闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0172話 試験合格

門の外で、細長い体格に透明な目ヂカラをもつ人物が立っていた。

その顔は精緻であり、眉は細長く、身体は玲瓏としていた。

銀色の緊身衣を纏い、肌は白玉のように清潔だった。

その髪は腰まで伸びた長い銀色の髪で、まるで金属のような冷たい輝きがあった。

この銀色は病的な変異ではなく、光を反射するように柔らかく揺れ動いていた。

蕭炎はその外見に驚嘆し、「この娘が大勢の視線を集めているのも無理ない」と思った。

一方、リンフィとの比較では、彼女の髪は純粋な銀色でありながらも光沢を放っていた。

それを目にした女性たちの心は不平だった。

蕭炎は目で詳細に観察し、その背中から離れると、銀色の衣装の人物がフランクに向かって歩き始めた。

彼女の通った後には微かな香りが残り、萧炎は「絶品だ」と笑みを浮かべた。

「先生」。

雪魔はフランクに近づき、微笑んだ。

その表情は氷山の上に咲く雪蓮のように美しかった。

フランクは優しげな目で生徒を見つめ、「オットが待たせないほど待っていたようだ」と笑った。

「オット先生」。

雪魔は偏頭部を軽く下げ、オットの白目を横目に礼儀正しく挨拶した。

オットは自分の生徒の口元に不満げな表情を見せるが、すぐに改めて「始めるか」と言った。

雪魔は注目の視線の中、石台へ向かい、リンフィとの間に空きスペースがあった。

彼女たちの目は火花を散らし、和解しているわけではないようだった。

「ふん、今度も爆発しないようにしなよ。

自分の失敗なら構わないが、私の邪魔になるな」。

リンフィは薬炉に手を置き、鼻を鳴らして言った。

「そのくらいじゃなくても、勝負の結果は変わらないわ」と雪魔は淡々と笑った。

表面上では冷静だが、数年間ライバルとして競ってきた相手への感情は完全に抑え切れていないようだった。



「咳、まあ……」試験が始まる前から二人の間に緊張が高まり始めていた。

フランクはため息をつきながら首を横に振った。

そしてシアンヤンに向かって笑みを浮かべて言った。

「小坊主、そこへ行ってくれよ。

僕は君の活躍を楽しみにしてるんだ。

ほら、失敗しても大丈夫だ。

まだ時間は充分にあるさ」

その言葉からは、フランクがシアンヤンに楽観的な期待を持っていることが伝わった。

肩をすくめて、シアンヤンはフランクの指差した先を見やった。

しかし、彼の位置はちょうど二つの緊張感のある女性の間だった。

その両方の女性は互いに睨み合っている最中だった。

「これでいいのか？」

フランクの配慮を聞いた瞬間、二人の女性がシアンヤンを見やった。

シアンヤンは外見的には目を奪うほどの美男ではないが、少なくとも醜くない。

そのため、その両方の女性は反対しなかった。

一瞬だけ視線を合わせた後、再び薬石台に目を向け始めた。

肩をすくめて、シアンヤンは周囲の若い同僚たちから投げられる嫉妬の視線を無視し、ゆっくりと薬石台の中へ入った。

左右を見渡すと、二女のそれぞれ異なる美しさが目に飛び込んできた。

それを見て、シアンヤンは少し安心したように笑みを浮かべた。

そして薬石台にある道具を確認し始めた。

一品薬師の基本条件は、成形した丹薬を単独で成功裡に作ることだ。

その丹薬は何種類でも公会が定める。

シアンヤンは羊皮紙を取り上げて見ると、そこに『蓄力丹』という薬方があった。

この薬方は服用者に短時間で一点の力を増幅させる効果がある。

一品の丹薬の中では中級クラスだが、初めて試験を受ける新人にとっては難易度が高い。

シアンヤンは蓄力丹の薬方を見ながら左右を窺うと、他の人々もそれぞれ異なる薬方を持っていることに気づいた。

隣の二女は自信満々に見える。

「この老人はわざと僕を困らせてるのか？」

シアンヤンは内心で不平を口に出した。

そしてフランクの笑顔を見やった後、再び薬石台へ視線を向けた。

薬材は三セット整然と並べられていた。

つまり、全てを使い切ってしまえば試験失敗となる。

玉瓶には鮮明な色がしてあり、おそらく最終的に丹薬を入れるための容器と思われた。

シアンヤンは薬石台全体をざっと見渡し、心を落ち着かせた。

紫火の力を借りれば、この一品の丹薬を作るのは難しくない。

しかし、まだ一品に昇進したばかりの丹薬とはいえ、彼には苦労する必要はなかった。



この時、まだ誰も試験開始を宣言していなかったため、蕭炎の視線は左右に軽く流し、薬石台にある薬材を見回した。

彼は唇を噛み合わせながら、藥老から教わったことを思い出し、これらの薬材を一目で見ただけで、相手がどのような丹薬を作りたいのかをぼんやりと推測できた。

「復傷丹、凝火丹……くそっ、どうして私の薬方だけこんなに難しいんだ？」

蕭炎は内心不満げに吐露した。

彼の蓄力丹と雪魅の薬方は明らかに最も困難だった。

「この二老が権力を私物化しているのか…」諦めながらも、蕭炎は頭の中でフランクとオルトを罵倒した。

「検査終了しましたか？問題なければ試験開始です！」

視線を薬石台に向けた。

誰も発言しないのを見て、フランクが掌を振ると、その気力は古樸な鉄鐘に伝わった。

すると清脆な鐘の音がホール全体に広がり始めた。

鐘声が響くと同時に、薬石台の皆は手早く薬鼎の火口に掌を置き、体内の斗気を駆動させた。

すると「どん」という沈んだ音と共に、全ての薬鼎から炎が噴出された。

その瞬間、薬石台の外側から透明な光の幕がゆっくりと浮上し、正方形に広がりながら参加者の周囲を包み込んだ。

光の護符が開いた途端、ホールの中は突然静寂となり、全員が緊張して薬石台での試験生の動きを見つめていた。

蕭炎は薬石台で四方に視線を向けた。

他の参加者の薬鼎から出る炎は淡黄色だったが、雪魅とリンフィだけが深い色調の炎を燃やしていた。

明らかに彼らの実力は斗者四段未満である。

薬石台内では全員が薬を作り始めたが、蕭炎だけは周りを見回す姿勢で、まるで群鶴の中の一羽のように目立っていた。

「その小男…何をしているんだ？」

フランクは眉を顰めて見つめた。

「分かりませんね」オルトは手を広げて困惑した。

「あの子は火の作り方も知らないのか？それなら滑稽な話ですね」

「咳…彼には指導者推薦状があるか？確認してみよう」フランクが手下を呼び止めた。

「会長、彼には指導者推薦状はありません。

記録を見ると、薬老という名前の薬師の弟子とあるようです」手下は蕭炎の資料をめくった。

「薬老？」

フランクは目を丸くしてオルトに顔を向け、「その名前聞いたことないか？」

「ガーマ帝国で何十年も生きていて、指導者として認められる薬師が『薬老』という名の人は聞いたことがありません」オルトも首を傾げた。



「いいか、時間が終わったら詳しく聞いてみようよ。

今はその子に翻弄されているみたいだね」

フランクは手元の資料を怒ったように横に放り出し、顔色が少しおかげなしなった。

自分が統率する支部でこんな滑稽な事件が起きたことが外に出れば、他都市の錬薬師公会から笑われてしまうかもしれない。

フランクたちが蕭炎の行動に腹を立てているその時、光幕の中では雪魔とリンフィが、このあまりにも個性的な少年を見つめていた。

彼は今遊んでいると思っているのか？

萧炎は自分のため息を吐くことに気づいていない。

周囲から注目されていることも。

しばらく考え込んで、ため息をついて手のひらを火口に置き、心の中で諦めのように呟く。

「いいか、この炎が特別なら特別でいいんだ。

彼らは僕を解剖して研究するわけないし」

そう自分に言い聞かせた後、蕭炎の体内の斗気は流れ出し、手を通って光幕の中へと伝わった。

すると光幕の中で「バチ」一声と共に紫色の炎が突然薬炉から噴き上がった。

その瞬間、フランクは茶を飲んでいた口に茶を吐き出すほど驚いてしまった。

茶を吐き飛ばした後も光幕を見つめる彼の目は見開かれていた。

「紫の炎？異火？」

その声が響くと同時に会場全体が静寂になり、皆が光幕の中の蕭炎に視線を向けた。