闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0577話 闘火！

無形の炎蛇の動きは空を飛ぶ人々の表情を変えさせた。

彼らの視線が蕭炎と韓枫に向けられた瞬間、体から上がってくる青い炎と藍色の炎を見つけるや、ようやく理解したように頷いた。

その驚きの中にも笑みが混ざり、この異火が捕獲者である二人の身体に注目を向けてきたことに呆れ返る。

狩人と獣の立場が逆転するような光景は、彼らの想像を超えていた。

韓枫は数十年間の鍛錬で異火図鑑全ての形状と特性を暗記していたため、無形炎蛇が現れたその瞬間に即座にその種類を特定した。

彼の顔に浮かんだ驚きはすぐに喜びへと変化し、胸中で沸々と熱くなる思いを抑えられなかった。

異火の知識からすれば、この陨落心炎は確かに有益だが、攻撃力では他の異火に劣るという事実もまた真実だった。

「陨落心炎か……」韓枫がつぶやくと、その声には明らかに喜びが滲んでいた。

この炎はランキング14位の存在で、「心から生まれる炎」という意味を持つ。

鍛錬術界では「修練チート」とも呼ばれる異火だ。

この炎を体内に取り込むと、常に心臓近くで燻り続ける炎が自動的に体中の気力を研ぎ澄ます。

これは通常の修練とは比較にならない効果を持つため、多くの鍛錬師はこの炎を選ぶだろう。

内院ではその漏れ出す炎を封じ込めて天焚煉気塔を作り、多くの若手強者を育ててきたが、個人で所有すればさらに速やかに修練できるはずだ。

韓枫のような強者がこれを見つけたときの喜びは、確かに理解できた。

彼の段階では蕭炎たちほど効果は感じられないかもしれないが、一刻も休まず続く鍛錬そのものが無限の利益をもたらすのだ。

しかし、この異火を制御するという行為自体が、天地間で最も破壊的な力を持つ存在であることを忘れてはならない。

ましてや、それらに知性があるならばなおさらのことだ。



炎上は無形の火竜に向けられた貪欲な視線に驚きを禁じ得なかった。

笑いが込み上げる一方で、その炎の力の強大さに危機感を覚えた。

落雷心炎の封印さえも突破するほどの力を持つこの異火は、もし誤って攻撃されれば悲惨な結末を招くだろう。

蕭炎がガーナ学院を訪れたのは、その炎を得るためではあるものの、逆に炎に取り込まれることなど決して許せない。

「でもこの異火の貪欲さは一体何なんだ？私まで食い尽くそうとしているのか？」

彼は独りごちたようにつぶやいた。

「天地異火は特性が異なることもあるが、共通点がある。

それは全てが極めて強大な力を持つことだ。

無秩序に暴れる異火同士は本能的に相手を喰らって自身の力を増す。

この落雷心炎は既に知性を得ており、貴方たちの体内にある異火を吸収すればその力は飛躍的に向上するだろう」と、薬老の声が彼の胸中で響く。

蕭炎の口角が引きつり、奇妙な表情になった。

捕獲しようとしていたはずの異火が逆に自分の方へと迫るという展開に驚きを隠せない。

「じゃあどうする？」

彼は首を傾げた。

「まずは距離を置くべきだ。

この炎のエネルギーは極めて強大で、正面から衝突しても我々二人合わせて二つ返しにはならぬだろう」と薬老が静かに答えた。

その言葉を聞いた瞬間、蕭炎の動きが止まった。

背中に広がる青い双翼がわずかに震えると、彼は空へ向けて身を躍らせた。

しかし、無形の火竜もその動きを察知したようだ。

巨大な頭部を猛然と上げ、尾を激しく振り回すと、その体躯は一気に天高く駆け上った。

だがその軌道は蕭炎ではなく、黒角域の群れに囲まれた韓楓へと向かっていた。

突然現れた火竜を見て、韓楓や周囲の強者たちの顔色が変わった。

その圧倒的な存在感は彼らにも畏怖を覚えさせ、特に灼熱の炎の波紋が迫ってきた瞬間には多くの者が後退り始めた。

「落ち着け！人数が多いんだから、あの野獣など相手にしない！」

韓楓は己方の士気低下を感じ取ると叫んだ。

彼もこの異火の恐ろしさを十分に理解しており、一人では正面衝突するつもりなどさらさらない。

「韓先生、私はもう限界です。

少し離れて見守るだけになります」と、范煩が蒼白な顔で炎の嵐を見つめながら言った。

唾を飲み込むと、韓楓の驚きの表情を見て素早く礼を述べて姿を消した。

「この野郎！今後は薬を作ってくれないぞ！」

韓楓は遠ざかる范煩を目で追うと、内心で罵声を浴びせた。

確かに彼がもう役に立たないことは承知していたものの、そのタイミングでの逃亡は周囲のため息を誘った。



韓楓が周囲を見回すと、確かに強力な戦士以外は熱浪の襲来に顔を曇らせていた。

「キィ！」

人々が揺れ動く中、次第に迫る無形の炎蛇が鋭い鳴き声を上げた。

その叫びと共に空間が歪んだ瞬間、無数の炎が周囲に広がり始めた。

炎が近づくと、皆が斗気で身を守ろうとしても灼熱感は消えなかった。

陨落心炎の烈火は隔絶できないのだ。

深い青色の炎が韓楓の体表で波のように揺れ動き、海心焰の力で彼には害を与えない。

しかし周囲の人々は体内の斗気を最大限に発揮させながらも、その炎と戦っていた。

「韓楓よ、このままではまずいぞ。

あの獣のエネルギーは尽きないようだ。

こうした消耗戦が続くなら、こちら側が先に耐えられなくなる」

金縁の老者が汗を流す黒角域の戦士たちを見やりながら眉根を寄せた。

隣に立つ韓楓に向かって言った。

その言葉に韓楓は顔色を変え、炎蛇が迫る様子を目で追うと、心臓が締め付けられるような感覚に陥った。

「皆様、力を貸してください。

今日この異火を制したならば、来時おっしゃられた薬の条件を二倍にお支払いします」

韓楓は体から青い炎を放ちながら、黒角域の戦士たちに呼びかけた。

その声に反応し、彼らは目を輝かせながらも一瞬迷った後、皆が頷いた。

この集団は利益のために何でもする者たちだ。

「私の指揮に従い、同時に攻撃せよ。

そのエネルギーを使い果たしたら残りは私が受け止めよう」

韓楓の両手から二色の炎槍が瞬時に形成され、彼は迫る炎蛇を目で追いつつ、十メートルを切ったところで目を開いた。

「攻撃！」

その声と共に、長さ一丈近い炎槍が轟音を立てて炎蛇に突き刺さり、周囲には数十本の強力なエネルギーの矢が連続して放たれた。

琥乾は蘇千の隣で眉をひそめながら言った。

「どうするか？」

「様子を見守るのみだ。

陨落心炎の標的は韓楓らしい。

ならば彼らに任せ、各長老には早急に斗気を回復させよ。

この戦いはまだ終わっていない。

決して異火が韓楓に渡ることはないように」

空の別の場所で蕭炎は青炎の翼を開き、胸に手を当てて韓楓たちを見やった。

「打て、打て。

お互いいっそのこと半死にするのがいいんだわ」

人々の攻撃がようやく炎蛇と衝突した瞬間、天高く異様な咆哮が響き渡った。