闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0200

第0240話 封印解除

初めて「破厄丹」を調合したせいかもしれない。

薬老の薬術は確かに優れているが、初回の調合では薬効の配合バランスが崩れてしまい、結局失敗に終わった。

しかし初回の失敗にもかかわらず、薬老の表情には変化はない。

薬師の世界では、失敗は水を飲むように普通だ。

彼もまた、全ての薬を成功させる保証はできないのだ。

初回の失敗はあったが、損失は小さな部分で、後の調合に影響はなかった。

そして薬老が再び火を点けると、一度体験した熱い経験の後に彼は、全ての調合手順を冷静に完璧に遂行した。

清潔な部屋の中、黒い薬炉が空にゆっくりと回転し、白銀色の炎が激しく沸騰している。

その回転と共に周囲空間から連続する小さなエネルギー波紋が発生し、円形に広がりながら壁に接触する前に消散していく。

薬炉の中で、小指大の淡紫色の薬の原型が炎の中でゆっくりと形成され、ある瞬間突然深紫の薬の香りが部屋中に広がり、長く残った。

「薬が完成するんじゃね？」

紫色の薬の香りを嗅ぎながら、疲れた目で揉みながらも気合いを入れて笑う蕭炎は尋ねた。

前回に薬老が五品薬を調合したのを見ていたので、その兆候は知っていた。

「ん、この『破厄丹』は効果が特殊だが、調合難易度はそれほど高くないし、黒魔の助力もあり、時間も半分で済む。

」薬老は笑顔で頷いた。

「ふーん。

やはりそうか。

前回血蓮丹を調合した時は二日以上かかり、今回は六品薬なのに一昼夜で終えたんだから、先生のこの薬炉は本当に不凡だね。

」蕭炎は笑いながら、空に浮かぶ黒い薬炉を見つめる目には驚きが含まれていた。

一般的な薬炉でも薬師に若干の強化効果はあるが、例えば一日かかる薬を調合する場合、二時間短縮できる程度だ。

それに対して蕭炎が使っていた暗赤色の薬炉は、最大で一時間しか節約できなかった。

その比較から、彼はこの黒い薬炉の不凡さを感じた。

薬老は笑みを浮かべて頷き返し、枯れた手のひらが緩やかに開閉する度に、薬炉内の白銀色の炎が濃縮された。

「咳、先生…下毒材を忘れてないか？」

薬の原型が丸みを帯びるのを見て、蕭炎は咳き声で注意した。



「知っている」薬老は蕭炎を白い目で見つめ、微かに頷いた。

左手をひっくり返せば、深い緑の炎が突然現れ、急速に圧縮された。

瞬く間に人間の頭ほどあったその炎は、親指よりも小さい結晶体になった。

骨霊冷火（ほんりょうれいどうか）のこの圧縮形態は、もはや炎の本質を超え、細かい白い結晶となった。

その内部には妖異な深い緑の炎がゆらめいているように見える。

薬老が指先で白い結晶を弾くと、それは白光に変わり、薬鼎（やくてい）の中へ飛び込んだ。

即座に未完成の丹薬の原型に侵入し、そこから微細な白い光点が広がり始めた。

薬老は丹薬の原型を見つめ、再び頷いた。

暫くして手を振れば、薬鼎内に深い緑の炎が突然爆発した。

その炎は瞬時に紫の未完成丹薬を包み込み、最後の一連の激しい焼き上げが始まった。

炎が消えた直後、指先ほどの大きさで淡紫色の円形の丹薬が現れた。

その瞬間、強力なエネルギーの波紋が四方八方に広がり、それを遮る黒い鼎（ひつじ）も一部を防げないほどだった。

薬老は淡然と手を振ると、透明なエネルギーの壁を作った。

波紋が壁に衝突すると、その表面に新たな波紋が生まれた。

やがてそれが消えると同時に、黒い鼎から紫の丹薬が噴出され、薬老の掌に乗った。

薬老は丹薬を手に取り、軽く回すと「上等だ」と評した。

それを蕭炎に投げると、初めて六品の丹薬を見た蕭炎は興味津々で観察し始めた。

その丹薬は淡紫色で光沢があり、表面には自然形成された奇妙な模様が浮かんでいた。

近くで見れば、内部から不思議な力が滲み出ていて、それが封印を解く鍵となるのかもしれない…

丹薬の中に、私が骨霊冷炎を加えた特殊な氷の結晶体が含まれています。

通常はその存在を感じさせないのですが、私の骨霊冷炎で触発されると、これらの氷結晶体は瞬時に破壊力の強い骨霊冷炎に変化します。

もし相手が裏をかこうとした場合、大きな苦痛を味わうことになります。

薦老は黒い鼎を漆黒の指輪に戻し、偏って蕭炎を見つめた。

「見破られちゃった？」

蕭炎が破厄丹を弄めながら慎重に尋ねた。

「見破られる可能性はある。

ただし…絶対ではない。

私が保証するのはその確率が低いことだ」

薦老は首を横に振って笑みを浮かべた。

萧炎は小さく頷き、納戒から質の良い玉瓶を取り出し、破厄丹を慎重に中に入れた。

残りの大量な薬材を見つめると、口角が緩んだ。

これらの希少薬草は市場で百万単位の価値があるのに、蕭炎は海波東には返さないつもりだった。

「やっと終わったか…」萧炎は納戒を満足げに撫で、薦老に向かって笑みを浮かべた。

「さて、外の奴が約束を守ってくれるかどうか見ものだな」

「期待するしかないよ」薦老は軽く笑い、体を揺らして黒い指輪の中に消えた。

萧炎は指輪を指先に取り、玉瓶を軽く投げ上げた。

その後、整った服装で廊下に出る準備をした。

暗い照明の通路で海波東は壁に背中を預け、指が壁を叩き続けている。

その表情からは緊張と不安が読み取れる。

破厄丹の材料を集めるのに何年も費やしてきたのに、もし蕭炎が失敗したら彼の復活願望はまた延期される。

海波東は掌を擦り合わせながら、顔色を変え続けていた。

数年の歳月をかけて集めた薬材が無駄になるかもしれないという焦燥感が強かった。

「本当に失敗したのか？ああ、やはり私は少し早計だったか…あの男の実力は見通せないが、まだ若いからね…生まれてすぐ薬術に取り組んでも、十数年の経験ではそれほど達成できないだろう…」

海波東は拳を握り、顔色を変え続けた。

しばらくして嘆息し、「この段階でしか頼みの綱は彼の異火だけだな」と呟いた。

時間が経つにつれ、通路の空気がさらに緊張に満ちてきた。



手指が壁を焦躁的に叩いていた。

その瞬間、指先から突然斗気（とっき）が立ち上り、強く叩く際に壁に穴を開けた。

「見てみろ！」

干枯れた顔が引き攣ったように動いていた海波東は、ついにその待つ煩わしさを堪え切れず、深呼吸して急に体を回した。

そして廊下へと歩き出す準備をしていた瞬間、突然身体が硬直し、目の前に壁際に立つ黒服の少年を見た。

「小坊主、成功したか？」

彼はしばらく経って唾液を飲み込み、慌てて数歩進み寄り、急に尋ねた。

萧炎は肩をすくめて、その焦燥感に満ちた海波東の方へ向かいながら手を振った。

玉瓶が空中で転がるように投げられた時、海波東はまるで自分の子供のように慎重に両手で受け止め、目を凝らして中身を見ていた。

「これは……成功したのか？」

彼の顔には驚きと感動が浮かんでいた。

なぜなら、この紫丹薬（ふずんだんやく）は、古河という伝説の丹王でも作り出せない六品の難関を突破したからだ。

「深みがある……」海波東は内心で蕭炎に評価を下した。