闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0468話衝突

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蕭炎が目覚めると、すでに夕暮れ時だった。

西の空から薄赤い陽光が窓を通り抜け、床に密集した光斑を作り出していた。

椅子から身を起こし、体を伸ばすと、毛布の上に残った体温を感じて胸中でほっとする。

「嘎」

部屋のドアが軽く開かれた瞬間、人頭が覗き込んできた。

その人物は蕭炎が目覚めたことを確認すると安堵し、鼻を膨らませながら笑いかけた。

「おっさん、本当に寝てましたね。

朝から晩までずっと」

「あはは、アタイか」

探り探り入ってきた人を見やると、萧炎は笑みを浮かべて手招きした。

「熏（くん）たちもまだ戻ってないのか？」

「へへ。

そうですね。

熏（くん）さんたちはほぼ全員磐門の連中を連れ込んでいますけど、時間的にもうすぐ帰ってくるはずです」

アタイは頭を掻いたりしながら笑い返した。

「今回は本当にありがとう」

舞安が冷えたお茶を手に取りながら、阿泰に向かって優しく微笑んだ。

「しゅうあんさんたちも」

「えへ。

まあね。

今はみんな磐門の仲間ですから。

おれたちもお前の庇護下にあるんだから、何もせずにいられないでしょう？」

阿タイは照れ笑いを浮かべた。

「そもそもこの磐門を作ったのは俺だ。

責任の一端は当然俺が持つべきだ。

薬草の売り上げが決まったら、熏（くん）に頼んでアタイたちが献上した炎の力を二倍返済してもらう。

公と私を混同するわけにはいかないんだ」

萧炎は首を横に振って真剣な表情で続けた。

阿タイが反論しようとしたその時、外から急ぎ足の足音が響き渡った。

「熏（くん）さんたち帰ってきた！」

その言葉が途切れた直後、ドアが再び開け放たれ、喜々しい人々が押し寄せてきた。

その先頭に立つのは熏（くん）、琥嘉、吴昊だった。

彼女たちの満面の笑みから明らかに良い結果を得られたことが伝わってくる。

「蕭炎お兄さん、起きてくれたんだね？」

部屋に入ると琥嘉が声をかけようとしたが、椅い子に座る蕭炎を見つけてはにっこりと笑った。

「うん」

その落ち着いた様子を見て、熏（くん）も口角を上げて椅子の隣に腰を下ろした。

琥嘉と吴昊は彼女の左右に並び、他の磐門の連中は床に座る者も含めて部屋が満員になった。

全員が着席するとようやく蕭炎は熏（くん）の方へ視線を向けた。

「どうだった？」

「なかなかいいものだ」と熏（くん）が軽く笑った。

「回気丹は三〇個売れた、復体丹は三五個。

氷清丹は十四個で、初期の信頼問題から少なかったわ。

回気丹は一日『火能』一個設定して、薬帮の回春丹より少し安い価格にしたの。

復体丹も同様に一日『火能』一個、氷清丹は三日『火能』一個で計算すると、今日の売り上げは合計一〇七個『火能』。

これならコストを回収できるわね。

薬師が大陸で最も人気のある職業であるのも納得だわ」

最初にその数値を聞いた時、蕭炎（しょうえん）は眉根を寄せたが、すぐに安心したように小さく笑った。

「確かにいい成績だよ。

我々磐門が初めて丹薬を売り出したんだからね。

まだ信頼度がないし、彼らが当店の薬効を信じるには価格も少し低めにした方がいいだろう。

氷清丹は値段が高いから、一般の修業生は手が出ないわ」

熏最後の一言に、蕭炎は内心で笑った。

「異火があれば成功率が上がるけど、普通の薬師でもそこまで利益を得るのは難しいんだよ」

「そもそも全員が買えるわけじゃないもの」と熏は笑みを浮かべた。

「氷清丹を買った修業生は実力もそれなりで、五日分の『火能』も余裕があるから、半信半疑で試してみたみたい。

でもいずれにせよ、彼らが当店の薬効を体験した後は、自然と宣伝してくれるわ。

その頃には丹薬が一瞬で売り切れるかもしれない」

「うん」蕭炎は頷いた。

「信頼と薬効が広まれば、我々が出向かなくても買いに来る人が増えるだろう」

「炎哥哥（げんご）ね、この最初の『火能』を全て药材に使うべきよ。

突然の行動で薬帮はまだ反応してないけど、もし彼らが気付いたら、きっと药材を独占しようとするわ」

「薬帮は我々よりずっと実力があるし、長年の丹薬販売で潤ってきたからね。

もし彼らが药材の流通を制限すれば、我々は大変なことになるわ」

「そうだね」蕭炎は重々しく頷いた。

「この薬帮は侮れない。

明日から全員で必要な药材を探し回そう」

「えぇ」萧炎はため息をついて立ち上がった。

「皆さんお疲れ様でした。

今日丹薬の販売に参加したメンバーには、いずれも五日分の『火能』を進呈します。

私は約束を守りますよ」

その大盤振る舞いに、会場の磐門員は一瞬驚いたが…

満面の喜びで、たちまち興奮の叫びが天井を突き破えそうだった。

磐門のメンバーは四五十人ほどおり、それぞれ五日分の炎能を受け取るため、二百以上の炎能が必要になる。

この手の出費は内院全体を見渡しても非常に豪華なものだ。

以前なら蕭炎が支払えないような額だが、今は丹薬を売り出すことで資金を得られる。

彼の調合術ならば炎能は途絶えることがなく、小気味よく使えるはずだ。

「アタイらが献上した薬材購入用の炎能については、二倍に補填するから、誰も拒否してはいけない」視線をアタイたちに向けると、蕭炎は声高らかに宣言した。

その言葉で閉口させられたのは、炎能を献上した磐門メンバーだった。

苦しげに頷く彼らの表情には、どこか感動が滲んでいた。

炎能による重賞を受けたメンバーたちの士気は最高潮で、熏（くん）ら三人は互いに笑みを交わし、暗に諸炎へ褒め称える。

広大な部屋では十数人が集まり、沈黙が漂っていた。

テーブルの先端には調合師服を着た男が椅子に凭れ、胸元には古びた薬釜の紋章があった。

その表面は銀色の光輝く四つの波紋で飾られ、眩しいほどだった。

「この磐門がいつから調合師を擁するようになったのか誰か知っているか？」

沈黙を破り低い声で男が尋ねた。

テーブルには彼らが売り出した三種類の丹薬が並んでいた。

「聞いたところでは、彼らのリーダー、つまり蕭炎が作ったらしい」下座から一人が囁くように答えた。

「彼も調合師なのか？」

男は眉をひそめ、「うん……そうだろうな」

「この三種類の丹薬は我々が売り出すものよりずっと優秀で安価だ。

彼らの名を広めるなら、我々の独占地位は一瞬で崩壊する」

「どうすればいい？放置して見過ごすわけにはいかないぞ」一人が憤りを込めて言った。

男は下方の騒動を無視し、テーブルを叩く指先を見つめながらしばらく黙っていた。

やがて低い声で続けた。

「彼らが購入した薬材を我々が二倍の価格で買い取る。

我々薬帮には炎能が豊富だ」

「はい！」

リーダーの発言に下方から声が上がった。

「そうだな、磐門と白組の間に何か問題があるのか？」

男はふと思い出したように淡々と言った。

「うむ、蕭炎が付敖を破門させたとか、白程と公開で衝突したという話だ」

「ふん、確かに気高き新入りたちだな。

誰か白程のリーダーを呼んでこい。

俺は彼と話をしたい……この磐門も些かも現実を見ないようだ。

蕭炎一人が騒ぎ立てているだけじゃないか」

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