花間の高手

きりしまつかさ

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第0023話四大金剛

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焦燥の清澄な声が秋羽の耳に届き、彼は動きを止めた。

机は空中で停止し、床に落ちる前にその場に留まった。

もし鄭語菡（ていごかん）がその声を出さなかったら、秋羽は手にした机を何大剛（だいたいこう）の上に叩きつけるところだった。

相手が自分をいじめようとしているなら、目には目を牙には牙を返すのが人情というものだ。

ちょうどその時、夏蘭と二人の女生徒が教室に入ってきた。

彼らは狼藉（ろうぜき）状態の床を見て驚いたが、特にクラスの四天王が倒れていることに注目した。

一人が机を持ち上げて危害を加えようとしているのを見た瞬間、三人とも驚愕の表情になった。

「この野郎、暴力的すぎないか！夏蘭はその男が何大剛を殺してしまうのではないかと心配だった。

なぜなら彼女は保镖（ほひょう）であるから、もし命を奪われたら彼女の家族もろくでもなくなってしまう。

そこで慌てて叫んだ。

「秋羽、一体どうしようとしてるの？すぐに机を下ろしなさい！」

「特にないさ、体を鍛えているだけだよ」秋羽は無表情に答えた。

机を下ろしたのは夏蘭ではなく、別の彼女が気に入ったからだった。

何大剛は床に這いつくばりながらも、ようやく心臓の鼓動が落ち着き始めた。

もしクラスメイトの二トップが制止しなければ、秋羽は確実に机を彼の上に叩きつけていただろう。

その場合、自分がどんな姿になるか想像すらできなかった。

相手の武術の強さと手の荒さは、何大剛がこれまで見たことがないものだった。

自分の無謀な行動を後悔しながらも、慌てて顔を上げた。

「秋羽……いや、羽哥さん、俺は馬鹿だった。

山場を見損ねたよ。

ごめんなさい」

五班の四天王にはそれぞれニックネームがあった。

河馬（かば）、狐（きつね）、豚（ぶた）、猿（さる）だ。

その中で何大剛が最も強かったが、彼は今や屈服した。

他の三人もそれに倣い、抵抗する気力を失った。

「羽哥さん、許してくれ……俺たち認めます」

「タバコは要らないからいいよ、あとで七匹狼（セブンピース）を買ってあげる」

「羽哥さん、もう二度とお邪魔しないわ」

彼らがそのように言い出したので秋羽も咎めなかった。

彼は笑って言った。

「ああ、お互いたいね。

君たちが私をいじめるならいいけど……」

何大剛は慌てて首を横に振った。

「いやいや……羽哥さん、あなたが私たちをいじめなければみんなで楽しく過ごせますよ」

胡州（こしゅう）らも同調した。

「そうさ……羽哥さんは凄いから誰も触れないわ」

「羽哥さんの強さはすごいね。

我々は遠く及ばないわ」

秋羽が笑って言った。

「いいや、起き上がれ。

この件は水に流すことにしよう」

「ありがとうございます……」

「羽哥さんて素敵だわ！」

五分もしないうちに、秋羽は以前はいじめられていた存在から、今は仲間を叩く立場のスターとして認められるようになった。

彼は笑って答えた。

「お兄ちゃんなんて呼ばないでよ、名前で呼んでくれればいいんだ」

何大剛らが痛みをこらえて立ち上がると、その言葉に反応した。

「羽哥さん……冗談はやめてください……」

「本当にお願いです。

あなたこそ実力の塊ですから」

秋羽はため息をついて首を振った。

「どうでもいいよ、勝手に呼んでくれて構わないさ」

この時、ほとんどの生徒が教室に戻り、四大金刚（よんだいこん）が新入生の秋羽に丁寧な態度を取っているのを見て、皆驚き目を見張った。

特に女子生徒たちは秋羽を見る目に変化があった。

彼女たちが囁くように会話する様子は、秋羽自身も耳に入っていた。

「おい、見てみろよ、結構かっこいいんだぜ、特に目がキラリと光ってる」

「うん、それほど地味でもないし、ただこの服のせいかな。

あいつは意図的に着てるんじゃない？」

「そうかもしれないね」

「もしかしたら……」

「たぶん、彼女は優秀すぎて、わざと控えめにしてるんだと思う」

「そうかもね、それこそが個性だよ」

「そうだね、まるで一人旅の剣士みたいに……」

夏蘭（かすみ）はその会話を聞きつけ、鼻を鳴らした。

彼女は「あいつ」の容姿や比喩に呆れ返っていた。

秋羽もその声を聞き取り、内心満足していた。

四大金刚が挑発してくれたおかげで、女子生徒たちから評価を得られたのだ。

しかし、夏蘭の冷たい視線を感じて身構えた。

鈴の音と共に授業が始まり、生徒達は机を並べ直し、散らかった教科書を元の場所に戻した。

秋羽が再び夏蘭の隣に座ると、彼女のほのかな香りが鼻腔をくすぐった。

彼はその匂いを好んだが、同時に不快感も感じていた。

「あんたは武術家だろ？学生をいじめることで何が得になるの」

夏蘭の低い声に秋羽は頬を緩めた。

「俺は田舎者だし、地味だし、醜いからな。

能無しだよ」

夏蘭が目を見開いた瞬間、秋羽の言葉が彼女の過去の発言と重なることに気付いた。

彼女はその事実を胸に刻んでいた。

前席の鄭語菡（ていごかん）が振り返り言った。

「夏蘭、秋羽さんを誤解してるわよ。

実は何大剛たちが先にいじめたんだ。

タバコを買ってこさせたんだけど、彼は買わなかったから」

事情を理解した夏蘭は頬を染めながら謝罪の言葉を口にしようとした。

秋羽は鄭語菡に笑みを向け感謝の意を示したが、その瞬間、教室全体が静まり返った。

夏蘭の冷たい視線が二人を貫いていたのだ。

「あんたも同じだよ、可愛い子には目がないんだね」

この言葉で秋羽と鄭語菡は顔を赤くし、後ろに隠れた。

秋羽は頭をかきながら夏蘭を見やった。

「お前こそ……」

その時、若い女の教師が教室に入り、生徒達の視線を集め静寂が広がった。

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