闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0343話 魔獣山脈での包囲戦

夜が過ぎてゆく。

やがて遠方の空に初陽が広がり始めた時、一晩中静かだった魔獣山脈は再び生命を宿した。

巨大な鳥類と獣たちが同時に鳴き声を上げたその轟音は森林全体に響き渡り、しばらく消えることはなかった。

険しい渓谷の斜面で巨岩が突然転がり落ちる。

その途上から発せられる巨大な音響が周囲を飛び回っていた鳥獣たちを驚かし、彼らは翼を羽ばたかせて逃げ出した。

巨岩が転がり落ちると漆黒の洞口が現れた。

そこから一匹の黒衣の影がゆっくりと出てきた。

細長い目を開いて薄曇りの空を見上げながら息を吐き、低い声で言った。

「師匠、周辺に雲嵐宗の弟子たちの気配は？」

「……」蕭炎の心の中で答えがすぐに浮かんだ。

「対岸の渓谷数百メートル先には強度の異なる多くの気配がある。

他の場所にも零星といくつかある。

雲山が貴方の体内に残したエネルギー痕跡は、私が極めて低く抑えているものの、彼らはそれを多少感じ取れるようだ。

そのため貴方の粗略な位置を特定できる。

しかしその感応範囲は広いため、正確に見つけるには慎重な捜索が必要だ。

そうでなければ昨夜から発見されていたはず」

「ふん、やはり捨てないか……雲嵐宗が貴方に絶対的な殺意を持っているようだ」蕭炎が冷ややかに笑った。

「貴方をここで引き留められたら、雲嵐宗の長老が到着した時点で大変なことになる。

私の霊力は最低半月は回復しない。

その間、貴方が云嵐宗の封鎖網から脱出するためには、全て貴方自身に頼るしかない」

蕭炎は黙ってうなずいた。

師匠が前回の眠りで教えた自立の重要性を彼は理解していた。

今は師匠が直接手助けできない状況でも、長年の経験から得た老練さが貴方を大きく助けるはずだ。

そのため今回の危険にも怯まずにいられた。

「現在三方向から囲まれているので、我々はさらに深く魔獣山脈へ進み、その隙間から迂回するしかない。

その後追兵を振り切れば、身分を隠してガーマ帝国を脱出するのは難しくない」

「うむ、全て貴方の判断に任せる。

私は周囲の追跡者に注意を払う」師匠の声が次第に小さくなり消えていった。

頷いた後、炎は肩を震わせると紫色の雲翼が広がり、一振動で身体は鵬のように天高く舞い上がった。

山脈と水平線を突破する直前、炎は体勢を変え、対岸の渓谷に静かに降り立った。

紫雲翼を閉じて密林の方を見やると、何かを感じ取るように冷ややかな笑みを浮かべた。

その時、遠くからざわめきが聞こえてきた。

炎が姿を消した直後、渓谷の対岸の樹木が揺れた。

すると十数人の影が瞬時に現れ、日の光に反射する鋭利な長剣を手にしていた。

「誰もいないのか？先代師は確かにこの辺りに気配を感じていたはずだが……」

「もしかしたら魔物が現れたのかもしれないけど、この峡谷の幅が広すぎる。

精通风属性の師兄弟たちに先に行かせるしかない」

「うむ」

「长老の命令を覚えておけ。

もし蕭炎と出会ったら、正面から戦うな。

全力で引き止めていればいい」

「」

峡谷の端で整然とした喝声が響いた。

数人の影が突然飛び出した。

微風に乗って空中に浮かび上がり、柳絮のように対岸の峡谷へと降り立った。

その後、互いに目を見合わせて密林へと素早く潜入した。

茂み深い山中に、一人の影が木々間を駆け抜けていく。

足先で木に触れるたび、体は推進力を利用して急進する。

時折、凶暴な魔物の気配がその場所に現れることもあるが、それらの魔物は阻むこともなく、人影が近づく前に地面に伏せて震えながら息を潜めている。

まるで何ものかと怯えるように。

「後ろからの追跡者はますます遠ざかる。

彼らも貴方の高速移動を察知したようだ。

今や雲隠山脈の弟子たちが四方八方に集まっているが、沿道に魔物が阻むため、この速度で追うと夕方までには完全に脱出できる」

急走行中の蕭炎の意識の中に薬老の声が響いた。

その言葉を聞き、蕭炎は小さく息を吐きながら頷いた。

前方の光を見上げると、再び足を踏み出した。

森の出口へ近づくにつれ、萧炎の眉間に皺が生じた。

直感的な不安を感じたものの、その原因は掴めない。

薬老も言葉を発さなかったため、彼はそれを抑えつけ、光の先に目を凝らしたまま掌を振り抜いた。

するとたちまち暗闇の中へ飛び出した。

「気をつけろ」。

その瞬間、藥老の鋭い喝声が響き渡った。

突然広がり出す眩しい日光で蕭炎は自然と目を閉じたが、次に意識したのは薬老の警告と空気が引き裂かれる音だった。

体が不意に空中で奇妙な角度で捻じられ、地面に転がり落ちるように転んだ。

草皮上を数回転し、まるで山から転げ落ちたクマのように最近の小規模な木々に飛び込んだ。

顔を上げると、広大な空に五頭の大鷲型魔物が旋回していた。

そしてその背に乗っている人物たちの姿を見て、蕭炎は息を詰めた。

「くそっ。

雲隠山脈にもこんな大規模な飛行魔物群とは知らなかった」

過去の奇襲で痛い目に遭ったのは、実力が急激に向上したことで体もそれに合わせて強化されたからこそ免れたのだ

薬老の苦しげな笑みが蕭炎の頭の中で響いた。

「申し訳ない。

本想云岚宗能飞的人只有几位斗王，结果他们的飞行魔兽上还有弟子。

最強は二星くらいの大師で、弱い気配と高度から感知できなかった。

大意したね。

」

「先生も気にしないでください。

私もこの離脱を予測していました。

これだけではまだ不足ですね」蕭炎は笑みを浮かべながら天を見上げた。

「この程度の人数では引き止められないよ」

「気をつけろ。

できるだけ時間をかけないように。

もし後ろに追ってくる者たちが来たら大変だぞ」と薬老の声が警告する。

「うん」蕭炎は頷き、袖を撫でるように手のひらを動かした。

その顔には冷ややかな笑みが浮かんだ。

空を見上げると、五頭の飛ぶ魔物が小枝で遮られた区域上に集まっていた。

それぞれの背に乗っている雲嵐宗の弟子たちが緊張しながら、小さな林に目を凝らしていた。

「陌雷大人、下の人物は蕭炎でしょう。

どうしますか？」

一人の弟子が中年の大男に尋ねた。

「まず信号弾を発射する」大男は小林を見つめながら命令した。

「長老たちが来る前に必ず蕭炎を捕まえろ。

老宗主は言った、彼は重傷で逃げ出せても実力は大幅に落ちているはずだ。

長老たちの到着まで我慢すれば死ぬことはない」

「老宗主によると、誰かが蕭炎を捕らえるなら死活問わず執事に昇進し、玄階上位の功法や斗技も選べるぞ」中年の男がそう言うと、他の九人の弟子たちの呼吸は急くなり、小林を見つめる目には貪欲さと残酷さが浮かんだ。

「バチ」

最も機敏な一人の弟子は中年大男の言葉を待たずに懐から信号弾を取り出し、勢いよく引き抜いた。

すると天高く雲の模様をした巨大な煙霧剣が形成され始めた。

その間にも他の弟子たちは小林に鋭い目で凝視し、手に持った刃物からは殺意が滲み出ていた。

信号弾の音声が消えると、空は再び静寂に戻った。

小さな林には異常なほど沈黙が広がり、中年大男の冷たい顔もわずかに変化した。

額に冷汗が浮かんだのは、通常ならば蕭炎が時間の経過で不利になるはずなのに、なぜ今こうしているのか疑問だった。

その時、小林から突然爆発的に葉が四方八方に飛び散り、黒い影はそれらを遮って一気に飛び出した。



ふん。

どこへ行くつもりだ？

木陰が静かに包まれた瞬間、中年の大男は直感的に気配を感じ取った。

冷たい目で葉の隙間に隠れた黒影を凝視し、剣を素早く振るう。

その動きは光速を超え、残像が生じるほどだった。

彼の前に広がる空間に、突然現れた複数の刃が鋭く突き出される。

「ざまあ！」

中年の大男が剣を構えると同時に、十数本の鋭い刃が次々と飛び出す。

その動きは至極巧妙で、黒影の進路を完全に塞ぐ。

強行突破しようとすれば、即座に傷つく運命だった。

「あっ！」

影は痛みを受け入れず、足元を瞬時に蹴り上げて跳ね返る。

再び小枝がざわめく中、その存在感は薄まる。

中年の大男の顔に笑みが浮かんだが、僅かな光を捉えた瞬間、彼の表情は突然硬直した。

「おっと！　気をつけろ！」

体勢を低くし、中年の大男が鋭い声で警告する。

その直後、凄惨な叫びが響き渡る。

空に浮かぶ巨大な生物が七色の液体に包まれ、内部の二人は瞬時に白骨化した。

残りの雲隠山脈の弟子たちの顔が蒼白くなり、慌てて乗り物を操って降下する。

中年の大男が怒声を上げる。

「馬鹿！　地面で戦うな！　炎さんは地上にいるんだ！」

「遅い……」

小枝から突然飛び出す人影が紫雲翼を広げ、三頭の巨大生物の側面に衝撃を与える。

その瞬間、三つの首が天高く飛び上がり、赤い血が散り飛ぶ。

背負っていた六名の弟子たちは絶叫するも、風で声は消えてしまう。

炎は彼らを無視し、残る最後の巨大生物に目を向けた。

彼は浮遊しながら翼を広げ、再び襲いかかる。

「くそっ！」

中年の大男が顔を強張らせ、その巨大生物を呼び戻す。

しかし、新たな七色の光が突然現れ、雲隠山脈の弟子の胸に突き刺さる。

温かい血が背中に飛び散り、中年の大男は後悔の念に打ち沈まれた。



「来たなら、なぜ去る必要があるのか？」

眼前に立つ虚ろな影が突然飛び上がった。

最後には魔神のような姿で丈尺を手にし、狼の頭部に足先を乗せた微笑みの顔は、中年男の目には悪魔そのものだった。

「死ぬ気なら、覚悟も必要だ」後退の余地がなくなった中年男は歯を食いしばり、長剣を握りしめ、鼻息で笑うようにして全身に斗気をみなぎらせ、強大な勢いで蕭炎に向かって突進した。

冷淡に突進する中年男を見つめる蕭炎は、重尺を軽く持ち上げた。

狼の頭に乗せた足先から身体が矢のように飛び出した。

金剛と鋼鉄が交差する軋轢の音と共に、二人の影が交互に移動した。

重尺を手にしたまま、蕭炎は反手でそれを背中に刺し込み、袖の中に七色の光を収めた。

背後の羽根が振られ、遠くの天際を見つめる間に突然現れた小さな黒点群へと目を向けた。

急激に落下する体勢で密林へ突入し、瞬間的にその場から姿を消した。

彼は始終、背後に立っている中年男の抜刀のままの姿を見ていない。

蕭炎が姿を消す直後、天際の大群が次第に大きくなり、荒れ狂う風と共に戦場に到達した。

その先頭には三匹の背中に翼を持つ飛竜がいる。

その中年男は「陌雷」と呼ばれる人物で、「蕭炎はどこだ？他の隊員はどうなった？」

と叫んだ。

この三人は、蕭炎が雲岡宗を訪れた際、海波東を阻止した当時の雲岡三老の一人だった。

陌雷への問いかけに返答しない彼を見た瞬間、最も年長の老者は顔色を変え「何かおかしい」と叫んだ。

その喝破と共に、飛竜背に乗る陌雷が突然爆発のように崩れ、空中で百名の雲岡弟子たちを驚かせた。

血と肉片が降り注ぐ中、彼の乗っていた飛竜も激しく鳴き叫びながら爆発した。

赤い雨が草葉に染み、地獄のような光景となった。

眼前の惨劇を見た雲岡弟子たちの顔は蒼白になり、沈黙に包まれた。

その中にはこの悲劇から何かを悟る者もいた。

「報復だ」これは蕭炎が雲岡宗が彼を無限に追跡した結果である。

絶望的な狼の報復は、見る者の心を凍りつかせる。

最も年老いの長老は血と骨片を見つめながら、重々しい山に向かって叫んだ。

「蕭炎よ！千里の距離でも、必ず君を粉々にし、骨髄まで引き裂く」

その咆哮声は斗気と共に山全体に広がり、消えない響きとなった。

遠方の密林で黒影が突然停止し、後ろを見るとまた別の小黒点が現れた。

軽い冷笑を漏らしたまま、足先で枝を蹴って再び密林へと飛び込んだ。