闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0471話 比試課題：龍力丹

「提案？何を？」

蕭炎の言葉に驚いたように韓寒征がしばらく黙り込んだ。

やがて警戒するような声で返す。

「同為煉藥師なら、普通人のように直接対決するのは身分不相応だ……もし韓寒征学長に何か手段があるなら、煉薬者の方法で勝負をつけるのが妥当だろう。

私が負けた場合、磐門は丹薬の販売権を一切手放すが、あなたが負けたら、暗中で仕組んだものを全部取り返してやる、どうか？」

袖を叩くと正面から韓寒征を見据えて笑みを浮かべる。

「煉丹術で勝負するつもりか？」

再び驚きの表情を浮かべて韓寒征が皮肉めいた調子で訊ねた。

彼の煉丹術は内院の中でもトップクラス、四品煉薬師という実力は同年代の者たちを圧倒していた。

「もし韓寒征学長が斗気を使うなら私も構わない」

笑みの中に冷たい色が混じりながら答える。

韓寒征の実力は雷納と同等程度で、仮に正面から戦ったら小型の仏怒火蓮で雷納を動けなくさせるほどだが、韓寒征も同じ下場を待っているだろう。

「あの男の回気丹や複体丹、氷清丹……薬効は良いが煉製法は粗雑だ。

その三つの丹薬の処方を渡せば、私が作ったものは成色の方が上になるはずだ」

韓寒征はそう考えながらも、蕭炎が一人で複数の丹薬を作っているという事実を忘れていた。

「どうか？韓寒征学長、受けないのか？」

顔色を変えながら迷う韓寒征を見つめ冷ややかに嘲讽する。

「お前もなにも脅すな。

無駄だ」

厳しく蕭炎を睨みつけたが、韓寒征は賢明だった。

蕭炎の真意はすぐに見抜いていた。

「勝負をつけるなら煉丹術で構わん……ただし賭け金が小さすぎる」

瞬時に複数の考えを巡らせた後、韓寒征が提案する。

「私が負けたら磐門は丹薬販売を一切禁止し、回気丹・複体丹・氷清丹の三つの処方を渡す。

あなたが負けたらこの五ヵ所の取引場所を譲る。

これは内院から八百天火能で購入した貴重な場所だ。

お前の雑な取引場所とは比べ物にならない」

「はは……韓寒征学長も薬方の奪い合いに手を出そうとしているのか、ずる賢い計画だね」

皮肉を込めて嗤う蕭炎。

「受けないか？受けたまえ？」

心が読まれたように冷ややかに喝破する韓寒征。



「好、韓閑学長が煽るなら、蕭炎も引き下がらない方が弱者呼ばわりされる前に……」

萧炎は手を振りながら淡々と答えた。

「ただ、韓閑学長の薬方を使うのか？」

「同じ薬方で同時に丹炉を回し、成形後の弾薬品質を競うのが如何か？」

韓閑が重い口調で提案する。

「薬方は誰のものにする？」

「双方の薬方を使えば互いに疑念を持ち合うだろう。

」

韓閑は平然と続けた。

「だから、内院にある薬方から選ぶのが妥当だ。

ちょうど私は薬方管理庫の赫長老と一面之縁がある。

今回はその長老から借りて、さらに仲裁人として来てもらうのは如何か？」

「赫長老とは知り合いなのか？」

眉をひそめて尋ねる蕭炎。

「その長老が私と手を組むとは思わない方がいい。

私はまだそんな器用なことはできない。

この赫長老の性格は、貴方そばにいる林炎が最もよく知っているはずだ。

内院で最も公正無私な人物と言っても過言ではない」

「ええ、その通りです。

赫長老は偽装や不正を最も嫌う人物ですよ」

林炎が頷いた。

「そうか……では良いでしょう」

蕭炎は一瞬考えた後、笑顔で韓閑に向き直った。

「明日北広場で仲裁人として来てもらう。

その上で勝負の行方を見届けよう」

「お楽しみだな、貴方の三種類の薬方を」

韓閑は薄い冷笑を浮かべて手を振り、広場から去っていった。

「私も貴方の薬帮の販売所が楽しみだ。

白程学長、あの恩情という言葉だが……磐門はその借りを返すことにする」

「ははあん、その時はまた別の誰かに頼むだけだよ」

白程は白い目で鼻をつまんだ。

蕭炎は笑みを浮かべた。

時間を作った始作俑者は後回しにして、いずれ相手の首を絞めることにする……白帮はその日まで我慢して待てばいい

薬方管理庫に向かい赫長老に事情を説明すると、彼は興味津々で頷いた。

内院では毎日のように実力勝負が行われるが、こうした丹術の対決は滅多に出ないからだ。

薬方を借りることを提案されると、迷うことなく同意してくれた。

ただし赫長老も条件を出した。

「薬方は私が選ぶ」

蕭炎と韓閑は一瞬驚いたが、やむを得ず頷き合った。

その後各自帰宅し、明日の勝負に備えて丹炉の準備を始めた。

「萧炎お兄様、あの韓閑学長、何か自信があるみたいですね……」

帰り道で薰が心配そうに言った。



「彼は当然自信に満ちていた。

堂々と四品錬薬師という肩書を持つ者だ。

どこへでも放り出せば、斗望級の強者として扱われるべき身分であり、その腕前なら錬薬系の中でも群を抜いている。

内院に来て三年目にしては、最初二年間は頻繁に丹薬を作っていたが、今は一年も経つと誰一人として彼の手を借りようとはしない」

林炎は唇を尖らせた。

「四品錬薬師という年齢でその錬丹の才能か。

確かに優れたものだ」

「では貴方には勝算があるのか？」

昊が眉根を寄せた。

「我々もこの丹薬の爆発的な利益を知っているからこそ、決して手放せない巨大なケーキなのだ」

炎は黙って唇を噛み締め、背中に手を回しながらゆっくりと歩き始めた。

しばらくすると笑みが口元に浮かび、「四品錬薬師など何を恐れるか？明日こそその顔色を見てやろう」

炎の傲慢とも取れる自信に、林炎らは足を止めた。

互いを見合いながら嘆息し、頷いた。

「これ以上どうしようもない……」

一夜明けた時、磐門の蕭炎が薬帮の韓閑と錬丹比べを行うという噂は内院中に瞬く間に広がった。

その驚異的なニュースに反応したのは内院の全員だった。

普段から喧騒する競技場よりもさらに熱狂的で、内院の長老達も例外ではない。

最近よく耳にする名前である「蕭炎」を囁くように話題に上る。

朝焼けが期待通りに天辺から降り注ぐ頃、巨大な内院はその深山結界ごと包まれた。

内院には東西南北の四つの広場があり、各々千人規模で収容できる。

比試会場は北面にある北広場だ。

普段は閑散としている北広場は今日は黒い人波で埋め尽くされていた。

競技場よりもさらに熱狂的な喧騒が響き、長老達も思わずため息をつく。

「内院では取引区や競技場以外でこんなに賑わうのは久しぶりだ」

「ドン！」

突然広場から清澄な鐘の音が響き渡り、周囲の騒動は一気に静寂となった。

蒼老の人物が天から降り立つと同時に、その顔は赫長老だった。

彼の視線が黒い人波をゆっくりと掃く度に、どこかで笑みが浮かぶ。

「やはりこの老人達は我慢できなかったのか」

「咳……」

赫長老の嗄れた咳声が会場全体を包んだ。

騒動が収まった瞬間、錬薬師袍服を着た人物が下から駆け上がり、赫長老の隣に立った。

胸元には銀色の波紋模様が派手なのは明らかに薬帮の首領韓閑だ。

彼が現れた途端、喝采が沸き起こる。

この男は内院でも相当の名を成しているようだ。

しばらくして人間の隙間に通路ができ、黒い長袍をまとった青年が周囲の奇妙な視線を受けながら進み出す。

最後に広場中央へと上がり、会場に向かって軽く身体を傾けた。

その余裕ある態度は観測陣をも唸らせた。