闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0438話黒洞

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広大な古塔の中では薄い白い霧が漂っており、その霧の端に白髪の老いた人影が荒い息を吐きながら立っていた。

現在柳長老の顔は色を変え続け、驚愕と困惑が交互に現れ、非常に興味深い表情を見せていた。

彼の衣装はほとんど焼け焦げており、頭上の白髪からは焦げた匂いが漂っている。

内院で一定以上の地位にあるこの長老は、狼狽した姿を晒していた。

大広間にいた他の生徒達も炎から逃れて散らばっていたが、先ほどの混乱からようやく平静を取り戻し、再び目を向けた先には柳長老の狼狽した姿があった。

彼らは一瞬で驚きを忘れたが、すぐに呆然とさせられていた。

内院の守塔長となるためには実力に厳しい基準があるため、この塔の中の長老達は全て非常に強力な存在だった。

内院で苦労して修業した天才たちは長老たちと並ぶ実力を得ることもあったが、その数は極めて少なく、誰一人として4年近くの修業を経て初めてその地位に到達していた。

しかし柳長老はまだ内院に入院して3日未満の新入生の手でこれほどまでに狼狽させられていた。

この光景はかつて蕭炎が新生たちと共に老生から反撃したあの時よりもさらに驚異的で信じ難いものだった。

韓月の頬に1分間続いた驚きがようやく収まり、彼女は白い霧の中を注視するようになった。

冷たい目つきの中に奇妙な興味が混ざり、この新入生は確かに面白い存在だと感じていた。

「咳」

静寂の古塔の中で突然咳払いが響いた。

柳長老は白い霧を見詰めながら、破れた衣装を叩きながら軽く笑った。

「好個蕭炎か……その名前を聞くと先代たちも何かを囁いていたようだ。

この物質があるからなのか。

天の加護を受けた男だな。

このようなもの、塔の中の長老達は誰一人として手に入れたいと思っている」

長老の言葉は生徒達には理解できなかったが、その中でも蕭炎という名前と何か長老たちが欲しがる神秘的な物質があることは察することができた。

袖を軽く振ると柳長老は白い霧を払い去ろうとしたが、突然足音が響き始めた。

彼は動きを止め、その音源に視線を向けた。

足音は古塔の中でゆっくりと広がり、人々も次々とその方向を見やった。

無論、先ほど蕭炎が見せつけた強大な力は彼らの記憶から新入生という事実を消し去っていた。

しかし彼らは知らなかった。

その力を支配していたのは青蓮地心火の偶然の護主爆発だったのだ。

もしまた同じように萧炎が青蓮地心火を誘導して柳長老をここまで追い詰めるようなことがあれば、成功率は95%以上に失敗するだろう。

白い霧の中の足音が次第に大きくなってくる。

ぼんやりと人影が浮かび上がり、やがてその人物が白い霧の端を一歩踏み出した。

全員の視線を集めながら現れたのは、黒い長袍をまとった青年だった。

背中に身長と同じくらいの巨大な黒尺を担ぎ、左手には意識を取り戻せない昊を抱えている。

眉根がわずかに寄り上がりながら周囲を見回すその姿は、それ以上に目立つ存在感を放っていた。

「うーん、自分の力で初めての心火灸灼から覚醒したとはね。

炎上（ヤンジョウ）さん。

この数十年間で初めて見る光景だわ」元気を取り戻した炎上の姿を見て柳長老が驚きを隠せない様子でため息をついた。

「あなたは？」

「ふふ、天焚煉気塔第一層の守護長老・柳長老と申します。

炎上さんなら直接柳長老と呼んでください」

炎上の狼狽した姿を見た他の生徒たちが、柳長老の優しい口調に驚きを隠せない様子だった。

天焚煉気塔でさえも高い地位にある長老への扱いは普段とは異なる。

特に内院ではその権威はさらに強く、生徒たちは逆らうことができない。

ただし優れた者だけが例外だ。

彼らは将来同じ立場になる可能性があるからこそ、現在の長老たちも彼らを味方につけようと画策する。

「えっ、柳長老？」

「あー、炎上さん、私がこの炎を制御中に失敗したんですよ」

柳長老の眉がわずかに動いた。

炎上の驚きは演技ではないと判断し、先ほど彼が放った恐怖的な炎は「そのもの」による自主防御だったと悟っていた。

「あの友人（ともだち）は？」

「大丈夫です。

ただ心火灸灼で疲労しているだけですから、一晩寝かせれば回復しますよ」

「心火灸灼？」

新たな単語に炎上の眉がさらに寄った。

「ふーん、内院の新入りなら天焚煉気塔の事情と規則も知らないでしょう。

時間があれば教えてあげますよ」

「では柳長老にお願いします」炎上は一瞬迷ってから頷いた。

初めて訪れたこの謎めいた場所を理解することで、彼が率いる新生団（セイシンダン）のメンバーたちが早くも強者たちの中に溶け込むためには必要だったのだ。

「大丈夫だ。

それが私の務めだからね」柳長老が手を振った。

周囲の見物人を見やると、笑顔が一瞬で消えた。

「どうしてまだここにいるんだ？早く訓練に行け！もしも余裕があれば、時間をずらしてやる」

柳長老の叫び声に反応し、周囲の修練生たちは慌てて古塔の中へと散っていった。

彼らは自分が得た貴重な機会を柳長老に奪われるのではないかと恐れていたからだ。

新生たちが鼻を膨らませる先輩達は柳長老の手で子羊のように従順だった。

蕭炎は思わず笑みがこぼれたが、その中にも柳長老への敬意が増した。

内院に実権を持つ人物でなければ、この性質の悪い先輩たちをここまで押さえつけることはできなかっただろう。

「ふん。

彼らは驕り高ぶっているからね。

厳しくしないと無視されるよ」柳長老が周囲を見回すと、蕭炎の方に向き直った。

「来い、萧炎。

一人紹介しよう」

柳長老の目線を追って見ると、銀色の衣装をまとった女性がいた。

その姿は天焚煉気塔第六層に入れる資格を持つ韓月だった。

「これが韓月だ。

内院に来てから三年になる。

君の先輩だよ。

ほんと凄い実力があるんだ。

さらに内院で『霊』という勢力を結成していてね。

その強さは相当なものさ。

この内院にはそれだけの勢力が少ない」

柳長老の説明に、蕭炎の顔に驚きが浮かんだ。

韓月を凝視する彼の目は冷たい雪蓮のような気品を感じたが、最も衝撃的だったのはその実力だ。

肉眼では見分けられないが、強大な霊感を持つ彼は、この銀髪の女性がロ侯よりも遥かに強いと直感的に悟った。

「内院には確かに名うての実力者がいるね」蕭炎は内心でため息をついた。

表面上は平静を保ちながら、手に持っていた昊を置き、韓月の方へと手を伸ばした。

「初めまして、韓月学姐」

柳長老がその光景を見た瞬間、目を丸くした。

彼はこの女性の潔癖な性質を知っていた。

男と触れ合うことへの嫌悪感は戦闘時でも自身を包み込む気力で覆うほど深刻だった。

しかし韓月は僅かに躊躇した後、白い腕が銀色の袖から現れ、柳長老の驚きの視線の中で蕭炎の手と繋がった。

その瞬間、紅茶のような微かな微笑みが浮かび、氷山のように冷たい声で挨拶を返す。

「初めまして」

古塔の中の視線が集まった。

二人の手が触れ合う様子を見て、皆は驚きの表情になった。

そしてその視線は黒い長袍の男へと移り変わった。

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