闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0311話 怪しき黑袍の者

「青炎か？」

「天啊、彼が二種類の炎を持っているのか？蕭炎の掌に浮かぶ青炎を眺めると、席の上では驚きの声が飛び交った。

ここには多くの薬師がいないが、異なる炎が互いに溶け合わないという基本的な知識は、ほとんどの人が知っている。

しかし眼前の蕭炎は、その常識を覆す事実で人々を震撼させた。

」

「席上の人々よりも、広場の薬師たちの方がより衝撃を受けた。

なぜなら薬師だからこそ、一人に二種類の炎が存在するという危険な現象を最も理解しているからだ。

炎は狂暴なものであり、二つの狂暴なものが接触したときに出る灼熱は、その持ち主を灰燼にすることも可能なのだ。

そのため彼らは蕭炎が紫炎よりも凶猛な青炎を召喚したのを見て、皆顔色を変えた。

」

「小公女の目は輝くように光り、彼女はささやいた。

「青炎かこの男、やはり底層に隠されたカードを持っているようだ」。

柳翎は深呼吸しながら心の中で考えた。

「これは彼が掌握している異火だろう。

まさか本当に存在するのか？」

」

「法犸の目が微かに揺らいだ。

しばらくして彼はつぶやいた。

「あれは異火か？この小男がそのようなものを持っているとは……」海波東は笑みを浮かべて言った。

「ほら、私は最初からそう言っていた。

彼には驚くべき底層があるんだ」。

」

「加老の顔に驚きの表情が広がった。

『青炎』の存在は、法犸古河のような強者でも羨むほどだという事実を、この老人は最も理解していた。

かつて彼は異火を持つ強敵と戦ったことがあるが、その相手の実力は加老より劣っていたにもかかわらず、その異火の威力は加老を苦しみさせた経験があったのだ。

」

「法犸は深呼吸して灰袍少年を見つめた。

「この回の試練で、彼が最上位に達するには、やはり難関が立ちはだかるな」と笑みを浮かべて言った。

雅妃は口元を結び、嘆息した。

「どうしてこんな短期間で、ここまで急成長したのか？当初は未熟だった少年が、わずか二年足らずの間に、連ドラゴン級も驚くほどの進化を遂げたとは……」

「彼女の視線は一瞬だけ納蘭嫣然に偏り、「やはり彼女が関係しているのか？」

と心の中でつぶやいた。

『难怪太爷爷这般重视他』、白皙修長の右脚を揺らしながら夭夜は顔色を変えた。

「元来このような驚異的な底層を持っているのだな」と納得した表情になった。

」

ランランは、その堂々たる気概こそ、男らしい男の真髄を体現している——そう考えながら、薄い唇に力を込めた。

外見から多様な視線が向けられていたが、蕭炎はまったく動揺せず。

彼の目は薬炉の中を凝視していた。

紫色の炎が消えて、その代わりに青く浮遊する炎が広がっていた。

掌が石台を駆け巡り、8種類の薬材を一気に炉の中に放ち、最後の「厚土芝」だけは除外した。

この薬材は、蕭炎が先日感じた問題点だった——なぜなら、今回の試験で多くの薬師が失敗する根本原因は、この薬材が不要であることにあったのだ。

薬方を疑うことは勇気と決断が必要だが、伝統的な薬師の中には薬方の正しさを絶対視し、失敗の原因を自身の技術に求める者がいる。

そのような者は試験で惨憺たる結果になるだろう。

蕭炎はその勇気を持ち、薬方の欠陥を見つけ出したため、彼だけが灰袍少年と競り合うことができた。

他の参加者——小公主や柳翎などは傍観者として見ていた。

広場には2つの炉火のみが燻っていた。

全員の視線がその両方を交互に注ぎ、蕭炎と灰袍少年が争うように材料を練り始めた。

蕭炎の指先は薬炉から10cm離れた空中で踊るように動いていた——彼は青蓮の心火を完璧に制御し、温度調整を遠隔操作していた。

薬品の調合において、その動作が最も洗練的だった。

「早く、早く」小公主は目線で蕭炎を促した。

皇室の立場から、外国出身者が加マ帝国の大会で最上位を取ることは屈辱と感じたのだ。



「あの男の精製速度は早すぎた。

炎は岩枭に比べて見劣りするが、経験豊富で一瞬たりとも時間を浪費していないように見える。

その点で岩枭は不利だが、異火のおかげで追いついていた。

もう少し速ければ彼の上を越えられるはずだ」柳翎は遠方の灰袍少年の動きに目を凝らし、蕭炎を見つめながら眉を顰めた。

「おれは狭量かもしれないが加マ帝国の人間であることを忘れていない。

あの男が最良の成績を得たら参加者の薬師たちにとってどれだけの嘲笑になるか」

現在、萧炎とその相棒は明らかに全員の注目を集めていた

「ドン！」

灰袍少年の掌が石台を叩く重い音と共に、八種類の異なる粉末や粘稠液が鼎から飛び出し、整然と並んだ玉瓶へと注ぎ込まれた。

その直後、蕭炎もまた石台に掌を強く打ち付け、同じように八つの青色の炎が鼎から噴出。

袖口で炎を捌き、前方の玉瓶に向けて勢いよく吹き飛ばす。

瓶口に入った瞬間突然消え、それぞれ異なる色の粉末や液体が降り注ぐ。

材料の精製が終わった直後、蕭炎は冷却時間を利用して灰袍少年の方に顔を向けた。

その視線を感じ取った灰袍少年は顔を上げて冷笑した。

「おまえの炎が速いからといってどうする？」

蕭炎は表情を変えずに視線を返し、僅かに沈黙の後、袖口で玉瓶を爆裂させると、その中身は空中へ飛び上がり薬炉へと吸い込まれた。

青色の炎が猛然と立ち上り、最終的な融合が始まった。

灰袍少年は蕭炎の動きより早く玉瓶の中身を薬炉に投入した

両方の薬炉で八種類の薬材が炎の中でゆっくりと融合し、最後の成丹を待つ。

その僅か数秒の差を見た法犸らはため息をつく。

「ほんどうの争いだな」

海波東も立ち上がり笑みを浮かべて言った。

「ファロー、誰が先に成丹すると思う？」

「断定できないよ。

岩枭には異火の利点があるが年齢の差で経験では見劣りする。

だからどちらにも分がある」法犸は首を横に振って続けた。

「あの男も厄介だな」海波東は頷きながら内心で考えた。

「でも岩枭君は大丈夫だろう。

過去には六品丹薬の達人だったんだから、ここまで急降下するわけないよ」



広場で、蕭炎と二人は、翻騰する炉火の色を死に目がけて見つめていた。

それぞれ異なる色の炎が、彼らの顔を青黄に染め上げていた。

「早く、早く！　頑張って！」

小手を軽く動かしながら、小さな姫は二人の炉の上を視線でなぞりながら見てみる。

目力があるため、彼女は二人の薬鼎の中の丹薬がゆっくりと形になっていくのを見ていた。

「丹薬が完成間近だ」突然、薔薇の香りが漂ってきた瞬間に、柳生たちが気付く。

緊張感が一気に高まり、多くの人々の心は喉に吊り上がった。

「岩鶴のほうはもうすぐ完成する」

法マ老人の枯れた手が欄干を握りしめ、眉を顰めて小声で言った。

「でも相手も追いついてきてる。

いつか抜き出るかもしれない」

唇を結んだまま、蕭炎の黒い目には青い炎が揺らいだ。

その炎に映る円形の丹薬はぐるんと回転していた。

「このままだら差が縮まりそう」目を細めると、ある瞬間、蕭炎は突然薬鼎に重い手を叩きつけた。

未完成な最終温養前の丹薬は、その衝撃で急に青炎と共に炉から飛び出し、空中に跳ね上がった。

「無茶苦茶！　最後の工程も終わってないのに、どうしてあんなに早く出すんだ？ まだ固まっていない成分が空気に触れるだけで解体するかもしれないぞ！」

法マ老人の手で握られていた欄干が突然爆発したように砕け散り、怒った声が響いた。

「馬鹿なやつだ！」

蕭炎の動きに驚き目を丸くした小姫と柳生たちも、すぐに責の声を上げた。

周りの視線を無視して、蕭炎は地面を蹴って跳躍し、掌で青炎と共に飛び出した丹薬を受け止めた。

その瞬間、彼の掌からはさらに強烈な青炎が立ち上り、未完成だった丹薬はたちまち安定した。

身体を降ろすと、萧炎は指先で丹薬を弾くように玉瓶へ向けて放った。

すると、玉鏡に緑色の光が点滅し、彼の顔に満足な笑みが浮かんだ。

「狂っている」

広場の片隅で冷ややかな灰服の少年は、顔を真っ青にしていた。

蕭炎のこの無謀な行動は、後ろについている自分を振り落とすためのものだと悟り、彼は玉瓶を叩き壊した。

その後、再び炉から丹薬を引き出し玉瓶へ収めたが、その時点で蕭炎が成功したのはすでに1分前だった。

静寂が広場に漂った後、突然排山倒海の喝采と叫び声が沸き上がり、巨大な広場全体を揺らした。

玉瓶を持つ蕭炎は深呼吸し、両側で沸き立つ席の群衆を見上げて、穏やかな笑みを浮かべた。



「はは、小坊主、よくやったぞ！」

高台でファーマが胸に手を当てて深呼吸した。

先ほど炎の若者を激怒させたのは彼自身だが、結果的に今の蕭炎は確かに勝利を収めた。

しかもその勝利は相手を遥かに引き離すものだった。

興奮したファーマは広場にいる蕭炎に向かって笑いかけた。

「なんて狂った男だ」ヤフェとヨウが目で合図し、一息ついた後も、そのギャンブルのような性質にため息をつく。

「確かに狂っているかもしれないが、熱血な無謀さではなく、その時こそ確信があったからこそ、その行動を敢えていたのだろう」場外の若き薬師を見ながらナラン・ヤーナは優しく微笑んだ。

まだ第二回試合中なのに、彼が引き起こした異様な雰囲気は過去の最終戦を超えようとしている。

「岩鴻さん、おめでとう。

でも次からはそのような無茶な真似はしないでくださいね」小姫は軽く頭を下げて抗議した。

「今回はよくやったが、最後の試合では私も全力を出すわ」柳玲は肩をすくめて友好的に笑みを浮かべた。

彼女の表情には敵意は一切なかった。

笑いながらも萧炎は返事をせず、顔を向けて灰袍少年を見つめた。

指を立てて褒め、その横顔は依然として穏やかだったが、その目には挑戦の光があった。

「最後の試合でまた勝負しよう！今度は手加減しないぞ！」

岩鴻は険しい表情で唇を動かした。

彼の脅しに反応せず、萧炎は肩をすくめて視線を外に向ける。

周囲の薬師たちが自分を見つめていることに気付き、石台に残った「厚土芝」を手早く放り出した。

その動きを見て薬師たちは一瞬で混乱し、すぐに喜びながら玉瓶に戻る準備を始めた。

蕭炎は沙漏の針路をちらりと見やると肩をすくめ、玉瓶の準備に取り組む彼らの背中を見つめた。

広場の喧騒が次第に静かになり、観客たちも試合終了後、薬師たちの作業に戻る。

その間にも多くの少女たちは萧炎の整理している石台に視線を向け、彼の普段着姿も魅力的に見えた。

30分後、小姫と柳玲の玉瓶が緑光を発し、二人は玉瓶に丹薬を入れて互いに安堵した。



二人を追うように、次々と緑色の光が点滅し始めた。

しかし主導的な存在は依然として赤い輝きだ。

広大な競技場の規模ゆえに、蕭炎（しょうえん）から指導を受けた薬煉師だけが周囲で幸運を掴み、視界外の参加者たちは石台の材料を見つめるばかりだった。

「厚土芝」を加えた彼らの作業は例外なく失敗し続けた。

さらに言えば、この「風行丹（ふうりょうだん）」が三品薬物である以上、二品程度の薬煉師はわずか数名が通過し、三品に昇級したばかりの者も油断から失敗する。

厳格な条件の下、大会参加者は驚異的な速度で淘汰されていく。

千人規模だったのが現在では三百を切っているだろう。

このペースならさらに減る一方だ。

壁に吊るされた砂時計が完全に流れ尽したとき、広場には約百人が残っていた。

それ以外の者は二回戦で脱落していた。

法犸（ほうま）の朗らかな笑い声と共に、ようやく蕭炎はゆっくりと顔を上げた。

視線を貴賓席の老人に向けた瞬間、その人物は和やかに微笑んだ。

時間制限が切れた後は通常通りの検査が始まった。

異火の助けを得たため最高品質の薬物を作成できたのは当然ながら蕭炎のみで、次点は灰袍少年（かいぼうしょうねん）、その後小公主柳翎（りゅうりょう）ら三品薬煉師が続いた。

検査終了時刻には月が昇り始めていた。

薄い月の光が帝都を照らす中、法犸が声を上げた。

「皆さん、本日の大会はここまでです。

明日こそ最終戦となる重要な一戦ですから、どうかご注意ください」

法犸の発言に反応した人々、特に蕭炎も大きく息を吐いた。

二回戦終了時点で消耗が激しかったのだ。

薬鼎を納戒（なかい）に戻すと、蕭炎は灰袍少年を見やった。

彼は物々しい視線を投げて去り始めたところだった。

その背中を見つめながら額に手を当てた蕭炎は、荷物をまとめ終えると参加者の中に紛れ込んでいった。



岩虎様、おめでたいですね。

深呼吸をした後、緊張がやや和らぎました。

目の前の若い女性たちの熱い視線を感じながらも、笑顔と共に背後に響く声に反応しました。

「岩虎様、おめでたいですね。

」

振り返ると、そこにはナラン・ヨウラン、アヤビとヨウヤという3人の美しい女性が群れていました。

彼女たちの背後では、ナラン・ケイらが笑い合っていました。

ナラン・ヨウランの満ち足りた表情を見て、岩虎は首を横に振りました。

「運が良かっただけだよ」

この謙遜な言葉には、ナラン・ヨウランはもう慣れっこで、微笑みながらアヤビとヨウヤと共に岩虎に向かって言いました。

「ヨウヤ姫様が今夜、柳玲と小公主のための宴席を準備したと言っています」

彼女たちの美しさは帝都でも指折りのもの。

その優雅な姿は花よりも麗しいほどで、広場の出口には多くの人々が注目していたのです。

岩虎は驚きながらも、すぐに首を横に振りました。

「申し訳ない。

ヨウヤ姫様、今日は本当に疲れたし、明日の最終試験があるから参加できないわ。

お心遣い、ありがたく頂きます」

礼儀正しく頭を下げた後、返事も待たずに歩き出した岩虎は、三人の女性たちが驚いた表情を見ながら人波に紛れ込んで行きました。