闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0174話煉薬師の極上待遇

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「二品薬師の試験に再び申し込むのか？」

蕭炎の言葉は、フランクとオットを呆然とさせる。

そして隣で雪姫とリンフィも手を止めて、石台の少年を見上げた。

大庁には全員がその視線を向けている。

もし前回の一品薬師試験を突破したことが驚異だったなら、今度は二品薬師への再挑戦が彼らの目を釘付けにした。

19歳で一品薬師となることは珍しいが、加マル帝国にはそれなりに存在する。

しかし19歳で二品薬師となるのは本当に稀だ。

丹王クルトもこの年齢ではまだ一品薬師の段階だったというのに…

もし蕭炎が今度の試験を突破すれば、将来的な成就は丹王クルトを超えてもおかしくない。

「天に翼を広げて…黒岩城から出てきた怪物を見たか？」

と大庁で人々は顔を見合わせ、笑みながら呟く。

「その子は二品薬師の試験を本当に受けるのか？」

リンフィが少年の微笑ましい顔に目を向け、眉をひそめて尋ねた。

「斗士級になっているのか？あなたはそれには達したか？」

笑みながら、蕭炎は美しいリンフィの顔を見つめ、「ただ試してみたいだけだ。

通るかどうかは関係ない」と答えた。

「本当に二品薬師の試験を再挑戦するのか？」

フランクとオットが目配りし合い、重ねて尋ねた。

「問題なさそうか？」

オットも顔色を変え、「この小男がもし二品薬師の試験に合格したら…それは本当に驚異的な存在だ。

加マル帝国の薬界史に記憶すべき人物になるかもしれない」と考えていた。

「成功率は五分くらいかな」萧炎は唇を噛み、二品丹薬の成功率を慎重に計算した。

そのデータを聞いた瞬間、オットとフランクが同時に体を震わせた。

他の人々も表情を引き締めた。

第二段階の薬を錬成する際には相当の失敗率がある。

現在場にいる一部の薬師も、五割以上の成功率を保証できないと胸中で考えている。

しかし目の前の少年は笑顔でその言葉を述べた。

すると二段階薬師たちの頭の中で疑問が生じた。

彼らは蕭炎の言葉を完全に信用できなかった。

なぜなら彼にはあの奇妙な炎があるからだ。

「五分……」と雪魔が口の中でつぶやき、石台内の少年の背を見ながら心の中で思った。

「この男はあまりにも無謀すぎるわ」

「どう？続けて試験を続けるか？どうしてもだめなら諦めていい。

僕はただ黒岩城に一時的に滞在しているだけだし、もし機会があれば他の場所に行ってみよう」

フランクとオットが返事をしないのを見て蕭炎はため息をつきながら言った。

「ちょっと待って！それはできない！黒岩城の薬師連盟が同行者たちに見せる絶好のチャンスだ。

だから萧炎が他所で試験を受けたらその機会を他人に奪われてしまう」

フランクは急いで言い、オットと目配りをした。

二人とも相手の目から興奮の光を見た。

フランクが手を振りながら叫んだ。

「来い！すぐに第二段階薬師試験の手続きを準備せよ」

背後の数名の薬師たちが列を組み、側室へ向かって走り出した。

その側室には「第二段階薬師試験場」と書かれていた。

「いいわ、続けて受けるけど、おじさんたちにだまされないように気をつけなさい」フランクは拍手をして蕭炎に笑いかけた。

「頑張ります……。

ところで試験をパスしたら連盟に登録すると何か特権があるんですよね？」

蕭炎が石台から降りて笑顔で尋ねると、フランクはうんと頷いて続けた。

「そうだよ。

薬師が薬を作る際に必要な珍しい素材が必要になる場合、個人だけで集めることはできないから連盟に登録すれば交換権利を得られる。

例えばあなたが何らかの薬を調合する際に不足している素材があれば、他の薬師がその素材を持っているなら双方が納得する限りで連盟が仲介するんだ。

ただし前提はあなたが相手側に満足させる品物を用意することだ」

蕭炎は顔をほころらせながら頷いた。

「素晴らしい制度ね……」彼の目には期待の光が浮かんでいた。

薬師連盟のこの措置なら多くの薬師が遠征する手間を省けるから、自分が今欲しいものを探しに回る必要はなく、試験をパスしたらフランクに頼んで調べてもらうつもりだった

「さて、二品薬師の審査は設定完了だ。

僕について来い」

フランクが小屋から出て来た数名の薬師を見回した。

彼らが彼に頷くと、ようやく笑みを浮かべた。

「ん」蕭炎が小さくうなずき、フランクの後ろについた。

その背後にオットーも続き、彼が小屋に入る瞬間、フランクは外に向いて伸びかけた人々に向き直し、「二品薬師の審査は一品薬師とは異なるから、ここで待っていてくれ。

すぐ答えが出るよ」

「先生…ちょっとだけ見せてください？」

オットーの言葉を聞いたリンフィが慌てた表情で駆け寄り、彼の袖を引いた。

「これは薬師会の定番だ。

僕もどうしようもない。

ここで待っていてくれ」オットーは首を横に振ると、袖を軽く震わせた。

リンフィが一歩後退した瞬間、オットーは小屋の中に飛び込み、ドンと閉めた。

「むっ、何だかムカつくわ」リンフィは閉ざされた扉を見つめながら不満げに唇を尖らせた。

振り返り、リンフィが雪魔の平静な顔を眺める。

彼女に近づいて小声で尋ねた。

「あの人は成功すると思う？」

「さっき聞いたじゃない？五〇%の確率だよ。

これくらいは普通じゃないか？」

雪魔が横目でリンフィを見やった。

「うっ」リン菲が唇を突き出し、紫色の衣の下に伸びる長い脚を揺らした。

その動きだけで会場の一部の男たちの視線が集まる。

「あー、二年間一品薬師になるのも立派なのに、この突然出てきた奴はもっと凄いんだ。

年齢も僕たちより若いのに、二品薬師の資格があるなんて、本当に人を打ち沈めるわ」

リンフィが偏頭して競争相手を見やった。

「あー、確かに。

雪魔もそう思う？」

リン菲が小声で尋ねた。

「地に立つ者たちの間にも、この男より優れた者はいないんだよ」雪魔は笑みを浮かべた。

「えっ？あなたは以前『黒岩城の若手では誰も超えない』と言ったじゃない。

今はその時と同じ人物か？」

「ごめん、彼は黒岩城の人じゃないわ」雪魔が頬を染めた。

リン菲に笑みを向けながら続けた。

「勝手なこと言わないでよ。

あなたならでも、彼の才能には敵わないわ。

あなたの先生は黒岩城の頂点人物だし、その指導した生徒がこれだけ凄いなら、先生自身も相当強いはずだ」

「関係ないわ。

好きなら好きでいいけど、オットー先生と私の先生は並ぶ存在よ。

あなたのお父さんは黒岩城の城主だもの」

雪魔が笑顔を浮かべると、リンフィが歯車を噛み合わせた。

「きゃー…僕たちの家臣でさえ城外三十リーグまでいるのに、そんな余裕はないわ」

リンフィが目を回し、軽く跳ねて石台に座った。

紫の衣の下から伸びる脚は優美に揺れ、周囲の視線を集めてしまう。

「あー、この子の才能は確かに凄いけど…」雪魔が眉を上げた。

「審査終わった？」

リンフィが目を凝らすと、ドアが軋んで開いた。

フランクとオットーが出てきた。

お互いいつも通りの視線で会う。

その様子を見てリンフィと雪魔は眉を顰めた。

「敗北したのか？」

「彼の薬師才能は驚異的だ…本当に賞賛しないわけにはいかない」

フランクが手を広げて笑った。

「この子は、黒岩城の薬師会に生まれて初めて、最年少二品薬師になるかもしれない」

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