闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0531話貝崌

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蕭炎が自分の番号を告げた瞬間、白程の顔が突然引き攣ったように固まった。

その硬直の余りに、ほんの少しだけ蒼白さが滲み出していた。

彼はいつも自分が蕭炎に負けたことに納得できず、そしておそらく認めたくないという理由で、敗北の根本原因を龍力丹を服用したことに帰結させ続けていた。

しかしその一瞬、彼の心の奥底から4つの非常に薄い恐怖が湧き上がってきた。

口では認めまいとしたものの、実際には蕭炎に対して少しだけの恐怖を感じていたのだ。

白程は手にしていた竹籤をぎゅっと握りしめ、萧炎の頬に浮かぶ皮肉な笑みを見つめた。

彼の顔が引き攣りながらも目を伏せると、その視線は必死の猛獣のように鋭く輝いていた。

「くっ、この野郎！今度こそ命を賭けてやるから、強榜トップ10への挑戦資格を奪ってやろう」

白程を見つめる蕭炎は平静だった。

手にした竹籤を弄りながら、彼の心には特に大きな不安はなかった。

一星斗霊の頃から白程を打ち破っていたし、今はさらに実力が向上しているため、勝負を決めるのに卜次のような消耗戦は必要ないのだ。

蕭炎の後、次々と竹籤を引き抜く人々の中には、強榜43位の一星斗霊との対戦となる吴昊もいた。

その相手はランキング上では末尾に位置するが、吴昊は大斗師の頂点に達しているため、全力を尽くせば勝機は十分にある。

彼の笑みからは、運良く当たったことに安堵が滲んでいた。

最後の参加者が全員の視線の中で抽選を終えると、対戦順位の大半が決定した。

その中には落胆して項垂れる人々もいた。

彼らの相手は強榜上位の強者たちで、その一人は四星斗霊の実力を持つ人物だった。

彼は柳擎と同じ番号を引き当てた瞬間、顔色が一変した。

ランキングの中堅クラスとはいえ、柳擎のような超級強者と対戦する勝算はほぼゼロに近かった。

紫研の相手となる人物も興味深い存在だった。

最近の強榜で話題を呼ぶ黒馬であり、外見からは閉じた世界で鍛え上げられた修業家らしかった。

そのため紫研とは知り合いがなく、自分が対戦するのは少女であることを知ると、周囲から呆れられるような笑みを浮かべながら鼻を膨らませた。

その様子を見ていた蕭炎たちも噴き出しそうだった。

試合が始まれば、彼はすぐに涙目になるだろう。

蘇千の視線が会場全体を包むと、全員が順位を決め終わったことを確認した。

彼は小さく頷き、蒼老な声で会場に響かせた。

「抽選が終了したので、各自席に戻ってください。

試合順はランダムです」

蘇千の言葉が会場に広がった瞬間、竹筒から引き抜いた竹籤を見つめた彼の視線が鋭くなった。

「7番」

その番号を聞いた参加者の中に、2人の身体が突然ぴんと伸び上がった。

「藍底の竹籤と赤点の竹籤七号が残り、他の者は場外へ退散するように」と手を振った蘇千は命令した。

その瞬間、場中の人々は一斉に駆け出し、二人だけが残された。

残された二人も規律を守り、次の呼吸で気を集中させた。

顔の筋肉が引き締まり、薄い闘気を全身に満ち溢れさせながら武器を取り出し、相手を見据えた。

熱い戦意が場中を包むにつれ、静かだった観客席からささやき声が再び聞こえ始めた。

期待の念が込み上げる人々の視線は次第に熱くなり、ついに強豪ランキング大会が正式に始まった。

蕭炎と吴昊は高台に戻り、前者は近くの林修崖と目を合わせた。

二人は笑みを交わして頷いた。

「この二人は順位三十五番目と三十八番目で実力も互角だ。

これ以上に膠着する戦いになるだろう」吴昊が場中を見やりながら笑って言った。

蕭炎は適当に頷き、欄干に身を預けてぼんやりとした視線を場中に向けた。

「でも萧炎お兄様の相手は白程さんですね」と董儿が口元を押さえながら軽く笑った。

「ただの敗者だよ」蕭炎は薄い笑みを浮かべ、目の中には何か不思議な意味があった。

当初の闘技場での戦いで丹薬の助けを得たという噂は少なくなったが完全に消えていない。

今度の再会で、あの時と同じように堂々と見せつけることが出来るなら、彼は勝利を確信していた。

「でもその男はお前に対して強い恨みを持っているようだ。

今回は本気で戦うだろうから、油断すると怪我をしてしまうかもしれない。

次の試合に影響するぞ」と吴昊が眉をひそめて注意した。

蕭炎は笑って頷いた。

彼の性格は慎重なので、そのようなことは常に警戒していた。

八強ランキングトップ十に入れば、陨落心炎が相手の手に渡らないようにするためには、この試合で万全を期す必要があった。

数人の会話が続く中、場中の二人は観客席から沸き立つ熱い声援の中で猛然と衝突した。

強大な闘気同士がぶつかり合い、低く重い爆発音を響かせた。

人影が瞬時に移動し、金属性の武器が火花と共に鳴り響く。

戦いは最初から余裕のない熱い闘いだった。

場中に二人が立っていた。

一人は火属性の斗気を、もう一人は木属性の斗気を操っている。

後者は前者より実力で上回るものの、相手の攻撃を受ける際に苦戦しているようだ。

一方、火属性の選手は非常に知恵があり、一気に力を発揮するという原則を心得ている。

彼の攻撃は熱い風を連続的に放ち、淡紅色の斗気が炎のように昇りながら空中に弧を描き、相手に向かって鋭く斬りつけた。

しかし、その凶猛な攻勢の中で木属性の選手は全く動揺せず、冷静に全ての攻撃を受け止めている。

表面上では劣勢にも見えるが、重大な傷害は受けずにいる。

この戦いは内院の中でも上位レベルと言えるもので、観客席には目を離さない人々が集まっていた。

彼らの声援や熱狂的な叫びは広場に響き渡り続けている。

しかし、この試合が見る側にとっても素晴らしいものである一方、蕭炎たちにとっては単なる称賛程度のことだった。

実力差があるため視点も異なるのだ。

「あの火属性の選手は負けそうだ」萧炎は場中を見ながら無気力に言った。

「え？」

その言葉に驚いたのは蘭昊と琥嘉だ。

現在、火属性の男は明らかに優位に立っているように見える。

確かに火属性の攻撃は強烈だが持続性に欠ける。

相手の方が戦闘経験が豊富で、避ける術や引き延ばす技術を持っている。

木属性の斗気は攻撃力では劣るものの持久力があり、さらに傷を癒す能力もある。

もし詳細に感知すれば分かるように、火属性の選手の攻勢は次第に衰え始めているが、相手は逆転の局面を取り戻しつつある。

このまま十数分で勝敗が決するだろうと董儿は笑顔で述べた。

彼女の視力は蕭炎以上で、ある面ではより正確だった。

董儿の分析を聞いた後、蘭昊と琥嘉も注意深く観察し、やがて驚嘆して頷いた。

「やはりそうか」

萧炎は黄儿（董儿）を見つめて笑みを浮かべた。

この小娘は彼よりも正確に見ているようだ。

少なくとも蕭炎自身は二人の勝負が十数分で決まるとは判断できなかった。

黄儿の予測は外れることなく、第八分に場中は急転した。

これまでずっと防御に回っていた木属性の選手が突然凄まじい攻撃を繰り出し、淡緑色の斗気が矢のように飛び、瞬時に相手の防御を突破してその胸元に叩きつけた。

すると火属性の男は顔色を変え、口から血を流しながら地面に転倒した。

彼が起き上がったときには会場からは雷鳴のような拍手が響き、その顔は暗く悔しげだった。

「第一試合、賀布勝利！」

高台上、蘇千は淡々と試合の結果を告げた。

この程度の試みは彼にとって子供の遊びに過ぎず、何らかの賭け事とは程遠いものだった。

拍手が会場中に響き渡る中、椅背に身を預けていた蘇千が竹筒から新たな筧を取り出すと、一瞬驚きの表情を見せた。

しかしすぐに笑みを浮かべて周囲の長老たちに向かい、「面白い試合が見られるかもしれない」と穏やかな声で語った。

「第二戦は二十八番」

蘇千の言葉が会場に広がる直後、突然男の影が台に飛び上がった。

その人物は傲慢な表情を浮かべており、最近では蕭炎さえも凌駕するほどの新星として注目されていた。

強豪ランキング外から一気に三十三位まで上昇し、舞炎を五日間で倒すと豪語していたが、蕭炎は閉門中でそのような余裕はなかった。

男子の姿が台に現れた直後、白装の小さな体が会場の視線を集めながらゆっくりと登場した。

彼女は萧炎たちの嘲笑を無視して階段を上り続けた。

「ふっ、大丈夫だよ！私は手加減するわ」白装の少女に向かって男が笑い声を上げた。

既に勝利の光景を眼前に浮かべていたようだった。

その狂気的な笑みを見た高台で、蕭炎や林修崖、柳擎たちが額に冷汗を流していた。

「この愚かな奴……」

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