闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0114話洞窟2

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彼女の口角に笑みを浮かべながら、蕭炎は小医仙を力強く支え起こし、過去の危機を想いながらもその手首をしっかりと掴んだ。

周囲の視線を無視するように二人は断崖へ向かい、その不自然な崖壁に目を向けた。

暫くして小医仙が赤ら顔で囁いた。

「あれは私が薬採り中に偶然見つけたもの。

怪木の背後に隠された山洞です」

「山洞の中には前人が残した物があるはずですが、私は一度も中に入ったことがなく、内部の詳細は分かりません。

でも痕跡から見てその人は相当強い人物だったと推測できます」

彼女の眉が跳ねた瞬間、蕭炎は小医仙を凝視し皮肉な笑みを浮かべて訊いた。

「つまり君は今すぐ中に入りたいんだな？」

「えー、でも崖が急なので私が入れないの。

あなたと共有するわよ。

ただし独占しようとするなら私は絶対に許さないからね。

たとえ実力で上回っているとしても、青山鎮ではまだ弱いんだから」

小医仙の真剣な表情を見ると萧炎は鼻を鳴らし皮肉に笑った。

「もともと昏睡させようと思ってたけど、自信があるなら試してみるか？」

「あー、でももうすぐムリが気づくわ。

私たちの採薬隊は今晩まで山中で休む予定だから、夜明け前に行こうよ」首を横に振った小医仙は蕭炎を見つめながら尋ねた。

「君の名前は？」

「ヤン・ヒョウ（炎）」

頷いた小医仙は背を向けて密林へ歩き出した。

その背中を見送りながら、ヤン・ヒョウは山洞に隠された宝物を思い浮かべて両手を擦った。

乌坦城で傭兵たちと話す時から、こういう探索が好きだったのだ。

小医仙の約束がなければ今すぐ単身で探しに出るところだ。

彼女が密林に消える頸部を見送り、ヤン・ヒョウは再び山洞の方へ目を向けた。

その時、原地で休んでいた傭兵たちが小医仙の戻りを待っていたことに気が付き、一人の男が彼女から離れて歩み寄った。

「小医仙、もう少しで探しに来るわよ」

小医仙が密林から出てきた瞬間、その男はヤン・ヒョウを見つめて尋ねた。

「この若者は？」

「彼は傭兵の中の護衛だ。

先ほど偶然出会った」

小医仙は特に変わらぬ口調で返答し、やさしく続けた。

「ムリ様、もう少しで目的地に着きますよ」

「ふん、いいわね」

青年人であるムリ少尉は笑顔でうなずき、横を向いて小医仙が通り過ぎるのを待った。

しかしショウエンが通る瞬間、彼の腕が突然伸ばされ、その動きを阻んだ。

眉をひそめながらショウエンはムリ少尉を見つめた。

「ムリ様、何か問題があるのか？」

「ふん、悪意はないわ。

貴方は二星の若い闘士でしょ？部下から報告を受けたわ。

修業の才能が良いと聞いているわ」

ショウエンは笑顔をちらりと見せながら答えた。

「運が良かっただけよ」

十指を組み合わせ、ムリ少尉は優しく尋ねる。

「興味があるなら狼頭傭兵団に加わってみて？我々の団には才能のある人間に対して特別な待遇がある。

野生地帯で常に危険が迫っているから、世話になるのもいいかもしれない」

ショウエンは鼻を軽く撫でながら首を横に振った。

「いやね。

私は野性の習慣がついてしまったわ。

もし貴方たちに入れば、きっとご迷惑をおかけするわ。

それでムリ様には失望させてしまうわ」

「ふん、構わないわ。

今度気付いたときには、いつでも私のもとに戻ってきなさい。

狼頭傭兵団の高位は、常に優れた才能を受け入れるわ」

ショウエンが去り際に、ムリ少尉は目を細め、瞳孔の奥に冷たい光を浮かべた。

ショウエンの断固とした拒絶が、この少尉の怒りを引き出していた。

「小坊主、私の計画を妨げるなら、貴方の未来に関係なく、野生地帯で生涯を終えることになるわ」

休息を挟んだ移動では、前程より静かな隊伍となった。

途中に二度の魔物襲撃があったが、それほど大きな騒ぎは起きなかった。

日没近くになってようやく、薬草チームの目的地である凹地盆地に到着した。

そこには種々の薬草が生い茂り、芳香な薬草の香りが漂っている。

深呼吸すると、心から安らぎを感じた。

「ここでキャンプを張ろう。

周辺の薬草は触れないようにね」小医仙は額に汗を流しながら皆に優しく言った。

その言葉に反応し、傭兵たちが賑やかにテント設営を始めた。

ショウエンは彼らの熱心な姿を見て、内心で舌打ちした。

「この女は傭兵たちからの評価が想像以上だわ」

首を振って、蕭炎は小医仙が薬草採集隊を率いて薬草を掘り出しているのを見て、盆地の中を歩き始めた。

この凹陥地帯内部のエネルギーは外側よりも濃厚で純粋だったため、これらの薬草が群生することができた。

盆地の広さはかなりあり、その地形は万薬齢も未だに探明できていない。

現在彼らがいるのは巨大な盆地の外周部に過ぎない。

外周を歩き回ったが、蕭炎は必要な薬草を見つけることはできなかった。

彼は肩を落として暗闇に向けて目を向け、暫く考えた後、安全なキャンプ地に戻ることを選んだ。

今の彼の実力では、この危険に満ちた魔獸山脈で至る所が危機となる。

キャンプ地に戻ると、白いテントが立っており多くの傭兵たちが夕食の準備をしていた。

キャンプ内に入ると中央に小医仙が立っていたのが目に入った。

彼女の横には穆力が付き従っている。

蕭炎が二人を見つめる時、小医仙と穆力も何かを感じたように視線を向け返してきた。

三人の視線が交わった瞬間、それぞれの目に浮かぶ意味は異なるものだった。

顔に笑みを浮かべながら、蕭炎は二人に頷き、あるテントの中に入っていった。

蕭炎の背中を見た穆力は笑顔で「小炎君は修業の才能が非常に高いですね。

今後の成就も見逃せないでしょう」と言った。

「まあね」と小医仙は淡然と返した。

「私は薬材を数えるために行きます。

キャンプ内の秩序は穆力さんにお願いします」。

小医仙は穆力に笑顔で頷き、彼が同意するのを見て中央にある大きなテントへ向かった。

その背中を見ていた穆力は掌を握り、不思議な笑みを浮かべた。

夜が篝火と共に山々にゆっくりと降りてくる。

暗闇が森全体を覆い、枝葉が恐ろしい獣の牙のように伸びていた。

夜が深まるにつれキャンプ地も静まり返った。

守夜の傭兵以外は薪の炎で軽く燃える音しか聞こえない。

深い闇の中、あるテントが微かに動いた。

その影は密林へと素早く移動し、別の影が後を追うようにした。

暗闘の中で狼の遠吠えが時折響き、背筋が寒くなるほど不気味だった。

二つの影が一先ずらに進むにつれ、キャンプ地からどんどん離れていく。

暗闇の中、蕭炎は顔を上げ月明かりで前方の小さな影を見つめ、軽く笑みを浮かべて追いかけていった。

「探宝開始だ…」。

暗闇の中で少年の興奮が静かに消えていった。

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