闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0536話 大裂劈棺爪

白程が壁に激しく打ち付けられ生死不明の状態で、会場は一瞬息を吞んだ。

先ほどの蕭炎の一撃の凄まじさは遠くからでも感じ取れた。

その強烈な力を受けた場合、己の身に降りかかったら命が残るかどうかさえも想像できなかった。

会場中央でゆっくりと立ち上がった蕭炎は拳を握りしめ、指先から一筋の血が滴り落ちていた。

先ほどの一撃は確かに凄まじかったが、白程が受けた約90%の衝撃に比べれば遥かに楽なものだった。

視線を会場の上段席に向けながら咳払いし、ようやく裁判席の蘇千を見つめた。

蘇千は台下で動かない白程を見て苦々しく首を横に振った。

この重傷から回復したとしても、陌が受けた深刻な怪我とは比べ物にならない。

白程が先ほど蕭炎に対して行った危険極まりない攻撃を考えれば、これほどの結果は当然と言えた。

視線を隣の数名の長老と合わせると、蘇千は安全確保のために動いている指導陣に手を振った。

瞬く間に二人が白程の無気力な体を運び出した。

「咳、この試合は炎勝ちです」蘇千は会場を見渡し、特に蕭炎に向かって重々しく続けた。

「次回以降の試合ではこのような重大な手加減は慎んでほしい。

手段が極端すぎる場合は参加資格を剥奪する」

その言葉には警告の意味があった。

強榜に載る生徒は内院でもトップクラスだ。

彼らのような才能のある生徒が何か問題を起こせば学院にも大きな損失になる。

また、一部の生徒の背景も無視できない。

学院内で問題が起これば、その背後にいる勢力が不満を抱き、内院に抗議に来るのは避けられない。

笑みを浮かべながら頷いた蕭炎は足元で軽く跳ね上がり高台に上がった。

周囲の注目を集めることもせず自分の席に戻った。

「本当に無能だわ。

こんな状態でも勝てないなんて」白程が戻ってきた蕭炎を見て柳菲が鼻を鳴らし、白程の無能さを罵りつけるように小声で言った。

「盛、もし会ったら同じく恥辱を味わわせてあげるわ」柳フィは隣にいる姚盛を見やった。

一瞬驚いた表情を見せた姚盛はすぐに笑みを浮かべて頷いた。

「大丈夫よフィー。

出会えたら必ずお返しする」

「姚盛、蕭炎のことを軽視しない方がいいわ。

白程と同じく陰で失敗するかもしれないわよ。

先ほど発現した青色の防御甲冑は驚異的な堅牢さだったのよ」柳擎が眉をひそめながら厳かに言った。

姚盛は笑みを浮かべて頷いたが、その目には冷ややかな侮蔑の光があった。



「萧炎哥哥、大丈夫ですか？」

董が蕭炎の腕を握りながら心配そうに尋ねた。

彼女は後者の息遣いの荒さを感じ取っていた。

先ほどの激戦でさえ相当な消耗があったはずだ。

「大丈夫よ。

あの炎の鎧が斗気を大量消費させただけさ、休養すればすぐ回復するわ」蕭炎は納戒から回復丹を取り出し口に放ちながら笑みを浮かべた。

美目で蕭炎の顔を見つめ、頬に血色が戻ってきたことを確認した董はようやく安堵の息を吐き、再び場中へ視線を向けた。

白程が新たな試合を開始するのを見て軽く笑みながら言った。

「あの『血地八裂』という技は少なくとも玄階中級の斗術だわ」

「そうね。

それだけならまだしも、実力向上の秘法なんてものは普段では手に入りにくいものよ。

白程が持っているとは驚きだったわ」

「ふーん、白程と白山って身分があるみたいでね。

その一族は大陸全体でも二流勢力に数えられるくらいの規模さ。

実力だけなら加瑪帝国の三大家族より劣るけど、秘法なんてものは一族伝承かもしれないわ」

蕭炎が小さく頷いた。

この内院では特別なルールがあるからね。

どんな背景があっても個人の優位性は見せられない。

たとえ誰かを引っ張り出してもその背後に大きな勢力が隠れている可能性があるんだ。

「そういえば、自分は最も弱小な存在かもしれないわよね？」

蕭炎が苦しげに笑った。

彼女は自嘲しながら思った。

自分の一族は加瑪帝国でもそれほど強力ではなく、むしろ雲嵐宗に追われて生き延びているだけだ。

頼りになるのは自分一人だけ。

「萧炎哥哥ひとりでさえ、五品の薬師なら斗皇級の強者も笑顔で迎え入れるでしょうよ。

勢い薄いなんて言えないわ」

董が優しく蕭炎の手を握りながら微笑んだ。

「でもその五品薬師という肩書は黄儿の背後の勢力から見ればたいしたものじゃないかもしれないわね」

「でも萧炎哥哥はまだ若いのよ。

大陸で五品薬師として活躍しているのはごくわずかでしょう」

蕭炎が笑みを浮かべて広い椅子に脚を組んだ。

目を閉じて消耗した身体を癒すため心身を静め始める。

董は平和な顔を見つめながら内心で囁いた。

「萧炎哥哥、次の会合の時には本当の強者になっていてほしいわ」

その後も試合は続いた。

白程との戦い以上に激しく、強榜トップ10の強者が数名登場した。

その圧倒的な実力は観客席から驚きの声が絶えなかった。



試合場に到着した時、ようやく吴昊の番が回ってきた。

前向きな激しい戦いとは違い、この男は勝ちを手に入れるのが非常に楽だった。

一星升灵の相手は彼より少し強かったが、戦闘経験では遥かに及ばず、戦いが始まってから10分もしないうちに、後者は些細な隙を見逃したために吴昊に捕らえられ、一撃で敗北させられた。

高台の上で満足そうに笑みを浮かべる吴昊を見て、蕭炎は肩をすくめて苦笑いした。

この男が勝利を手に入れたのに不満げなのは明らかだが、自分が全力を尽くして戦ったようにしないと喜ばない性分なのだろう。

「37番！」

突然広場から響き渡る号子に、会場全体が息を吞んだ。

短い間の呆然とした後、全員の視線は高台で険しい表情をしている背の高い男へと集中した。

その男は静かに座り、周囲の注目を感じ取るとゆっくりと目を開けた。

すると、冬眠から覚めた蛇のような鋭い気魄が一気に溢れ出し、会場を包み込んだ。

「霸槍柳擎！」

かつて林修崖に敗れた後は内院で一度も負けたことがないこの男の無匹な威圧感。

競技場での数十回連勝という驚異的な記録が、多くの受験生から畏敬の念を抱かせていた。

体を起こし柳擎がゆっくりと歩み出す度に、その体からはますます強大な気魄が溢れ出し、近づく者たちの呼吸さえも荒くさせた。

柳菲は柳擎の背中を見つめながら美目を細めた。

幼少期から柳擎が誰かに負けた姿を見たことがないことに加え、林修崖のような驚異的な才能を持つ人物でさえも彼の前に屈服させるだけだった。

当然紫研はその例外として除外されていた。

柳菲は意地悪な笑みを浮かべて斜めで蕭炎を見やった。

「いくら跳ね回っても表哥（ひょうしょう）の目には、ただの小馬鹿に過ぎないんだよ」

蕭炎は柳菲の考えを知らないし、知っていたとしても気にするつもりはない。

どんなに口先で言い放っても無意味だ。

真実の答えは武力での勝負しかない。

椅子に身を預けながら、蕭炎はゆっくりと柳擎が歩み出す様子を見つめた。

他の点はどうあれこの男は非常に重視すべき相手だ。

彼の最高の形容詞は「無匹な威圧感」だった。

柳擎が成長する時間を与えれば、誰もが認めざるを得ない。

この男はいずれ大陸を震撼させる存在になるだろう。

「ドン！」

と音を立てて柳擎が柵のそばに足を踏み出した。

体を巨大な鉄塔のように構えたまま空高く跳ね上がり、場内に衝撃的な落下を見せつけた。

着地した地面は粉々になり、細かい亀裂が広がり始めた。

背筋を伸ばして立った柳擎は腕を組み、後ろの漆黒の槍が日光を反射して冷たい輝きを放っていた。

この姿とその圧倒的な気魄があれば、心が弱い者は戦わずに降参するだろう。

柳擎の場内に迫るような威圧感を感じ取った蕭炎は軽く笑みを浮かべた。

同年代の中では林修崖と柳擎だけが真の敵として彼の警戒を誘う存在だ。

「確かに良い相手だ」