闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0154話場荒らし

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広大な鷹の背に立つ蕭炎は、下方で急速に後退する町を眺めながら、足元にあるこの神々しい藍色の鳥を見下ろした。

藍色の鳥の羽根を撫でるように触れる玉手を持つ小医仙が、彼の表情を見て口角を上げて笑い、「どう？小さな岚に気に入った？」

と尋ねた。

「でもこれは私のものよ。

長年一緒に来たからだわ」と付け加えた。

「確かに羨ましいけど、奪うつもりはないし、仮に許可しても受け入れられないだろう。

なぜなら、この大陸でペットとなるためには、魔法の契約がない限り、互いの信頼関係を築く必要があるからだ。

しかし野生の魔獣は暴れん坊だから、その友情を得られるのは運がいい奴だけよ」

小医仙の藍色の鳥は、かつて偶然に救った命だったのだ。

もし今ここで彼女がそれを蕭炎に渡せば、すぐに山中に飛び立つはず。

「魔獣は凶暴だけど、信頼を得たら絶対裏切りません。

その点人間よりずっと優しいわ」

小医仙の指先で藍色の羽根を撫でながら、彼女はそう言い返した。

蕭炎は深くうなずき、視線を下方に向けた。

「狼頭傭兵団の本部はどこだ？」

「青山町の城南にある。

その地域はほぼ彼らが支配しているわ」小医仙は藍色の鳥の飛翔方向を指さした。

「青山で数年間過ごしたから、狼頭傭兵団の正確な人数や実力も知っているはずだよね？」

蕭炎が真剣に尋ねた。

小医仙は頷き、「狼頭傭兵団は青山で十数年活動し、核心部隊は70-80人ほど。

実力は斗者二星から五星まで。

狼頭のリーダーは3人いて、そのうち郝蒙は君に殺されたから残り2人は...」

「甘穆？ちょうど出会った時だから、簡単に処理したよ」蕭炎が手を上げて小医仙の話を遮断した。

小医仙は目を見開き、驚いたように萧炎を凝視し、「やはり私の見方は甘くないね。

甘穆は九星斗者だわ。

君がこんなに簡単に彼を殺せたなら、実力も少なくとも九星くらいだろう？」

「ふん」笑いながら、蕭炎は頷き返した。

「あなたがそう言うなら。

今の地狼頭傭兵団は、ムスネだけがお前と対等だ。

それ以外の連中は、お前の敵にはならない」

小医仙は考えながら言った。

「でも彼らは人数が多いし、私はそういう一対多数の戦いに慣れていない」

蕭炎はため息をついた。

彼は数種類の天階級（てんかいきゅう）斗技を修得しているが、その功法は黄段下位（こうだんかち）のものだった。

その程度の気力を生み出す術式では、百人斬りなどという大規模な戦闘は不可能だった。

「それらの傭兵は、特に問題ない」

小医仙は首を横に振った。

玉瓶から鮮やかな色の丹丸を取り出し、蕭炎に差し出した。

「七彩毒経（しちょうどくけい）のおかげで、私は毒性薬品を作れるようになった。

大量の戦士を一気に毒死させるのは難しいが、五星以下の実力を持つ連中は短時間で無力化できる」

「もし彼らが囲むようなら、私は薬粉を撒くわ。

この丹丸は私が作った解毒剤よ。

あなたのような実力者には効果はないけど、それを飲めば、防御に使う気力を節約できるわ」

「うん」蕭炎は頷いた。

一品の薬師（いちひんのやくし）として、この丹丸が普通の炎で合成した粗製品であることはすぐに見抜いていた。

彼は手の中で丹丸を軽く回転させ、そのまま口に放り込んだ。

薬老のような大宗師（そどうしゅう）クラスの存在なら、毒殺される心配はないからだ。

「さて、ムスネの実力についてもっと詳しく教えて」

小医仙は額前で髪を整えながら答えた。

「ムスネは二星斗師（ふたぼくとし）程度。

彼が修得した功法は『風翔殺（ふうしょうさつ）』という風属性の術式で、黄段上位（こうだんじょうwei）のものよ」

「黄段上位か……」蕭炎はほっと息を吐いた。

「私が習っている焚決（ふんけつ）は黄段下位だが、実際には黄段中位の術式と同等以上の強度がある。

それに私が得意とする数種類の天階級斗技があれば、その差は埋められる」

「さらにムスネは三つの術を修得しているわ。

攻撃用、防御用、移動用のそれぞれが黄段上位の術式よ」

小医仙は笑顔で偏った。

「それで？ムスネに勝てる自信はあるか？」

「次は本番だぞ」

鷹の背に乗った蕭炎が下方の町を見下ろすと、小医仙から聞いたミュウセイの実力について考えてみる。

勝算はそれなりに大きいようだ。

「本当に炎がやったのか？」

会議室でミュウセイは目を血走らせ、顔中に恐れを浮かべた部下を見つめる。

目の前に置かれている死体は、朝の時点では蕭炎によって討ち取られた甘ムだった。

「はい、長老……山奥に追いやされた炎が、どうやら生きて戻ってきたようです」

その言葉を聞いたミュウセイの顔色がさらに暗くなる。

細密な目の中で寒気がちらつく。

部屋の中を歩き回りながら、冷たい声で続けた。

「甘ムを殺したのは単独行動か？」

「先に炎が仕掛けていたとはいえ、その後の正面突破では二長老がたちまち敗北しました。

おそらく炎は九星程度の実力でしょう」

隣にいるミュリが飛び上がると、顔色を変えて叫んだ。

「どうしてそんなことが可能なのか？たった二ヶ月で八星から九星へ跳ね上がったなんて……」

ミュウセイは深呼吸し、手を振って寒気を放つ。

「九星ならどうか。

斗師の前に、どのみち斗者など一蹴りだ」

「全員に命令する。

炎の行方を徹底的に捜索せよ。

今度は絶対逃がさない！」

ミュウセイがテーブルを叩くと、部下の顔色が変わった。

「炎が山奥で得た宝物を手に入れていないのは残念だが……彼は自分で再び戻ってきた。

今回は来たなら永遠にここに留まるんだ」

ミュウセイは目を細め、深淵な闘技を思い出すと胸中で震えた。

すぐに自分に言い聞かせるように続ける。

「大したもんじゃねえ。

炎の実力はそれほどでもないし、高段階の技……あるもんなら持ってるかもしれないが」

その時、急ぐ部下がドアを勢いよく開けた。

「長老！炎が正面から本部に侵入してきました！」

「なんだ？おまえは馬鹿か？単独で狼頭商会の本部を襲撃するなんて……炎も大変だな」

口角を引き裂くように笑みを浮かべ、ムウゼは冷やかに笑った。

その顔色が暗くなり、堂々と外に出向いて行った。

彼は陰気な声で言った。

「来たなら良い。

それでは私がもう誰も探す必要がない。

ムリ，大勢の狼頭傭兵を呼び集め、門を塞げ！この男に知らせてやろう。

我々狼頭傭兵团は、勝手に出入りできる場所ではないんだから！」

「はい！」

重々しく頷くと、ムリの顔には悪魔のような笑みが浮かんだ。

彼はすぐに命令を伝えるために背を向けて走った。

「行こう、この小坊主が何でここまで大それたのか見てやろう！ハハァ！」

掌を広げて笑いながら、ムウゼが先にホールを出て前庭へと駆け出した。

その後ろには多くの部下が続き、一列になって進んだ。

彼らはホールを通り抜けて前庭に出ると、そこでは黒装の少年が笑みを浮かべて立っていた。

その足元には狼頭傭兵たちが十数名、床に這り回っている。

門は粉々と破壊されていた。

「ムウゼ団長、お久しぶりです」少年はゆっくりと顔を上げ、笑いながら言った。

「今日は、あなたは永遠にここに残るんだ！」

狼藉な庭の様子を見て、ムウゼが深く息を吸い込み、一歩前に進み出した。

指で少年を示し、彼の顎には怨念と憎悪が凝り固まっていた。

その死の宣告に対して、少年の口角は軽く引き上げられ、皮肉な笑みが浮かんだ。

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