闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0419話 鷸蚌の争い、漁夫後随

脳裏に一瞬だけ訪れた曖昧な意識が稲妻のように消えた時、蘇笑（スウショウ）の胸中で鈍い痛みが走った。

このタイミングでの気絶はどれほどの代償を伴うのか、彼はその危機を直感的に悟っていた。

その直感は外れたわけではなかった。

その隙間を逃すまいと目を光らせていた蕭炎（ショウエン）の鋭い視線が蘇笑を見逃さない。

脚を地面に踏みつけた瞬間、清澄なエネルギー爆発音と共に地面から半寸の深さの凹みが生じた。

その衝撃波を利用して、蕭炎は鬼神のごとく一呼吸で蘇笑の頭上に現れた。

拳を握りしめ、余計な動作もなく、無匹の斗気（ドウキ）と力みなぎる一撃を顔面へと叩きつけた。

決して大きくないその拳は巨人の手のように見えた。

その表面には空気を引き裂く鋭い風切り音と重々しい爆発音が響き、人々の心に恐怖を植え付けた。

蘇笑の胸中でその畏怖感は一瞬だけ続いた。

雷のような速さで迫る蕭炎の攻撃に対し、彼は慌てて体内の斗気を活性化させた。

淡青色の光が全身を包み、頸部を強いて避けると、拳は顎を掠めながら胸元に衝突した。

青い光で覆われた拳は蘇笑の顔面から軽やかに滑り落ち、その上で一瞬静寂が訪れた。

蕭炎の低く響く喝破（カッパ）と共に、洪水のように強大な力が堅固な甲冑を襲った。

「八極崩（ハチキクフン）！」

その恐怖の気圧に笑顔さえ凍り付いた瞬間、接触点から円形のエネルギー波紋が広がり、周囲の茂みはその衝撃で次々と断ち切られた。

緑色の葉が雨のように降り注ぐ中、清脆な音が響く。

「カラン」

蘇笑の甲冑に亀裂が広がる様子が彼自身にも映し出された。

瞬間のうちにその甲冑は無数の割れ目で覆われ、ついに限界を迎え、光点となって消散した。

未消化の力が蘇笑の身体を襲い、頬を赤く染めさせた。

唇から血が流れ出し、やがて爆発のように噴き出る。

その体は翼を失った鳥のごとく地面に倒れ込んだ。



蘇笑が口から血を噴き出したその瞬間、炎の身体から一尺離れたところで高温で虚無に消えた。

炎は足先で虚空を蹴り、片膝を玄重尺のそばに着地させた。

その後ろでは重物が落ちる音が響くと同時に、蘇笑は蒼白な顔で枯葉の山の中に横たわり、その瞳孔には未だ驚愕が残っていた。

五六星大斗師クラスの実力を持つ者たちも、炎の予想外の「獅虎碎金吟（じこくさいきんいん）」によって致命的な破綻を露呈させられ、最終的に彼の一撃で完全に敗北した。

拳を軽く振った後、炎は再び玄重尺の柄を握り、混乱と膠着状態にある他の戦場を見渡す視線に冷ややかさを湛えながら、鋭い声を放つ。

「蘇笑は敗北した。

貴方たちもまだ続けるのか？」

その喝破が雷鳴のごとく響き渡ると同時に、騒然とした戦場が一瞬で静寂に包まれた。

刀剣の衝突音は突然途絶え、全員の視線が重尺を持つ炎とその背後に横たわる蘇笑へと集まった。

「蘇笑が負けたのか!?」

白山の吴昊と戦っていた棱白と修岩の目元が急に引き攣った。

彼ら三人の中で実力ナンバーワンである蘇笑が、こんなにも早く完膚なきまでに敗北するとは誰も予想していなかったのだ。

「この男はここまでなのか？」

視線を蘇笑から炎へと移すと、棱白と修岩の目には驚愕が浮かんだ。

年齢こそ若くとも、なぜ彼らが集結したのかようやく理解できた。

新生戦士の中でも類を見ない実力——内院の一部始終生でさえもかなわないほどの。

「隊長！この野郎、こんなに手を汚すのか！仲間たち、行くぞ！若造どもに負けたなどとあっては内院での立場が危うい！」

静寂の中から憤怒の叫びが響き、三つの斗気を纏った人影が混乱した戦場から飛び出し、炎に向かって突進してきた。

その突然の喝破で平静が崩れると同時に、残された老生たちの目には凶気が宿り、内院での名声を重んじる彼らは、負けたという汚名を着せられたくなかった。

新生戦士たちもまた、炎との激突で相当な損害を受けているようだった。

凶気と共に強大な斗気が再び噴出すると、老生と新生の間で新たな殺伐さが生まれた——この瞬間、手はより鋭く、より冷酷に振るわれていた。



震え上がった老生たちを前に、蕭炎は冷ややかな視線で暴走する三体の影を見据えた。

玄重尺から手を離し、地面を蹴り上げる勢いで突進すると、掌に広がる無形の気浪が彼らの陣形を七零八落と粉砕した。

「白山、吴昊、速戦決断だ！もう手加減は許さないぞ」

青色の斗気で全身を包みながら、蕭炎は鋭く叫んだ。

次の瞬間、影のように一人の老生の背後に現れ、重い掌がその肩甲骨に直撃する。

強烈な衝撃で後ろめかしに倒れた相手は転がりながら樹幹に激突し、意識を失った。

蕭炎の実力は極限まで引き上げられていた。

玄重尺から解放されたことで、彼の速度・力量・持久力は普通の六星大斗師を遥かに超えていた。

七星や八星級と並ぶほどの速さで、残り二人の老生も空気の震動だけで位置を把握するが、その聴覚戦略は彼らには不慣れだった。

数分間で重撃を受けた後、四、五分後にようやく意識を失い軟体のように崩れ落ちた。

三人の実力は初入大斗級程度だが、六星大斗師である蕭炎にとってはそれほど苦労しない。

彼らが協調プレーで十数分間耐えられたのは、彼が玄重尺に縛られていたための例外だった。

もし身を守る術を使わずに素早く動けるなら、もっと短時間で解決できたはずだ。

白山と棱白の戦いでは、前者の修得した功法と斗技が勝利を導いた。

持久戦になったことで高級な功法の優位性が発揮され、棱白の斗気が衰えた瞬間に強力な攻撃術を繰り出した。

銀色の槍が首元に迫った時、彼は硬直して手を上げた。

勝利した白山は激しく息を吐きながらも、勝ち誇る余裕があった。

この戦いは決して楽なものではなかったが、彼の修業の成果が生きていることを証明していた。