闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0189話偶然の出会い

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灼熱の砂漠に風が烈しく吹き荒れる。

薬師長袍を纏う少年は、黄沙の中へと歩みを進めようとしている。

その背後の深く刻まれた足跡は瞬時に風で消え、全ての痕跡が砂漠の中に溶け込んでしまう。

ターゴル大沙漠の環境は想像以上に厳しい。

地面の黄砂は烈日下で小粒の鉄片のように熱くなり、毎歩きごとに唇を引き裂くほどの痛みを感じる。

迎え撃つ強風が細沙と共に顔に当たると、瞬時に皮膚を痛める。

しかし、蕭炎にとってはその厳しさは火属性エネルギーの豊富さと交差する。

この地の純粋な炎の力は、魔兽山脉の小山谷よりも上位であり、紫火斗気の修練に最適だった。

大沙漠に入り数時間後、体内を巡る紫火斗気が明らかに活発化していることに気づく。

さらに百メートルほど歩き、汗で顔を拭いながら水を飲み干す蕭炎は、羊皮地図から首を傾げて言った。

「老師、この半日、地図のルートからは外れている。

ここではメインコースを避けています。

次にどちらへ向かうべきでしょうか？」

「ふむ…東方の炎のマークを目指そうか」薬老が余裕な口調で答える。

蕭炎は地図を見つめ、眉を顰める。

「この距離表示では東方の炎のマークまで到達には十日以上かかる計算です」

「はは、ならば歩くこと自体が修行だ」薬老は蕭炎の苦しそうな表情を見て幸災楽観的に笑った。

ため息を吐きながら天高く炎日を見上げた蕭炎は地図を納戒に戻し、背中の玄重尺に手を置く。

その冷たい触感が安堵させる。

「この鉄板のような暑さの中でも、なぜかこの刀身だけは涼しいのだから……もしもこれが熱した烙印のように体に付着していたら、こんな馬鹿な真似は絶対にできない」

再び汗を拭うと、蕭炎が東方へ向かおうとしたその時、突然顔色が変化する。

彼は重尺を反手で掴み、勢いよく砂中に打ち込んだ。

すると重尺の先端から血の叫び声が響き、萧炎は平静に抜いた。

黄沙の下には小型魔獣の死体が暴かれていた。

目線は淡然と、その生命を失った魔物を見渡した。

この魔物の名は黄砂魔蝎。

沙漠にしか存在しない種族だ。

彼らは黄沙の中に潜み、人間が勝手に踏むのを待つ。

そして毒液を撒くだけの守り番のようなものだ。

魔蝎は隠蔽術に長ける。

しかし、魂魄感知力が群を超える蕭炎にとっては、暗闇の中で光る蛻火虫のように鮮明に映る。

潜伏して襲いかかる…？ふん、その程度では通用しない。

視線を魔蝎に向け、蕭炎は二歩進み寄り毒の棘を切り取り、納戒へと収めた。

そして立ち上がり、重い足取りで東方へ向かう。

塔ゴル砂漠での修行は、退屈さと厳しさがさらに顕著だった。

以前の魔兽山脉では孤独を感じなかったが、この広大な沙漠の中では、風沙以外に目に入るのは人間も魔物もいない。

その荒野における孤独感は耐え難い。

蕭炎が塔ゴル砂漠に入った二日目から本格的な修行が始まった。

薬老の指示で、彼は短パンのみを着用し上半身は完全に露わになった。

「お前のような姿勢では抗議する資格はない」と薬老は即座に反論した。

その根拠は、肌を日光下に晒すことで空気中の炎属性エネルギーをより効率的に吸収できるからだと主張した。

広大な金色の砂漠に、短パン姿で背が露わになった少年が灼熱の黄沙上に横たわり、その傍らには虚ろな影のような老人が笑みを浮かべながら、赤い液体を瓶口から注いでいる。

赤い液体は少年の日焼けした後ろ髪に滴り落ちた。

「嘶…」赤い液体が背中に触れた瞬間、蕭炎の歯車が軋んだ。

両手で灼熱の黄沙を掴み、その痛みに耐える。

「この『焚血』は沙漠外用薬として魔兽山脉より効果的だ。

調合には苦労するが、実際の効果は顕著だ。

肌が炎属性エネルギーへの感応度を高め、修行も相乗効果となる」と玉片で赤い液体を撫でながら、老人は少年の固く閉じた歯車を見つめた。

蕭炎は口角を上げて笑みを見せたが、その表情には不本意さが滲んでいた。

彼は小声で「関係ない、続けろ。

この数日間で慣れてるんだから。

俺の長所は…耐性があるってことだよ、強し」などと毒舌を吐いた。

「最近の修練は効果的でしたね。

体の中の斗気が、一星斗師の頂点に近づいています」

掌を黄砂上に振るった蕭炎は興奮して言った。

「ほんとだよ」笑いながら頷いた薬老は穏やかに続けた。

「いいから修練モードに入りなさい。

今が最適な時間だから、無駄にするのはもったいない」

その言葉を聞いた蕭炎は即座に首を縦に振った。

背中を天の日光に向けて、正面は灼熱の黄砂に押し付けるようにした。

顔は斗気膜で覆われ、オウギ鳥のように頭まで黄砂の中に埋め込んだ。

薬老がこの奇妙な修練姿勢を指示した理由は、この砂漠では至る所に雄々しい炎属性エネルギーがあるが、一日の暴晒後の黄砂の中の炎属性エネルギーはより精純になるからだ。

そのため蕭炎はこの変わったオウギ鳥のようなポーズを取っている。

頭を黄土の中に埋めた瞬間、蕭炎の感覚は静寂に沈んだ。

周囲の烈しい風砂の声も消え、心が体内へと帰還した。

心神を通じて萧炎は見えた——背中に塗られた「燃血」が日光の暴晒で急速に体内侵入している。

灼熱の痛みが皮膚を引き裂こうとするが、その雄々しい精純な炎属性エネルギーは苦中にも快感を与える。

燃血による刺激により、周囲から既に濃密な炎属性エネルギーが源のように蕭炎の体へと流れ込んでくる。

斗師となった今はそれらを調整するのに手間もかからない。

経脈を巡らせる炎属性エネルギーは小腹部の紫の気旋に注ぎ込まれた。

修練は単調で孤独なプロセスだったが、蕭炎の背中の燃血が完全に消費されると、紫の気旋内に新たな紫色の滴が形成された。

その小さな紫の滴は気旋の中で小魚のように軽やかに動き回る。

心神を通じて蕭炎は最新の紫色の滴を見つめ、微笑んだ。

彼は計算した——気旋内の紫色の滴が15個程度になると、二星斗師への進級に必要なエネルギーを達成できる。

現在は13個で、さらに2個追加すれば、蕭炎は二星斗師となるだろう。

「もうすぐだ」心の中でつぶやきながら、萧炎は頭を猛然と仰向けにし黄砂を振り払い、地面から跳ね上がり叫んだ。

「もうすぐ！二星斗師！」

一旁で薬老が叫び声と共に感情を吐露する蕭炎を見ていた。

彼は笑みを浮かべながら囁いた「小僧、才能はあるが、その努力こそが成功の鍵だ…数ヶ月後の三年目会合も楽しみだ。

あの日、彼女は傷つけることを許したが、今はあなたが返す番だ」

ゆっくりと顔を上げた薬老は炎の太陽を見上げ、少年の背中を見やった。

その細いけど頑なな姿に淡々と笑みを浮かべた。

「修行は辛くても諦めない。

全てが努力と汗で得られた成功だ。

いずれ、あなたは斗気大陸の頂点に立つだろう」

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