闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0089話「星隕閣防衛戦」

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漆黒の夜空の上に銀月が浮かび、薄明かりの月光は大地を銀色の幕で覆い、不思議な雰囲気を作り出していた。

深夜のウタン城では、白昼の喧騒から一夜明けた後の静寂が広がっていた。

いくつかの家屋からは男の呼吸音と女性の抑えめられた喘ぎ声が聞こえてくる。

蕭家の裏庭にある部屋で、少年は床に仰向けになり、夜空と同じ色をした漆黒の瞳に冷たい光を増していた。

「先生、今のこの状態での実力の限界は？」

しばらく沈黙を経て、蕭炎が小声で尋ねた。

「どうだ？」

指先にある漆黒の戒環から軽い反問が聞こえた。

暫くして薬老は曖昧に言った。

「今は魂の状態だが、異炎があれば大斗士や斗霊といった小役者は問題ないだろう」

その言葉を聞いた蕭炎の顔には喜びが浮かんだが、目には冷たい光が走った。

「あの子を殺すつもりか？」

薬老は蕭炎の様子を見て少し驚きそうに尋ねた。

「ガレオは価値がない」萧炎は笑いながら淡々と続けた。

「二ヶ月間も我慢できない。

柳席という薬師を暗やしにする必要がある。

あの薬師が死んだら、治療薬の供給源が途絶えるガレ家は市場から姿を消すだろう。

その時こそ、蕭家からの脅威はなくなる」

「本当に我慢できないのか？お前は浮かぬ性質だぞ」戒環の中で薬老が皮肉な声を出した。

「薰子のことで気にしているんだろう。

あの男が下品に見えたから記憶しただけだ。

子供みたいに意地張ってるじゃないか」

その言葉に蕭炎の顔は赤くなり、胸中で反論した。

「時間が限られているんだ。

彼らとずっと遊んでいられない。

柳席を暗やしにするのは今日に限りでもいい」

「まあ、薰子のことは関係ないだ」薬老が笑いながら続けた。

「お前はその娘のためにここまでやっているんだろう？見世話なことだ」

蕭炎は目を白黒させて反論した。

「動くなら始めるか。

今は魂の状態だから、体は君に任せる。

私の魂で包んでおくから安心していい」

頷いてから、蕭炎は床から飛び上がり暗赤色の納戒を取り出し、事前に準備していた黒い大斗篷を素早く着用した。

細い少年は一瞬で不気味な黒衣の人物に変身した。

「行こう。

私は体を動かすのは君だ」薬老が笑って付け加えた。

窓際に向かい、蕭炎はそっと顔を出した。

盗みに入ったように四方を見回し、跳び出た瞬間、空から急降下する際に戒環から強い力が伝わってきた。

暗闇の力が瞬時に全身を包み、蕭炎は急降下する体勢を突然浮遊させた。

その黒い影は屋根に軽く一歩踏み込み、夜闇の中に消えていった。

月明かりも風も止まらない夜、暗殺の好機。

加列家にて。

「柳席先生は本当に他にも薬を煉金できるのですか？」

明るい部屋の中で、本来は極めて暗い表情だった加列畢が、目の前で得意げな柳席の声に反応し、まず驚き、すぐに喜びを顕わにするように尋ねた。

柳席はその意外性を楽しむように茶を飲み干した。

顔には自慢げな表情を浮かべて言う。

「療傷薬以外にも、傭兵向けの非常に適した薬を作れます。

その名も蓄力丸と呼びます。

この薬を服用すると、約一割程度の力を短時間で増加させられます」

それを聞いた瞬間、加列畢の喜びはさらに増す。

もし本当にその効果を持つ薬が作れるなら、加列家はそれを広告に使うことで人気を取り戻し、最終的には蕭家の勢いを抑えることができるかもしれない。

「ただしこの蓄力丸は療傷薬とは異なり大量生産できません。

私の実力では一日でせいぜい二十粒程度です」柳席は残念そうに語った。

「ふん、二十粒なら二十粒だ。

オークション形式にして、価格の高いものが得られるようにすればいい。

主軸は療傷薬だから、この蓄力丸はあくまで人気を呼び戻すためのものさ」加列畢は手で払う仕草をして笑った。

「加列族長、この蓄力丸についてですが…我々の約束では柳席先生は療傷薬しか担当していなかったはずですよね？」

柳席がその目で何かを読み取ろうとしながら、突然笑みを浮かべた。

顔色が一瞬変わった。

老練な加列畢もこの男の意図を悟っているのに、ここでそれを口に出すわけにはいかない。

彼は強いて笑いを返した。

「柳席先生のご意思は？」

「安心してください。

彼らの家は現在の状況だから、私は大金を要求するつもりはありません」柳席が目で追うように見つめると、加列畢は息を吐くように尋ねた。

「暗闇の鳥のように静かに忍び寄るその女を、族長にお願いしてみませんか？」

顔の笑みが突然凍り付いた。

この男はまさか蕭家の者まで狙っているのか？

「柳席先生、もし加列家が蕭家の誰かを動かせば、蕭戦は我々に直接宣戦布告するでしょう。

その時は経済の対決ではなく、真っ向から刃向かいになるかもしれません…」加列畢はため息をついて苦々しく笑った。

指でテーブルを叩く音がした。

「そういう問題ではない。

族長が強奪しようとしているか、毒薬を使って誘き出すか、どちらでも構わない。

結果さえ出せば、私はいつでも蓄力丸を作ります」

目尻が再び急に跳ねた。

加列畢は怒りを抑えて「明日まで考えてみますか？」

と強がって尋ねた。

「ふん、それも良いでしょう。

族長は考えてみるといいかもしれません。

その前に口を閉じた言葉——現在の加列家と蕭家は既に水火のごとし、さらにこの一件の怨恨など必要ないではないか？」

柳席は陰々と笑みを作り、立ち上がった。

軽く体を整えると、堂々と大広間に出て行き、後庭自分の部屋へ向かった。

今日、あの蓮のような清らかな少女に心惹かれていたのだ。

彼の欲望はすぐに若い美しい侍女に発散させる必要があった。

加列畢は柳席が視界から消えたのを見届け、暗い顔でしばらく黙っていた。

やがて深く息を吐き、「この男は女だらしなし。

いずれその死は女たちの手にあるだろう」と冷然と言い放った。

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「薬老、準備はいいか？」

萧炎は床に横たわる美しい女子を見つめた。

彼女の体は薄い布で覆われているが、白く誘惑的な肌が露になっている。

「この男が帰ってきたぞ」薬老の声が指輪から響いた瞬間、蕭炎は隠れ家に急いで駆け込んだ。

細かい隙間から部屋の中を覗き込むと、

「ばかげた男、また来てくれたのか？今夜は私の身体を犯すつもりだな」

柳席の特徴的な声が響く中、蕭炎は冷ややかな表情で薬老に尋ねた。

「この白痴は精液で頭がいっぱいだろう。

薬老、動いてみようか」

「待て！急げ！」

薬老の警告と共に、萧炎の額に冷や汗が滲んだ。

彼は体を凍りつかせ、一歩も動けなかった。

「左へ！」

薬老の指示を受け、蕭炎はゆっくりと首を捻り、部屋の左側の窓を見つめた。

そこには月明かりで照らされた窓が開いていた——その端に金色のドレスを着た少女が奇妙に座っていた。

彼女の黄金色の衣装からは、玉のような白い太腿が半ばまで露になっている。

月光が少女の小顔を包むと、それは月の女神のように美しく神秘的な存在だった。

蕭炎はその姿を見つめながら、胸の中で名前を呟いた——「薰……薰子？」

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