灰色の魔女

第3章 宴にて

大統領報道官

　帰ってきた連絡艇を出迎え、幹部食堂へ全員を案内した。
　カージマークラスの船には、0.2Gが最大だけど、ドラム式の「人工重力室」がある。
　船の中でドラムを回し、ドラムの壁に向けて、中から外へのGを作る。
　本来の目的は、トレーニングルームだったりVIPルームだったりするらしいが、この船ではもっぱら「食堂」として重宝している。

「幹部食堂」とは言ったが、別にテーブルや椅子が豪華なワケではない。
　若干ではあるが、床に固定しているソファに余裕があるだけだ。
　船の乗組員全員が一度に食事できるほどの広さもなく、6班に分かれて食事を取る。
　それでも、「幹部用」に空席を残してくれる程度の分別は、全員が持っている。

　私が上座に座ってカップを高く掲げ、乾杯の音頭を取る。
　船橋には副長を残してあるし、次席機関士もいる。
　手堅い運用だけなら、私が指示を出すよりも間違いがない。
　そもそも、「船長」なんていなくても船は飛ばせられるし、指示がないと動けないような無能は、もとから船に乗せていない。

「乾杯！」
　赤ワインやビールで満たされた、カップがぶつかる。
　グラスでないのは、手加減に失敗して割ったときの、後片付けが大変だから。
　雰囲気がスポイルされるのは勘弁してもらおう。

　船務長たちは、「救援劇」の武勇伝を、泡を飛ばしつつ話しているが……0.2Gとはいえ重力があるから、ワインもビールも、カップに蓋は必要ない。
　軍艦では、たいていアルコールが禁止されているが、民間船のカージマーには関係ない。
　余談になるが、無重力、あるいは低重力では、酔いが回りやすいのが、軍艦で禁止されている理由。
　が、数ヶ月から1年に近い長旅もある惑星間航行で、しかも「客」が求めてきたら、貨客船なら断るのは難しい。
　もっとも、この船では「客」には断酒させ、乗組員には許可を出すようにしている。
　たったこれだけで、乗組員は気持ちよく、優越感を覚えながら働いてくれるのだから、むしろお手軽と思う。

　ビールの泡で髭を作って、船務長たちはハンバーグにフォークを突き刺し、むさぼるように食べた。
　いつも以上によく笑うのは……淡々と作業をこなしていたように見えたが、緊張もしていたのだろう。
　それが無事に達成されて、気分が高揚してるんだな。
　私はホストとして、船務長たちの話に相づちを打ったり笑って見せたり……結構気をつかうモンなんよ？

　ぴっ！

　短いコールがあって、船橋の副長から通信があった。
「あの軍艦が母港としていたコロニーから通信です。出ますか？」
「コロニーって、役人か何か？　だったら副長が受けて」
「大統領報道官を名乗っています」
　あ……。
　少し心当たりがあったので、次席機関士に目で尋ねた。
「当たっています。
　ビリヤードで言うところのダブルポケットでしたっけ？
　船長……まさかとは思いますが、狙いましたか？」
　私は舌を出してごまかした。

　先に放った2つの岩石。
　1つは砕けて軍艦の横腹にフックをたたきつけたが、もう1つの大きな方は方向を変え、その母港コロニーめがけて飛んだらしい。
　小さな岩石は無数に砕けたが、大きな方もいくつかに砕け、さらに無数の小さなデブリを引き連れて、コロニーを襲ったかな？

　木星の重力圏には、もともとデブリが多い。
　そのため、火星に多い円筒形でソーラパネルを開くタイプではなく、「バームクーヘン型」という、同心円状で、長さを抑えたモノが主流だ。
　機動性が、相対的にではあるが高く、デブリの回避を試みることができる。
　もっとも、試みることはできても、回避できるかどうかは、観測と予測が占める割合が大きい。
　ほんのコンマ数光秒さきで突然発生した無数のデブリが、完全回避できるはずもない。

　ともあれ、「大統領報道官」なら、無視してもメリットはない。
　副長も「コロニー」と言ったから、コロニーが原形をとどめないレベルで壊れたわけじゃなさそうだ。
「いちおう私が話すけど、食事中って言っといて。
　それを含んだ上で今話したいのなら、映像こっちに回して」
　副長は無言のまま、右手の指を2本立て、目の横に上げる略式礼で応えた。
　なんだかんだ言っても、長いこと軍でたたき込まれた習慣は、そう簡単に抜けてくれないらしい。

　ポケット通信機の液晶画面に、白髪で壮年の男の姿があった。
　決して若くはないが整った顔立ちに、きっちりスーツを着て、ネクタイを締めている。

　彼は双方向になっている通信機のカメラ越しに、こちらを見ただろう。

　機関長に指先で合図して、彼の通信機を借りた。
　左手で、自分の通信機の死角になるようにテーブルに置いて、コロニーとデブリが接触する動画を探す。
　視線はともかく、顔は相手に向けて、これ見よがしにライトスーツのファスナーを、いちばん上まで上げた。

　もっとも、視線を泳がしていたのは、相手も同じだ。
　彼は私を見たあと、船務長や彼の部下を、値踏みするように凝視していた。

　私は、人間の顔色が本当に、瞬く間に赤や青、黒や白に変わるのを見た。
　比喩でもメイクでもライティングでもなく、人間の顔色って、こんなにころころ変わるんや。
　けど……なぜ？
　通信を求めてきたのは相手だし、食事中とも告げている。
　それで気分を害したというなら、難癖も甚だしい！

『はじめまして。[カージマー18]船長のケイ＝クワジマです』
　かなりの間があいて、返事があった。
『初めまして。コロニー国家メリマックの大統領補佐官を務めます、カルフーンです。
　お食事中の貴重なお時間を取らせ、申し訳ございません』
　機関長が小声でささやいた｡
「時差、0.4秒です」
　としても、往復に1秒はかからない。
　ちょっと反応が鈍すぎる気がするが、向こうも誰かが横にいて、指示を出しているのかもしれない。
　私が黙ったのをどう取ったのか、相手は、今度は矢継ぎ早に言葉を続けた。

『お食事……ハンバーグですか。
　船長は食欲旺盛なようで、うらやましいです。
　私は食欲など全く……まして肉など、見るだけで吐き気を覚えます』
『お体が悪いのですか？
　残念ながら医者に心当たりはいませんが、火星には名医もいてると思いますよ？』
　この船にも船医はいるが、外科が専門だし、紹介して引き抜かれたのではたまらない。

『いえ。つい先ほど、無数の肉片を目の当たりにしまして。
　出港の時には手を振っていた彼らが、今はもう肉片です』
『メンタルでしたか。
　大統領報道官ともなれば、気苦労も多いでしょう。お疲れ様です』

　また、彼の顔色がめまぐるしく変わった。
　ひょっとしたら彼の特技なんかな？