闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0403話音波闘技

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背後のドアがギィと閉まる音を聞いた。

蕭炎は足を一瞬止めたが、すぐに薰を連れて進み始めた。

約5分後、前方から淡黄色の光が近づいてくるのが見えた。

二人は自然と歩き速度を上げた。

すると間もなく暗闇の中を抜けると、眩しい光が差し込んできたため、二人は顔をそむけた。

目の前に広がったのは非常に大きな部屋だった。

四壁には約10個のエネルギー罩（エナジーコイル）が設置され、その光がゆっくりと膨張縮小しながら部屋全体を昼間のように照らしていた。

琥嘉たち3人が既に到着しており、足音で振り返った彼らは二人を見つけると、琥嘉が笑顔で言った。

「薰ちゃん。

内院に入ったらお互いたいしょになってね。

私もまだ内院に入ったことがないけど、祖父によると、そこで最高の修練環境を得るには、自分の実力次第だよ。

だから仲良くしないと新人の時期に苦労するわ」

琥嘉は蕭炎を見る目を一瞬だけ合わせたが、すぐにそらした。

彼女はまだ前回のあの手加減が許せないようだった。

「ふふ、そうだね。

初めて内院に入る人間は仲良くしないと困るわ」白山が隣から笑いながら言った。

「でも私の従兄が2年ほど前に内院にいたんだ。

もし薰ちゃんたちが私と一緒にすれば、その従兄さんが面倒を見てくれるはずよ」

「おや、白山長の好意はありがたいけど、自分で頑張る方がいいわね」蕭炎が笑いながら周囲を視線で探り始めた時、彼の目に広い部屋の先端に本棚の終点があるように見えた。

一体どこにあるんだろう？

白山の口角が一瞬だけ引きつったが、すぐに笑顔に戻った。

「まあいいや。

君は頑固な奴だね。

内院でその調子だと、私が君を叩き落とす日も近いわよ」

「見てるんじゃない。

あれらのエネルギー罩以外に何かある？ここは本棚の最後まで来たみたいだけど、どうして何も見えないの？」

蕭炎が困惑していると、琥嘉が鼻を鳴らした。

その瞬間、部屋の中に微かな風切り音が響いた。

その音は非常に小さかったが、蕭炎たちには雷鳴のように聞こえた。

彼らの視線はすぐに左側のエネルギー罩に集中し、そこで何かが動き出したことに気付いた。

「あれから何か出てきた？」

薰が疑問を投げかけた。

「出てきた？」

一瞬驚きを見せた蕭炎は、その言葉を返す前に急に胸騒ぎを感じた。

次の瞬間、エネルギー罩から紫の光が突然爆発的に飛び出し、流れるように五人へ向かって襲いかかった。

「気をつけろ」白山たちが慌てて避けようとした時、蕭炎は薰を庇うように体を傾けた。

その際に彼は動かないままだった薰を見つめながら叫んだ。

しかし蕭炎の叫びが途切れた直後、紫光は急に速度を上げた。

薰（くん）に向かって鋭く突進し、その動きを目で追うと、次の瞬間には蕭炎の顔色がわずかに変化した。

彼女は手を伸ばし、そのまま紫光を掴み取った。

「チィ」

全員の視線を集めたまま、薰（くん）の白い手が紫光を掌に収めると、その光はゆっくりと消えていった。

最後にはエネルギー層で包まれた紫色の軸が彼女の手に残された。

「玄階高級功法、紫雷決？」

紫色の巻物を見つめた薰（くん）は、エネルギー層を無事に通り抜けながらも、表面の文字を読み上げる声色で呟いた。

その言葉に驚きが走った蕭炎らは、ようやくそれが自動的にエネルギー罩から吐き出されるものだと悟った。

次の瞬間、破風音と共に様々な形状と色合いの光塊がエネルギー罩から噴出し、巨大な部屋を飛び回り始めた。

その中にはそれぞれに等しい勢いを持つものが無数に存在した。

「天翡果？」

翡翠のような薬材の中でも特に注目されたのは、頂上に玉石状の実をつけた一株だった。

蕭炎は驚愕の声を上げた。

「これは……」

この物質が持つ価値は想像を絶するもので、単体ならば人間の斗気を一段階引き上げるだけではなく、丹薬として調合すれば斗王級でも実力を向上させる奇効がある。

その稀少性ゆえに世界中で天井の高い価格が付き、滅多に出回らないものだった。

「しかし……」掌から光が消えた瞬間、蕭炎はため息をついた。

「今は必要ない」

白山らもそれに気づき、同時に動き出した。

彼らはそれぞれの光塊に手を伸ばし、自身にとって価値のあるものを掴み取るため部屋中を駆け回った。

「ハッ！七階斗技！」

突然響いた笑い声に視線を向けたとたん、白山が銀色の光塊を高く掲げていた。

その中に巻物らしきものが微かに透けて見えた。

白山が色光団を握りしめながら、山は意地悪そうに笑みを浮かべた。

手早く銀色の光団に差し込むと、掌が光の中に触れると同時に巨大な反発力が炸裂した。

その衝撃で白山の手が強制的に引き剥がされ、光はさらに輝きを増してエネルギー罩の中へと消えた。

「バカヤロー！」

白山が怒り声を上げながら白影となってエネルギー罩に突っ込んだが、その厚い壁は全く揺らぐことなく彼の身体は反発力で暴れ返り、血を吐いて遠くの壁に激突した。

「え？」

蕭炎たちが驚きの表情を見合わせた。

先ほどまで笑っていた白山が突然吐血して倒れる様子を見て、ある出来事を思い出すように口元が引きつった。

「楽観的すぎたな……琥乾副院长が『全ては運命に任せる』と言ったことを忘れたのか？」

「咳」蕭炎が軽く咳払いをして動作を一時停止させ、「白山先輩、大丈夫ですか？」

と声をかけた。

顔色が青ざめた白山が這い上がろうとしたその瞬間、山は彼の呼びかけに一切反応せず、再び天井を駆け回る光団を目で追っていた。

暫くして足元を軽く蹴ると、身体が再び空間を切り裂いて飛び出した。

「あー」と肩をすくめながら、蕭炎は薰香と並んで後退り、「エネルギー層の隔離はあるけど、注意深く観察すればある程度は見分けられるんだ。

特に強いエネルギーを持つ光団に狙うのが鉄則だよ」

「はい」薰香が頷き、無駄な奪い合いを避けつつエネルギー罩を見つめたまま動かない。

その間も蕭炎の意識は空間全体を網羅していた。

他の誰よりも先に現れる光団の強さを感知する能力は彼の最大の武器だった。

たとえ些細な光が眼前を掠めても、追いかける価値がない程度なら無視した。

約10分間の静寂が続いた頃、蕭炎の身体が突然ぴたりと固まった。

次の瞬間、頭頂部に鋭い痛みが走り瞳孔が開けた。

予告なく脚を蹴ると、彼は左側のエネルギー罩目掛けて疾走した。

同時に、その方向から赤い光が爆発的に飛び出した。

その熱気で室内の温度が上昇し、白山たちも反射的に追いかける準備に入ったが──蕭炎は既に先手を取っていた。

彼は黒影のように現れ掌で光を掴み、灼熱感を感じながら引き剥がすと同時に後退り始めた。

薰香は素早く動き、白山たちの前に立ち塞がった。

「ふん」と笑みを浮かべた蕭炎が赤い光を薰香の隣に持ってくると、その内部を見つめた瞬間、彼の表情が変わった。

喉元で何かを嚙み締めながら、彼は小さく頷いた。

「これは……良い品だ」

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