闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0000

第0099話 難題

蕭炎はゆっくりとテントへ向かう。

その背中に、牙を剥くように怒り目で見つめるのが萧玉だった。

この男の態度に彼女は思わず吐き気を催すほど不快感を覚える。

緑色の巨大なテントの影の中で、十数名の男女が小グループごとに集まって談笑していた。

その様子から推測するに、雪妮たちと同じく迦南学院の生徒らなのだろう。

テント外では二十数人の若者が炎天下で座り込んでいた。

彼らの緊張した表情からは、先ほど外野テストを突破した新入生であることが窺えた。

テントの中では、談笑していた女性たちが突然顔を上げて、ゆっくりと歩いてくる蕭玉らに気づく。

彼女たちは驚きで声を上げ、すぐに萧玉の周囲を囲んで騒ぎ始めた。

突然の爆発的な声波攻撃に、準備不足だった蕭炎の頭が一瞬で膨れ上がる。

彼はその若々かな顔を見回し、蕭玉が学院内での人脈関係が良好であることを悟った。

「あー、もう、控えめにしてくれよ」

損友たちを押し退ける際にも、萧玉の声には少しだけ諦観が滲んでいた。

その中で一人の女性は、手早く胸元を撫でてから肩に手を置き、「玉ちゃん、二ヶ月ぶりだね。

ずいぶん太ったわよ。

本当は…」と皮肉を込めて尋ねた。

一旁で嘆息する蕭炎が、萧玉を見つめる目つきが妙に怪しいものになる。

「あー、もう、どうしようもない女たちだな」と彼は暗然としている。

「くそっ、おばさん！この場から離れて！」

赤面しながらも女性を押し退ける蕭玉は、慌ててテント外の新入生たちを指して説明し、ようやく解放された。

その目で薰儿と萧媚を見ると、「ふん、綺麗な顔だわ」と羨望の声が上がった。

一方、蕭寧は姉妹関係からか女性たちの視線を逃れることができた。

蕭炎はまだ蕭玉より少し小柄だが、これまでの鍛錬で体格は同じくらいに達した。

その顔は清潔だが、眉間には意外な成熟さが滲んでいた。

この不協和音的な佇まいが女性たちの視線を引きつけた。

「ふひひ、かわいい小坊主だね。

玉ちゃん、お見合いしようよ？本当は弟じゃなくて婚約者でしょ？」

その場にいる当事者の前でさえも、女性たちの皮肉な質問が飛び交う。

蕭炎の顔から笑みが消え、萧玉への視線がさらに不気味になった。

彼女が説明しようとした時、一瞬だけ目を合わせた男性の姿を目にする。

「あー、もう、この男は…」と焦りながらも、その人物の存在感は圧倒的だった。



俏顔がわずかに変化した。

蕭玉は眉を微かに寄せて、すぐに開いた。

頬に薄い赤みを浮かべながら、「彼と私は血縁関係ではないわ。

もう笑わないでよ。

小さい時から彼の皮肉なところがあるのよ」と憚りを込めて言った。

「えっ……」その言葉に、皆が驚いた。

蕭玉のこれまで見たことがないような恥ずかしそうな表情を見た瞬間、互いに目を合わせて困惑した。

彼女たちもただ冗談を言っていただけだったのに、蕭玉は真面目に説明し始めたのだ。

その口調はまるで恋人の弁護のように聞こえた。

薰子たちも萧玉の親しげな言葉に驚き、互いに顔を見合わせて困惑した。

いつから萧玉と炎がこんなに仲良くなったのか？

一旁に立っていた蕭炎は冷ややかにその演技を眺め、唇を歪めて口を開こうとしたが、不意に蕭玉の手が彼の腕を掴んだ。

掌で彼の衣服の埃を払うように優しく触れた。

「あ……」その突然の行動に周囲が目を丸くした。

萧玉が男性に対してこんな態度を見せるのは初めてだったのだ。

「蕭玉、久しぶりね」と青年の声が響いた。

皆が振り返ると、灰白い服を着た若者が笑顔で背後に立っていた。

その容姿は整っているが、照れくさそうな笑みには不穏な光が含まれていた。

萧玉は赤みを消して振り向き、炎の腕に手を回したまま青年を見やると、「ロブよ、久しぶりね」と淡々と言った。

「ほんと？」

と青年は笑顔で頷いた。

その目は偶然炎たちの繋がりを見つめており、その瞳孔には陰険な光が浮かんでいた。

「この方たちは……」青年は笑顔を保ちながら歩み寄った。

「試験用クリスタルボールを持ってきたのか？」

「うん」と軽く頷き、蕭玉は炎たちを順番に紹介した。

そして「私は彼らの試験を監督するため来たわ」と笑顔で説明した。

「そうか」青年も笑顔でクリスタルボールを取り出し、「ちょうどオリンパス先生から一つもらったわ。

他のクリスタルは既に試験通路に回収済みよ。

使うならすぐにできるわ」

それを聞いた蕭玉は少し迷い、炎の腕を掴む手を離した。

「このクリスタルボールは簡単ね。

八段斗気まで到達すれば光るわ」

「放して！」

炎は険しい目で言い返した。

「えー」萧玉は笑顔で頷き、さりげなく手を解いた。

その優しい仕草を見て、ロブの握っていたクリスタルボールがぎゅっと締められた。

「薰子たちから試してみようか？」

炎は腕に残った赤い部分を揉んだ。

「ほら、試しろ」

笑顔で頷き、薰子とメイ、ネーが前へ進み出てクリスタルボールに手を伸ばした。

光が灯り出すや、彼らは後退した。



三人の成功を見たあと、蕭炎も軽く触れてみたが、同じような効果があったようだ。

「大丈夫だ。

もし通過ラインに達していなければ、勝手に連れてこない」

と、四人の成功を眺めながら、萧玉は淡々と述べた。

「ふふ。

貴方を信じていないわけではないが、これはルールだからね」

ロブはクリスタルボールを片付け、指先で炎天下に座っている人々を示しながら、

「おめでとうございます。

このテストをパスした皆さん。

しばらく外でお待ちください」

と笑顔で述べた。

「ロブ、貴方の真意は何か？」

その言葉に反応し、蕭玉は眉根を寄せながら鋭く切り返す。

「萧玉さんも長年在籍しているはずでしょう。

これは入学時のルールです。

最近の新入生は性格が荒れがちなので、採用時に彼らの気を削る必要があります」

ロブは笑みを浮かべて説明した。

「ふん。

貴方のような古株が、無知な新入生にそんなことを言うのも、情けない話だわ」

蕭玉は鼻で笑い、クリスタルボールを手に取ったまま冷たく言い放つ。

「これはルールです」

ロブの口許がわずかに歪んだ。

彼女が公開でそのような態度を取るのを見た瞬間、

「貴方こそ、このルールを無視するべきではないでしょう？」

と周囲の女性たちが眉をひそめて指摘した。

「はいはい。

彼らは私の手でテストをパスさせたのですから、この時間帯は私が管理下に置く必要があります」

ロブは笑顔を保ちながら説明し、蕭玉が再び怒りそうになると、

「分かりました。

では、その一人だけ外に出すことにしましょう。

例えば…この方なら問題ないでしょう？」

と指先でグループを見回しながら提案した。

萧炎は目線を上げて、相手の笑顔を淡々と見つめる。

「貴方が勝手に決めることではないわ。

私は自分で若琳先生に報告するから、ここにいてください」

と、蕭玉が彼の前に立ち塞がり冷たく言い放った。

「ふーん、何か問題があるようですね？」

テント陰から笑顔で近づく男たちの声が響いた。

「特にないですよ。

ただこの新入生が日光浴を拒否しているだけです」

ロブはクリスタルボールを手に取りながら答えた。

「へえ、久しぶりにこんな気勢の強い新入生を見たわね。

ロブさん、何かお手伝いが必要ですか？」

胸元に金星が描かれた青年が近づき、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「そうだな…」とロブは頷き、蕭玉の険しい表情を見ながら考え込む。

「では、出ないなら出ないでいいですが、外にいる新入生たちから見れば、彼らだけが特別扱いされているように見えますよ」

「そうだね、ロブは身旁の青年に手を添えて、蕭炎に向かって言った。

『もしも外出したくないなら、ゴラトと二十ラウンド勝負してみるのもいいかもしれない。

当然、彼を打ち負かす必要はない。

ただ、彼の手から20ターン耐えればそれで十分だ』」

「それを聞いた瞬間、蕭玉の周囲にいた女性たちがロブに向かって憤りを込めた声を上げた。

現在の状況から、あれは明らかに萧炎への嫉妬であり、彼女たちも同じくその意図を見抜いていたようだ」

「それらの怒りの声よりも一歩引け目に置かれた蕭玉は、わずかに顔を傾けて、目で萧炎を見つめた。

彼女の知っている限り、現在の蕭炎の実力は決して弱いものではない。

1段の武者であるゴラト相手でも問題ないはずだった」

「蕭玉の視線には答えようもない。

ゴラトが鼻息を荒くしながら近づいてくる。

『ほら、こうだ。

お前は学院で学長に礼儀を知るべきだ。

そうでないと、後悔する羽目になる』と不敵な笑みを浮かべて言った」

「深呼吸をし、周囲の視線を感じながら、蕭炎は肩をすくめて歩き出した。

萧玉の側を通る際には、突然その細い腰に腕を回し、引き寄せた。

蕭玉は一瞬で困惑し、頬を赤く染めながらも、ロブが見ている前だからと抵抗せずに銀歯を嚙むだけだった」

「この不自然な動作を見て周囲の女性たちが目を丸くした時、ゴラトは顔色を変えた。

『もっと手加減するな』と耳元で低く言った」

「ゴラトは頷きながら陰々とした笑みを浮かべる。

薰などの三人はこの奇妙な展開に首を振った」

「『これは利息だ』と言わずに、掌が蕭玉の腰に留まり、彼女の耳元で冷たい声が響いた。

その後、顔を赤くした蕭玉から目を離し、肩をすくめて首を傾げながら、ゴラトの方へと歩み寄った」