闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0315話 0003紋青霊丹

夜空の下、四つの影が静かに飛び交っていた。

沈黙が数人の間を包み込むように漂っている。

「ふん、海波東老よ。

俺は一晩中時間を浪費したんだぜ。

こんな形で帰るのか？」

屋根の上に足を乗せた海波東がついに我慢できず尋ねた。

隣の加老も頷いた。

彼の性質から、空手で帰ることなどあり得ない。

「どうして空手だろう？我々はその男の本名を既に知っているんだ。

少なくとも心の中に底持ちは掴んでいるさ」海波東の不満を察した法犸がため息をつきながら答えた。

「数十年もの間の煉丹経験があれば、三甲には簡単だよ」加老は眉をひそめて言った。

「ふーっ。

我々に岩枭の三人組がいるんだぜ。

彼らの誰もが底力を持っているかもしれないし、明日外に出る可能性もあるさ」法犸が後ろの蕭炎を見ながら笑みを浮かべた。

「少々胡乱なことを言うんじゃないよ。

岩枭たちの才能は確かに優れているが、その男は出雲帝国公会の副会長だ。

しかも今回は準備して来たんだから、彼ら三人が勝つ確率は低いさ」加老が重い口調で続けた。

「もしも彼が優勝したなら、貴公会の名声は大きく落ちるし、それに加えてガマ帝国まで大陸で笑われるかもしれない」

「その時になってようやく襲撃しようとしても躊躇するだろうよ」海波東も付け足した。

最後尾にいた蕭炎は三人の議論を黙って聞いていた。

この場では口を出すべきではないと悟っていたからだ。

「月牙の実力はどうか、私はよく知っているさ。

三甲には難しくないが優勝するにはそれなりの困難がある。

柳玲も古河に多くのことを教わったが、経験という点で炎利とは比べ物にならないさ」加老は眉をひそめながら分析した。

「彼ら三人の中では岩枭だけがその男と互角に戦えるかもしれないが、私は確信している。

今日の炎利も実力を隠しているはずだ。

明日の最終戦では岩枭も負けるだろう」

法犸は黙り、表情を読み取れないまま瞳孔が揺らめく。

「あーあ、法王よ。

その男の参加自体が規定違反なんだぜ。

だから貴方の守るべきものに縛られずに何かやればいいさ」海波東が嘆いた。

「ふう……」冷たい夜気を深々と吸い込んだ法犸は速度を緩め、首を傾げながら言った。

「やはり何らかの行動が必要だ。

ガマ帝国煉薬師公会がこの数百年間守り続けてきた名誉を落とすのは嫌だからさ」

「へっ、貴方なら知っているさ」ようやく口を開いた法王に海波東と加老は安堵した。

法犸は眉をひそめながらしばらく考えていたが、蕭炎を見つめて微笑んだ。

「小僧よ。

貴方が今日見せた実力は底ではないだろう？」

その言葉に蕭炎は驚きの表情を見せ、笑みを浮かべる法王を見上げて尋ねた。

「法王様、なぜそんな質問をされたのですか？確かに隠していた部分はあるさ」

「ははっ！現代の若者とはこういうものさ。

大笑いしながら法王は蕭炎の肩に手をかけた。

「この大会で炎利と優勝争うなら、貴方に頼るしかないさ」

公会の副会長は実力派で、私はまだ若手だ。

彼に勝つのは難しいな。

炎は首を振ってため息をついた。

「私のせいじゃないよ」法老が淡々と笑った。

「海波東さんと加老さんは先に戻りなさい。

岩枭の友人である小友と共に公会へ行って、話をしよう」

海波東と加老が一瞬で反応し、互いに目を見合わせて微かに頷いた。

法老への礼儀を示してから、二人は同時に動いて、それぞれ異なる方向に消えていった。

炎は二人の姿が視界から消えた後、法老の方へと向き直した。

「法老、どうしたんですか？」

「ふん、来てみろ」法老が笑いながら体を起こし、公会中央部の薬師公会へ向けて瞬時に移動した。

炎は僅かに迷った後、その後ろについて走り出した。

数十分後、誰にも気づかれずに公会の外に到着した。

炎は法老に「行くぞ」と言われて先導されたが、深夜の公会は依然として明るく、守衛が冷たい目で出入りを見張っていた。

彼らが大歩調で公会に向かう老者を目の当たりにした瞬間、一瞬硬直し、その後急に体を固め、法老を見る目つきが畏敬の表情になった。

「どうぞ」入口で守衛に笑顔を向けた法老は、炎に促してから公会内に入った。

二人は数多くのエリアを横断し、法老の存在を感じた薬師達が次々と礼儀正しく避ける様子を見ながら進んだ。

上階のホールで、人々が小声で話し始めた。

「あの若い男は今大会の岩枭か？」

「会長からの信頼が厚いようだね」「彼は出雲帝国の灰袍少年に勝つ数少ない存在だから当然だ」「もし優勝したら最年少の長老になるかもしれない」「あー、本当に英雄が多い時代だ。

俺のような老人も一生かけて執事までしかなれなかった」

部屋に入ると広く古風な内装で、書架が壁際に並び、古いテーブルが中央に置かれている。

炎は周囲を見回した後、法老の背後に座った。

「座りなさい」法老は椅子に座って炎を笑顔で見やった。



「うむ」。

首肯した。

蕭炎は椅子を引き、静かに微笑む法の様子を見つめた。

暫くしてから、笑いながら「法老、何か用なら言ってください。

もし岩枭が受け入れられる範囲内であれば、問題ないですよ」と言った。

「ふふふ、その気になっていただけで、あなたをここに呼び出したのは、主に『あなたが優勝するため』です」と、法は笑った。

「知っています」。

首肯し、法は胡須を撫でながら考え始めた。

「明日の試験は、特に複雑な要素はありません。

基本的には各自の真実力と底牌（秘蔵品）が問われるでしょう」

つまり、明日の試験では公会から薬方は渡されません。

あなたたち自身の所持する底牌の中に、能力範囲内の適切な薬方があるかどうかが鍵です。

また、その薬方を調合するために必要な材料も自らの荷物に揃っている必要があります。

もし不足すれば、それは運の問題ですね」

「くそっ」。

口を開けてから閉じる動作を繰り返し、暫くして蕭炎は不平を吐いた。

「もし今日法が事前に教えてくれなかったら、明日の試験で私が調合できる最高レベルの薬方は、藥老がたまに漏らす三品薬方程度です。

その程度では、炎利や柳翎のような底牌が豊富な連には勝てない」

「この試験は運も必要ですが、運は実力の一部と言えるでしょう」法は笑いながら続けた。

「私の見立てでは、炎利は四品薬方を所持しているはずです。

また、彼が副長である立場から材料も十分揃っている」

「四品なら、その実力で五品丹薬を作れるのでは？」

蕭炎は眉を顰めた。

「可能だが、失敗率が高いから、試験には向かない」

「でも四品なら……私の場合、三品が最高で、材料も不足している。

これでは恥ずかしいし、笑われてしまう」

「だからこそ、今回はあなたに勝つため、薬方と材料の問題は私が解決する。

ただし、その薬方を調合できる自信があるかどうかは、あなた次第だ」

「まずは薬方のレベルと必要な条件を確認します」そう言い、蕭炎は期待感で胸が膨らんだ。

公会の資金力なら、普通ではない薬方を出しているはず。

無料で学べるなんて奇跡的だ

「この薬方は三品ですが、価値的には五品薬方より上です。

むしろそれ以上かもしれません」法は笑いながら書架に歩み寄り、暫くして漆黒の巻物を手に持ち出した。

「ご覧あれ。

きっと喜んでいただけるでしょう」巻物の古びた表面を撫でながら、法はそれを蕭炎に差し出した

両手で巻物を受け取り、蕭炎は慎重に展開した。

目を通すうちに、彼は息を飲んだ。

「これだけの価値がある……」