしてもでる。
　アインシュタインを心の中で罵倒しつつ、努めて深刻そうな顔を作って、私は告げた。
『では、あなた方の奮闘を信じ期待するにとどめるとしましょう。
　ただ、本船はトレインで、軌道変更はどうしても緩慢になります。
　ニアミスがあったとしても、それは不幸な結果であり、本船に害意は全くないと言うことを、ご理解ください』