闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0176話交換

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「氷霊寒泉か？」

蕭炎の口から飛び出したその名前を聞いた瞬間、フランクとオットは明らかに驚いた表情を見せた。

すぐにオットが続けたように尋ねる。

「小坊主、この氷霊寒泉は非常に稀少な天材地宝だぞ。

それに今の貴方の実力ではそんなものが必要ないんじゃないか？」

蕭炎は笑みを浮かべて曖昧に答えた。

「確かに必要なんだ。

二位、貴方たちが知っている限り、薬師公会で誰かが持っているのか？もしあれば、高額で取引してやる」

フランクは首を横に振った。

「高額？蕭炎、氷霊寒泉は金貨で測れるものではない。

ましてや他に持つ人がいても、簡単に売却するわけにはいかないんだよ」

オットが立ち上がり、内室へと向かいながら言った。

「待ってろよ」その背中を見送りながらフランクは笑みを浮かべた。

「その老いた男は黒岩城の薬師公会副会長だ。

普段は非常に怠惰で公会の業務も手につかないが、このように取引するような物には触れる」

オットは古びた厚い本を持って戻ってきた。

それをテーブルに置くと萧炎に向き合った。

「申し訳ないが、加マ帝国最新の記録によれば、誰も持っていない。

かつて四品薬師が極寒地で偶然見つけていたが、保存方法が不十分で白い霧のように消えてしまった」

蕭炎はため息をつき、肩を落とした。

「ないなら仕方がない。

本当に申し訳ない」

フランクも嘆息し、オットに尋ねた。

「本当にないのか？」

オットは手の平に本を置き首を横に振った。

「絶対にない！」

「ここにないなら、オークションに行ってみるのもいいかもしれない。

運が良ければ偶然見つかるかも」

フランクは慰めるように言った。

苦笑着うなった。

蕭炎は非常に明確にそのことを悟っていた。

もし連薬師公会にもその物が存在しないのなら、自分がどれほど幸運でも、オークションでその異宝を見つけることはできない。

「あー、必要なものがないのでしたら、ここでお別れさせていただきます」。

少しひるんで立ち上がった蕭炎は、二人に頭を下げて書店から出て行こうとした。

観察している奥托は嘆息しながら首を振り、しばらく考えた後、突然「待って」と声を上げた。

「ん？」

と少し驚いて振り返ると、オットが沈思黙考の表情だった。

「あなたはその『冰灵寒泉』が必要ですか？」

「えー、すごく必要です！」

と力強く頷く。

オットの深い考えを見ながら、蕭炎は胸の中で何かを感じ取り、声に喜びを滲ませて尋ねた。

「オット様、もしかしてあなたは『冰灵寒泉』をお持ちですか？」

隣でフランクも驚いたようにオットを見ていた。

明らかに彼もその情報を知らなかったようだ。

「ふーん、私が持っているわけないわ」。

笑いながら首を横に振ったオットは、蕭炎の表情が再び失望するのを見て、また笑って続けた。

「でも、私はある『奇妙な人物』から見たことがあるんだ」

「おー？」

と目を輝かせて急いで尋ねた。

「彼は誰ですか？どこにいますか？」

「うーん…まず忠告してあげよう。

その人物から必要なものを得るためには、それなりの犧牲が必要だよ」。

オットは笑顔で言った。

「えーと…頑張ってみます」。

条件が分からない限り、蕭炎も言葉を慎重に選んだ。

「老さん…あなたは『宝物を命のように扱う古ト老人』のことをおっしゃってるんですか？」

と眉を顰めて尋ねたフランク。

突然驚いたように声を上げた。

「えー、その老変態のことだよ」。

オットが頷く。

「あー、その老変態は、私が前回彼のところに行った時に『冰灵寒泉』について話していたことを聞いたんだ。

でもその老人は本当に小気味悪いから、一歩も離れないようにしつけるわ」

フランクは嘆息して首を横に振り、蕭炎を見つめる目には同情が滲んでいた。

「あの古ト老人とはどのような人物ですか？」

とフランクの視線を感じて落ち着かない蕭炎が尋ねた。

「その男も薬師なんだ。

三品までしか達していないけど、収集している天材地宝は加マ帝国の誰もが羨むほどだ」。

オットは首を横に振って賞賛した。

「彼は薬師公会の人ですか？」

と驚いて尋ねた蕭炎。

「いいや、その男は性格が変で極端に収集癖があるんだ。

薬の才能はあるのに、天材地宝への執着が病的なほど強く、ずっと三品のままになっている。

見つけたら死ぬほど取り留めようとするから、本当に面倒くさい存在なんだ」。

フランクは嘆息してその表情を露わにした。

「ふふ、誰が昔から暇だったと言っているのか。

紫血の霊芝を自慢げに見せつけたのは、お前たちも同じ運命だな。

古河という老いた野郎は、その紫血の霊芝を巡って一年間も騒ぎ立てていたらしい。

まったく、笑止というものだ」

「あー」嘆息して首を横に振るフランク。

「えーと…貴方たちの品級が彼より上なのに、なぜここまで暴走するのか？」

「我々の品級は確かに少し上だが、この老いた野郎には『了不得な兄弟』がいるんだ。

加マ帝国でその兄弟に手を出す者は誰もいない。

その兄弟こそ、薬王・古河だ」

「兄弟？一体誰なんだ？」

驚きの目を見開く蕭炎。

「他に誰か？薄れ王古河だよ」オットが白い目をして舌打ちする。

「この野郎の宝庫は、もしあの兄弟が庇っていなければ、ずっしりと踏み入れられていたところだったんだ」

「あー…古河か。

そうか」萧炎が頷く。

「彼は確かに加マ帝国で大きな力を持っている。

でも、この老いた野郎は煩わしい存在だ。

迂闊で頑固な上に、古河の名前を口に出されると即座に暴走する。

だから、お前も気をつけろよ。

もしもその老いた野郎が怒り出すと、どんな異宝を持ってきても氷霊寒泉は手に入らない」

「彼は黒岩城にいるのか？」

緊張しながら尋ねる蕭炎。

「そうだ」オットが笑みを浮かべて頷く。

「本当に行くのか？」

「仕方ない。

どうしても氷霊寒泉が必要なんだ。

もしも彼が値切りをかけてきたとしても、私が持っている限りは…」

「あーあ、他人から逃げ出すのが精一杯なのに、お前は自ら飛び込んでいくのか」オットが肩を叩く。

「じゃあ、僕が蕭炎を連れて行ってやろう。

それに、フランクも喜んでないだろうし」

「行け、行け。

会ってもらうと同時に、何か言葉を伝えてくれよ。

『我々の薬師会には来んな』と言え。

もしも来られたら、僕はその野郎に怒り出すぞ。

古河が庇っていても、その時はやつめ」

「ふふ」オットが皮肉な笑みを浮かべて蕭炎を見た。

「じゃあ行こう。

最終的にどうなるかはお前次第だ」

話を聞いたり、蕭炎は慌てて感謝の気持ちを込めてうなずいた。

同時に内心でほっと息を吐き、もしも自分が偶然に煉薬師の試験を受けなかったら、世界中をさまよって探すのにどれだけ時間がかかるだろうかと感じた。

オットーが煉薬師公会から出てきた後、通りには彼の淡々とした表情を見ながら敬意を表する人々がいた。

彼らの視線が後に続く蕭炎に注がれた瞬間、その目は突然止まった。

漆黒の二品煉薬師の長袍に目が行き、最後に若い顔の蕭炎にとどまる。

明らかに、この若き二品煉薬師の存在は彼らを驚かせた。

それらの視線を無視して、蕭炎はオットーと共に黒岩城内を10数条の頭痛そうな通りを通り抜けると、やっと城南にある偏僻な場所に位置する奇妙な建物の前で止まった。

その建物を見上げた瞬間、オットーは安堵して息を吐き、蕭炎に向かって笑みを浮かべて言った。

「ここがグートの住処だ。

入る前に再度忠告しよう。

今回は大量出血の準備が必要だぞ」

それを聞いて、蕭炎はためらいもなく苦笑いしながらうなずいた。

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