あり得ない状態で婚約破棄を言い渡されました。むしろこっちから願い下げです！

12.ビーストスライムの生態

　タタタタッと革靴がバラバラに床を蹴る音の中に、パタパタパタという軽い音が混じる。
　私の履いているスリッパの音だ。

　私たちは今、馬鹿の呼び出したビーストスライムを追跡している。

「って、何であんたらまで来てんの！？」

　数メートル先を走るジョンが振り返り、同じ方向へ向かっている私たちに大声で訊ねる。

「んー？　ここ、一応俺たちの住まいでもあるからねー。貴重品とか危険物とか山程あるし、あれを野放しには出来ないんだよー」
「ビーストスライムの召喚は完全に想定外だろう？　常勤中にわざわざ対スライム用の装備なんてしてないだろうしな。それなら体に魔法陣を刻印している俺たちがいた方が少しは戦力の足しになるだろう」

　どちらもデスクワークタイプという割りに足が速い。
　それでも普段なら着いて行ける速さなのだが、如何せん今は足に引っ掛けるだけの走るのには向いていないスリッパなので、私がビリだ。
　研究室を与えられている研究者の大半は、研究室で寝泊まりをしている。実家が遠方にあるというのも理由の一つだろうが、誰にも邪魔をされずに己の探求心を二十四時間好きに満たせる独り暮らし状態が心地よいのだろう。
　二人としても、自身の研究室兼居住スペースを魔族に荒らされるのは真っ平御免という訳で、ジョン・セレントたちへ助力を申し出たようだ。

「研究者なら俺よりも館内の事情や魔族の生態に精通しているだろうから有難いですけど、ライラ様まで何でついて来てるんですっ！？　しかも顔が怖い怖いっ！　今にも人を殴り殺しそうな表情なんですけど、何に駆り立てられてんの！？」
「心外ねぇ。別に殺しはしないわよ。両頬でも足りなかったようだから、今度は柄の先で額をぶっ叩こうと思ってるだけよ。けど、その前にあのビーストスライムを何とかしないとでしょう？」
「ひぃいいいっ、おかしいって！　何でボディブラシが凶器に見えんの！？　てゆーか柄って、それ厚めの本の角くらいの威力ありますよ？」

　ジョン・セレントが蒼い顔で震える。私より先を走っているから、まるで私が追いかけ回して、彼が逃げてるようだ。
　だが、怒りを向けているのはあの大馬鹿野郎。
　ほんとに馬鹿。馬鹿すぎていっそ称賛したいレベルだわ。おめでとう、レド王子。間違いなくこの国一番の大馬鹿野郎は貴方よ。大馬鹿野郎第一位、賞品は悶絶必死の一撃で。
　絶対ぶん殴る。王子とか婚約者とか知ったことか。王族が王宮に魔族を引き入れるとか、下手すりゃ国が終わるレベルだぞ。自殺願望でもあるのか。
　むかっ腹を押さえつつ、ビーストスライムの巨体が擦れ、壁や床などを削る音を頼りに追いかける。
　スライムなら体はぷるんぷるんの筈だが、あの破壊力は質量か。でかかったもんな。

「ねえ！　あのビーストスライムはどこに向かってるの？　何がしたいの？　私、あんまり魔族とか詳しくないからただの偏見だけど、スライムってそこまで知能ありそうに見えないし、行動に目的とかあるの？」

　何せ相手はぷるんぷるんの塊だ。ビーストスライムという名前の由来となっている獣の姿を模倣するという性質があるのは知っているが、表情も読めなければ鳴きもしない生物の行動はどう予測するのだろうか？　まだ海水の流れに乗って浮遊するクラゲの方が動きが分かりやすいんじゃないんだろうか？

「ライラの言う通りだ。スライムには脳味噌がない。言ってみれば、あれは自己保存本能と自己防衛本能のみを搭載した細胞の集合体のようなものだ。知能がない代わりに、絶対的な物理耐性、再生能力、分裂能力などを持っている。食事をしなくても半永久的に生きられるアンデットとは別種の不死の種族だ。ただ、栄養素を必要とはしないが、自己保存の一環で補食活動を行う」
「捕食？　スライムが生き物を食べるなんて訊いたことないけど」

　極僅かとは言え、スライムによる死亡事故は年に数件起きている。だが、捕食されたとかではなく、交通事故のように巨大なスライムに撥ね飛ばされたとか、体内に取り込まれての窒息死とかだったはず。

「捕食じゃなくて補食。力を補うための食事行動。言っただろう、自己保存の一つだと」
「じゃあ、何を食べるの？」
「スライムが体内に吸収出来るものは一つしかない。そして、それを考えるとここに召喚したのは最悪と言えるだろう」
「何なんですか？　もう最悪の事態になってますし、勿体ぶられても恐怖心が増すだけなんで、とっとと言っちゃって下さいよ～」

　ジョンの台詞に私もこくこく頷いた。
　あのセイも少し真面目な表情をしているところを斜め後ろから見るに、本当に最悪な状況なのだろう。

「魔力石」

　ゼノスが短く答えた。

　改めて。ここは魔法資料管理塔。主に魔法に関する資料の保管、研究者たちの研究室の提供を目的とする場所だ。
　魔法陣の設置、保管、運営もここで行われている。そして、魔法陣の運営や魔法の実験には魔力が必須。当然、魔力石も数多く保管されている。

　････････････。

「「最悪だぁああああああああ！！！！」」

　これ以上下はないと思った矢先に底が抜けやがる。
　地獄へと問答無用で直進していく事態に、私とジョン・セレントはただただ率直な感想を叫んだ。