彼女を愛しているから婚約破棄？ はい、わかりました！

7,弟王子は兄王子からの苦言を受け流す

「ソウ」

　デートを中断した日の翌日、王宮へ招いたサキを自室へ連れていく途中で、ソウは名前を呼ばれ、足を止めた。
　ソウを呼び止めたのは、ソウの兄であり、王太子でもある第一王子のシンだった。

「兄上、何の用ですか？」

　ソウはいつも通りに振る舞い、サキは冷徹な顔をしているシンを怖がってか、ソウの服を掴み、その背中に隠れた。
　シンは観察するようにサキを見たが、すぐに興味を失ったように視線をソウへと戻し、訊ねる。

「一体何を考えている？」

「何を、とは？」

　ソウはことりと首を傾げ、聞き返す。
　とぼけるような仕草にシンは目を細め、冷めた表情をソウへ向ける。

「どういうつもりで、カタリとの婚約を破棄したかと訊いている」

「そのことですか。どういうも何も、仔細はすでに兄上の耳にも入っていると思いますが」

　ソウは優美に微笑み、淀みなく答える。その顔にも声音にも、自身に非があるとは思っていないものだった。 

「お前の後ろにいるその娘は平民のようだが、お前が身辺調査を不要だと止めさせたと訊いたが？」

「ええ。だって無意味でしょう？　サキを疑う必要などないのですから」

「･･････」

　その態度に、シンはしばし黙り込み、考え込む仕草をしてから言った。

「あまり馬鹿な真似はするんじゃない」

「しませんよ。兄上、俺はいつだって俺の信じる正しい道を選んでおります」

　それを聞くと、シンの顔はますます険しい顔になる。その表情は少し、昨日のカタリと街角で出くわした時のソウに似ていた。
　何を言っても無駄だと悟ったのか、シンは小さくため息を吐くと、

「･･････なら、好きにしろ」

　それはソウを見切るような台詞だったが、気づいてないのか、或いは気にしていないのか。

「はい。そうします」

　ソウは笑って頷き、いまだ背後に隠れているサキへと振り向いた。

「こんなところで立ち止まらせて悪かったな。さぁ、行こうか」

「は、はい」

　サキの肩を抱いたソウは、兄のことなどもう気に止めずに歩き出す。
　シンはその背を見つめるだけで、ただ静かに自室へ向かう弟を見送った。



「はぁ。びっくりしました」

　少し歩いて、サキは獣から逃れたように安堵の息を溢して言った。

「まさか、兄上に会うとはな」

「やはりシン王子は私のことがお気に召さないのでしょうか･･････」

「サキ･･････大丈夫だ。兄上はああ見えて、とても情が深く、優しい方だ。きっといずれわかってくれるさ」

　悲しそうなサキの頭を撫でて、ソウは慰める。

「そうでしょうか？」

「ああ。すぐに」

「でも、とても恐ろしい方でした」

　シンの冷たい視線を思い出したのか、サキはぶるりと身震いする。

「そんなことはない。兄上はああ見えて、可愛いところもあるしな」

「え？」

　信じられないことを訊いたような顔を上げたサキの手を握り、引く。

「今はそんなことはいいじゃないか。早く部屋に行こう。早く二人きりになりたい」

「──私もです」

　頬を赤らめたサキを連れ、ソウは足早に自室へと