闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0237話対話

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砂漠と陸地の境界に、時折青い草葉が散りばめられていた。

それらは確かに少ないものの、同じ金色の黄沙とは異なり、目を楽にする存在感があった。

この地域では、砂漠の外縁近くということもあり、往き来する人々や、砂漠から魔物を狩ってきた傭兵隊が見られる。

その境界地帯で、黒装の人影がゆっくりと歩んでいた。

背中に斜めに担いだ巨大な黒色の尺は、その人物の身長と調和していた。

この奇妙な組み合わせは、通りすがりの通行人に不思議な視線を引きつける。

しかし、黒装少年はその注目を無視し、堅実な歩調で進んでいった。

速度は速くないものの、注意深ければ、彼の足元から均等に保たれる距離感が見て取れた。

灼けそうな太陽の下でも汗一滴も浮かばせず、彼の歩き方は観光のようにゆったりと周囲を楽しむように見えた。

その日の夕方、砂漠の地平線に日が沈む頃、少年は巨大な城壁を見上げた。

清潔な表情に満足感が浮かび、彼は伸びをして笑みを零した。

手のひらで軋む骨の音を聞きながら、袖口から両掌を出すと、彼は静かに「漠城。

ようやく到着だ」と呟いた。

「老師、本当にあの男のために薬を作るのは？砂丘の上に立った少年は、城門を見つめながら眉を顰めた。

「その男」は、かつて漠城で偶然出会った隠士——加マ帝国の十傑の一人である氷皇・海波東だった。

「ふん、ここまで来たなら、ちょっとした人情として引き抜いてやろうか？」

老師の声が指輪から響く。

「それに、あの未完成の地図を手に入れたいの？今のところ異火は得たものの、今後の進歩はより困難になる。

そして浄蓮の炎——それは凄いものだぞ。

それを手に入れたなら、この大陸で誰もがお前を見下すことはない」

「でもあの男は落ち着かない気がする」少年は肩をすくめた。

「ふーん、落ち着いてないのがどうした？仮に実力を取り戻しても、ただの斗皇だ。

それだけでは何もできない。

安心しろ、我々も弱いわけではない。

念のため防衛策くらいは必要だ……私がずっと言っているように、薬を作る際には補助材料を混ぜておく。

もし彼が悪い気持ちはなければ問題ない。

逆に裏があるようなら、その時は我慢しない」

聞いていたか。

蕭炎は口を裂いて笑い、微かに頷いた。

軽く言った『そうか、なら先生の言う通りだ』。

もし本当に斗皇級の強者との人脈を得られたら、それも悪くない。

特に二ヶ月後の雲呂宗への旅…とんでもなく大変かもしれないが、ナラン・ヤーナとの最終戦は勝つ自信がある。

それに云呂宗の老賢者たちが最後に反撃する可能性もあるから、その時頼れるのがこの氷皇だ。

「ふーん。

薬師は最も得意とするのは、関係網を広げることだ。

今回の異火奪取戦争を見れば分かる。

丹王古河の実力では砂漠深部に辿り着けないはずだが、あの男は強者たちを誘い込んで蛇人族を混乱させたんだ」

「うん」笑顔で頷くと、蕭炎は背後に軽く手を置いた。

そして沙漠の端にある巨大な街へ向かって歩き出した。

無事に街に入り、道路に立った蕭炎は周囲を見回し、記憶の中のルート通りに進んだ。

暫くして古風な地図店の前に到着した。

暗くなってきたため店の扉が閉じられていたが、隙間から微かに灯りが漏れていた。

店の前で蕭炎は虚ろに開けた門を眺め、昔自分が偶然出会ったことへの感慨を覚えながらも、思わず笑んでしまった。

当時は無心に歩いただけなのに、結果的に斗皇級の隠者と出会えたとは意外だった。

人通りが少なくなった街路で首を傾げ、蕭炎は静かに扉を開けて中に入った。

そして背後からドンと閉めてしまった。

店内には月光石が輝き、優しい光で部屋全体を照らす。

以前と同じレイアウトの店内は修復され、老人は地図を作成している最中だった。

その横では四人の男女が地図を選んでおり、背後には体格の良い男たちが控えていた。

蕭炎が入った瞬間、彼らもちらりと視線を向けたが、風貌からして高慢な三名男子は目立つ存在感があり、最後の赤ドレスの女性はその背後に注目の集まる存在だった。

三人の男性が時々赤い衣装の女性の背中を見つめ、眼差しに愛慕と欲望を含むが、その奥には彼女への警戒も滲んでいた。

炎は、その奇妙な動きをする人々を無視し、老人の姿に目を向けた。

ゆっくりとカウンターへ向かい、手軽に地図を一冊取り上げて、ぼんやりとページをめくった。

地図の紙がささやかれる音を聞いた瞬間、老人はこれまでずっと流れていた墨の筆で一瞬止まった。

それでも初対面の時と同じように、顔も向けずに淡々と言った。

「申し訳ありません。

本店は今日は休業中です。

地図をお求めでしたら、明日来てください」

老人のその変わらない冷たい言葉を聞いて、炎は首を横に振った。

このおやじめーん...

炎が口を開こうとした時、ふと目の前に二人の巨漢が立ちはだかってきた。

彼らは腰に武器を構えて、炎を睨みつけた。

「え？」

突然の出来事に炎は一瞬驚いた。

何も言わなかったのに、また人を怒らせてしまったのか？混乱しながら首を横に振った炎は、顔を背けさせて、対面にある漠城で地位がそれなりに高いと見られる赤いドレスの女性を見やった。

「この地図を作っている『海波東』様は、仕事をしている時に邪魔されたくないのです。

ですから、お帰りください」その赤ドレスの女性は、ゆっくりと近づいてきて、淡々と言った。

「え？こんなものでも知っているのか？」

炎は驚きながら思った。

この女が海波東のことを考えているのか？

炎の困惑に比べて、目の前の赤ドレスの女性はむしろ苛立っていたようだ。

彼女の父親はいつもこう言っていた。

「この地図店の老人は強力な実力者だから、空いている時は自分の可愛い娘をここへ連れてきて、老人に世話を焼いてやるんだ。

そして老人が快く受け入れてくれるはずだ」しかし実際には、老人はその世話にまったく反応しない。

来るたびに冷たくあしらわれるのだ。

常に冷遇されているのに、赤ドレスの女性は父親を信じ続けている。

またある日、彼女は偶然老人から発せられる気配を感じたことがある。

その恐怖の気配が彼女の体を震わせるだけだった。

だからこそ、長い間老人の態度が冷たいにもかかわらず、彼女は依然として礼儀正しく接するのである。

その謹慎な姿勢は、かつて漠城で大暴れした暴走魔女とは思えないほどだ。

今日もいつものように店に来て、老人の手伝いをしているが、老人の態度は変わらず冷たい。

彼女たちを一瞥しただけで、その後は地図に心を奪われている。

赤ドレスの女性としては、その扱いに腹立つこともあったが、老人には不満をぶつけられない。

そして、突然店に飛び込んできた炎に対して、その不満が爆発する形になったのだ。

炎は、彼女の叱咤を無視し、手早く地図をカウンターの上に置き、体を傾けて巨漢たちの防御網から抜け出した。

赤ドレスの女性は眉を顰め、目の中に警戒の色が浮かぶと、周囲の男たちは炎を取り囲むように構えた。

炎の動きを見て、赤ドレスの女性は口角を上げて笑みを浮かべ、炎を見つめる。

しかし、炎は突然奇妙な行動を取った。

地図を一本引きちぎり、老人に向かって投げつけたのだ。

その時、炎は小声で「おやじめーん、まだ薬煉びくのか？」

と言った。

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