闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0426話白煞隊

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広大な林間の一面に、蕭炎が岩の上に座っている。

その前に簡易的な木製テーブルがあり、そこには整然と積まれた火晶カードが並んでいた。

これらのカード上の数字は多くのものが同じ数値を示していた。

「……」

明らかに、これらのカードの所有者は運悪く生老（しょうろう）たちに遭遇し、炎能（えんのう）を奪われてしまった者たちだ。

テーブルの前に並ぶ新入生たちは、外見は非常に狼狽りと衰えた様子だったが、目には強い精気があった。

彼らの視線はテーブル上の火晶カードに熱い期待を向けている。

林間の反対側では、沙鉄（さてつ）や蘇笑（そしょう）たちが樹幹に寄りかかっていた。

その表情は明らかに不満で、岩石に座る蕭炎を見る目には憎悪と怨念が滲んでいた。

彼らの視線については、蕭炎は無関心だった。

彼は左手で淡青色の火晶カードを掴み、漆黒のカードを一枚ずつ取り上げながら掌を擦り合わせた。

光が輝く中、漆黒のカード上の数値は、森に入った直後の数値に戻り、さらに蕭炎が追加した二日分になった。

最終的にこれらのカードの数値は「二」から「七」に変わっていた。

現在、蕭炎が行っているのは、この刺激的な行為——奪われた新生たちの炎能を回復し、さらに五日間分を追加するという「分配」だった。

彼は自分が蘇笑の三隊や沙鉄の強力な一隊を破ったことに成功した理由として、これらの新入生が勇敢に頑張ってくれたことを知っていた。

テーブル上の光が消えるまでしばらく経過し、ようやく蕭炎はため息をついて最後の漆黒カードを置いた。

そして隣にいる薰（くん）と琥嘉（こか）に向かって言った。

「それらをそれぞれの持ち主に戻せ」

その言葉に応じて、薰と琥嘉は頷きながら火晶カードを手に取り、軽やかな動きで新入生たちの中に飛び込んでいった。

彼らは各々のカードに刻まれた独自のマークを見つけて、興奮した表情をしている新入生たちに返還していく。

「ははっ！炎能が来たぞ！」

と叫びながら、新入生たちは自分のカードを抱きしめ、数値を見つめる。

笑顔で彼らの喜びを見守りつつ、蕭炎は隣で瞑目（めいも）している昊（こう）に視線を向けた。

戦闘終了後すぐに回気丹（かいきだん）を与えたため、現在の昊は以前よりも色が良くなっていた。

体中の外傷は幸い経絡や骨格には影響しておらず、そうでなければ長い間回復に時間がかかったであろう。

岩から立ち上がった蕭炎はテーブル上の淡青色カードを見つめた。

先ほどの分配で残された炎能は約二百七十日分ほどだった。

それを四人で分け合うと、各自六十日分以上を得られる計算だ。

この収穫は相当に豊かだった。

彼は淡青色のカード上の残り炎能を一時的に自分のカードに移し、笑みながら沙鉄たちの群れに向かって歩き始めた。

「ふーん。

ごめんなさいね、集めたばかりの新鮮なやつらを。

お礼もせずに済まないからね。

だから一時的に貸し出すことにしたわ」

笑みを浮かべた蕭炎が手早く晶カードを投げ出した。

透明に輝くカードは性のように鋭い動きでそれぞれの持ち主へと向かう。

「あーあ、この損失はズボンの中まで侵入してきちゃったよ」沙鉄が火晶カードを受け取ると、上面の金額を見つめて顔を歪めた。

これは彼が競技場で二ヶ月間頑張り続けた成果だったはずなのに、蕭炎に九分の一も取り上げられてしまったのだ。

胸が痛む。

「あー」一旁の蘇笑たちもため息をつく。

彼らは新生から「火能」を奪おうと欲しかったが、結果的に蕭炎のような野蛮な連中に出くわしたのだった。

「えーと、沙鉄先輩に質問してもいいですか？」

無関心そうに笑みを浮かべた蕭炎が尋ねる。

白目を剥いた沙鉄は完全に辟易していた。

彼の不満は計り知れないほどだ。

「二十日の『火能』で教えてくれたらどうかな？」

漆黒のカードを手の中で転がしながら低い声で言うと、さらに付け加えた。

「いやなら蘇笑先輩たちに頼むわ」

口角が引きつる沙鉄は歯ぎしりをした。

「訊いてみろよ」

最初の一言は確かに凶悍だった。

だが暫くの間を置いてから、彼は完全に弱気になった。

今は貧乏人なのだ。

二十日の『火能』を得られればそれなりの収入になる。

「最後の『白煞隊』について知ってる？」

目元が細くなった蕭炎が静かに尋ねた。

彼らの収穫は既に重すぎて胸が沈むほどだった。

内院へ持ち込むためには、この最後の『白煞隊』も倒す必要があるのだ。

そうでないと、何日間も頑張った成果が他人の嫁衣になるだけだ。

「白煞隊？」

眉をひそめた沙鉄は蕭炎の意図を理解したようだった。

空虚な上に横たわる新生たちを見回しながらニヤリと笑う。

「あの連中は我々『黒煞隊』よりずっと強いぜ」

その一言で蕭炎の眉がわずかに寄った。

『黒煞隊』を倒すだけでも彼らは大打撃を受けているのに、『白煞隊』の方がさらに強力なのか。

「メンバーの実力差はそんなにないかもしれないけど、白煞隊のリーダー・羅は本物の斗霊級だよ。

彼が斗霊になったのはまだ二ヶ月前で、俺よりはるかに上手いんだ」

舌を出す沙鉄が続けた。

「でもさ、貴方たちのような消耗した新生チームが全員で攻撃しても、勝てるわけないぜ。

双拳難敵だもの」

唇を噛みしめた蕭炎がしばらく黙った後、「もし彼らの状態が回復したらどうか？」

「貴方たち数人と合わせてほぼ五十人の新生チームなら、どんなに強そうな白煞隊でも押し切れるわよ。

双拳難敵とは言え、四手は防げないんだから」

肩をすくめた沙鉄が付け足した。

「ただ残念なことに、彼らの負傷具合は深刻で、三日五日では回復しないだろう。

この『火能狩り大会』は一週間しか続かないんだからね」

「ははは、人力で突破できればそれでいいさ。

彼らの負傷具合は……」蕭炎が鉄に笑みを向ける。

「貴方の忘れ物か？煉薬師としての俺から見れば、これらの傷はたいしたことないんだよ」

その言葉に驚いたように一瞬硬直した鉄が、すぐに黙り込んだ。

確かに危うく忘れていた。

この男はあの凄まじい炎を操る者だ。

煉薬術も相当の腕前だろう。

もし材料さえあれば、短時間で全員を最高状態に戻すことも可能かもしれない。

そうすれば約五十人の新生が同時に突破に挑むことになる。

その際には近衛の羅という斗霊級でも呆然と見守るしかないだろう。

掌を叩く音と共に炎は鉄のカードと黒い火晶カードを触れさせた。

光がゆらめきながら二十日の「炎能」を引き継ぎ、簡単な机に向かう。

熱狂する新生たちに笑みを浮かべる。

「諸君、今回の炎能狩り大会は最後の試練があるんだ。

それを突破すれば得られた炎能は内院まで持ち込める。

失敗すればその炎能は白煞隊が手に入れる」

「くっ、やっちまえ」

蕭炎の言葉に新生たちの感情が昂ぶった。

「炎能」を失うという恐怖が彼らを駆り立てた。

軽い笑みと共に掌で空気を押さえつけた瞬間、騒音は静寂に包まれた。

彼の視線が会場を一周する。

「皆さんが諦めないなら、力を合わせて最後の一関門へ向かうんだ」

「ただその前に、ここで一泊する必要がある。

明日の黄昏まで待つことになる。

その時こそ新生として最後の反撃をかける」

「蕭炎先輩、我々は貴方の指示に従います」

黒煞隊との前例があるため、新生たちは蕭炎への疑いを一切抱かなかった。

彼の言葉が響くと同時に雄叫びが連鎖的に広がり、その声調は林全体を震わせた。

一側で鉄らが騒然とする中、薫と共に岩石に座る蕭炎は掌を動かし、薬炉と大量の材料が机の上に現れた。

右手を弾くと青い炎が薬炉の中に飛び込んだ。

静寂な林の中で青い炎が鼎で燃え上がり、一株また一株の素材が灰燼となる。

最後はその精華が凝縮されていく。

蕭炎は一夜かけて内傷治療用の丹を煉製した。

次の日の黄昏、静かな林の中の数十人の人影が同時に目を開いた。

彼らの目に宿る鋭い光は周囲にまで広がり、雄々しい気勢が集まって一つの塊となった。

新生たちが目覚めた瞬間、岩石から立ち上がる蕭炎と薫ら三人もゆっくりと目を開けた。

一昼夜の休養で彼女たちも丹の効果で最高状態に戻っていた。

岩から降り立つと蕭炎はまだ周囲に残る鉄らをちらりと見たが、すぐに新生達の方へ向き直った。

掌をゆっくりと上げて勢いよく下ろす。

「行こう」

その言葉と共に数十の影が木々を駆け上がり、蕭炎四人が先頭となり連続して林の出口へ向かっていった。

最終決戦が始まった。

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