闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0085話 「妖火空間の謎」

十数人の護衛たちが4段の武闘家たちに囲まれた瞬間、先ほどまで堂々としていた10人ほどの護衛たちは顔を蒼白くし、逃げ出す暇もなかった。

黒い棍棒が次々と体の各所を殴りつけ、短時間で通りを悲惨な叫び声が満ちた。

冷厳に加列オの苦しそうな顔を見つめた蕭炎は、微かに首を傾げて赤面している蕭玉を見て、やわらかい口調で尋ねた。

「大丈夫？ こういう時は一声かけてくれたらいいのに。

最近加列家の人間が何か仕掛けてくるみたいだ」

初めて萧炎から優しい言葉をかけられた蕭玉は驚いて目を見開き、頬の赤みがさらに強くなりながらも視線をさまよらせた。

「出てきた時に薰子と会ったんだ。

彼女が見に来ようと言ったので付き合いしたけど、こんな連中に出くわすなんて」

蕭炎はため息をつき首を横に向け、隣で満足そうに笑む青衣の少女を見やると、表情をさらに優しくして言った。

「さっきの責は痛快だったね」

萧炎の冗談めいた言葉に反応した薰子は肩をすくめて口を開き、「私もそうじゃなかった。

あの男の態度が許せないだけだよ。

昔の蕭炎も街で人を奪うようなことはしなかったはず」

薰子の返り討ちを受けた蕭炎は鼻を軽く撫でながら、かつて自分がその程度の馬鹿にはならなかったと自嘲した。

「あー、これは萧家小少爷じゃないか。

一ヶ月ぶりに会うのに、ようやっと無能の烙印から逃れたのか？」

加列オが嫉�の目で蕭炎を見つめ、皮肉な笑みを浮かべた。

柳席も同じく険しい表情になり、これまで薰子を一度も見向きもしなかったのに今さら関わり始めたことに耐えられず、「彼は誰だ？」

と尋ねる。

加列オが隣に寄りながら陰々とした声で説明した。

「この男は蕭家で有名な天才。

名前は蕭炎、十数年にわたり武の修行を積んでも斗気は3段程度しか達しておらず。

最近何食ったのか突然8段まで跳ね上がったらしい」

柳席が冷ややかに返す。

「武の世界にも届いていない連中が天才だろうと何だろう、結局無能だ」

柳席の言葉に薰子は顔を強張らせ目の中に金色の炎を浮かべた。

蕭炎はその様子を見て優しく手で背中を撫でながら首を横に向け、「薬師の紋章」を見つめて言った。

「あなたが『回春散』を作ったのはこの方ですね？」

柳席は胸元の紋章を誇らしげに見せ、傲慢に答えた。

「そうだ。

私は加列家から招聘された薬師だ」

蕭炎はうんと頷きながら、「そうか、こんな低級な薬効の回復薬を作れるのもあなたならではだね。

先生の教えを体現しているようだ」

周囲の傭兵たちが哄然と笑い声を上げた時、柳席は冷厳な目で蕭炎を見詰めた。

「あなたは自分の家族に危害をもたらす敵を作っているのだ」

萧炎は驚いて眉を顰め、「あなたは自分が斗帝の直弟子だと思っているのか？一品薬師ならともかく、それ以上のことはない」と嘲弄した。

「この程度の知性で薬師になれるのか？」

とため息をつき、薰儿と視線が交わった。

柳席との会話から、彼女が加列奥に冷たい理由が理解できた。

萧炎は手で額を揉み、「こんな馬鹿な議論はやめよう」と笑顎を作り、背後の大男たちに手を振った。

「連主子も含めてやろう。

相手が我が家の領地に来たら、我々も遠慮なく対応する」

加列奥の目が揺らぎ、「この程度の進歩か？やはり下っ端の味方頼りだな」と嘲弄した。

「激将術は卑劣だ」。

蕭炎は鉄棍を振るい、「あなたのような無能が薫子と並ぶ資格はない」

柳席は目で殺意を示し、「**儀式を受けたのか？今からでも構わないぞ」と挑発した。

「十七歳の私が二十三歳に勝つなど馬鹿げたことだ。

本気なら私が相手だ」。

蕭玉が鞭で地面に白線を引き、強い視線を加列奥に向けた。

周囲の傭兵たちが叫ぶ中、柳席は袖を払って去ろうとしたが、「この連中の敵わない男は価値がない」と言い残し、薰儿を見つめる目から殺意が浮かんだ。

蕭家の大男たちが坊市の口に集まり、加列奥が挑戦しようとした瞬間、背後で萧炎の声が響いた。

「受けよう」

加列奥は顔を歪め、「自滅を選んだなら私が止める必要はない」と言い放った。