闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0726話 大乱

光柱の中の紫研もその場で伸びをし、既に誘惑的な凹凸がさらに際立つように見えた。

彼女はぼんやりと目を開け、空を見上げた。

そこにいるのは驚きの表情を浮かべる蕭炎だった。

彼女の心が悪戯な気分を起こさせ、その方へと意地悪な視線を投げつけた。

空でその秋波を受け取った蕭炎は身震いし、苦しげに首を横向けた。

「この子はまだ子供の心だよ」

体勢を変えながらゆっくりと降りてくると、蕭炎は目を合わせずに納戒から衣服を取り出した。

紫研へ渡そうとした瞬間、彼女の身体に触れると、その場で彼女が震え始めた。

異様な緑色の光が体内から溢れ出し、運命の光の中で紫研の体は肉眼で見られる速度で縮小し始めた。

数呼吸後には玲瓏たる大美女が、小さな身体をした女の子に戻っていた。

その変化に驚いた蕭炎は目を見開き、つい笑いながら首を横向けた。

「六段に昇級してもなお、紫研は化形革の薬効を完全に解消できていないようだ」

紫研も自分の変化に驚いていたが、自分が以前と同じ小さな身体に戻ったと気づくや、眉を吊り上げて前にいる幸災楽祸な蕭炎を見つめた。

彼女はその場で飛びつき、彼の顔面を乱暴に引っ搔き始めた。

腕で紫研を受け止めると、羊脂玉のような滑らかな肌が触れた。

視線が泳ぎながら咳払いし、慌てて手早く黒い外見を着せ付けた後、頭部を思い切り叩いた。

「静かにするんだ。

逆らうなら化形丹を作らないから一生この姿のままだ」

頭を押さえながら不満そうに唇を尖らせた紫研は、脅しに怯えて黙り込んだが、小声で呟いた。

「くそったちの化形草」

蕭炎は彼女の可愛らしい顔を捏ね、「これも悪くない。

もっと人間らしくていいんだよ」と笑った。

「ふーん、口先だけだよ。

本当はあの体型が一番好きなんだよね。

彩鱗姐に聞いたんだ。

男の人はみんなそうなんだって」

その言葉に蕭炎は頬を赤らめ、彼女の顔を強く捏ねながら話題を変えた。

「まあいいや。

昇級成功したんだからそれでいいさ。

ここにどれだけ滞在したか分からないけど、長くもなかったはずだよ」

「彩藓姐は先に……？」

紫研が谷間を見回しながら言った。

「化繭の時、私は谷間の動きを感じていた。

メデューサの去り際にも気付いていたんだ」

「うむ、蛇人族に問題が発生したようだ。

彼女は解決に向かわねばならぬ。

出た後も我々も同行し、手助けするのも悪くない」紫研を放り出した蕭炎は笑みを浮かべた。

長い間美杜莎の助力を得てきたことへの感謝と、かつて起こったあの出来事への複雑な思いが胸中で渦巻いていた。

紫研は異存なく頷き返した。

彩鱗との仲睦ましい関係から、彼女が助けを求めるなら喜んで応じるだろう。

紫研の同意を得た瞬間、蕭炎は身を翻して空中に浮かび上がった。

歪んだ空間を見据えながら、その後ろで紫研も追従した。

その目線が空間を巡らせると「これは空間封鎖ですね。

これだけの強度なら斗宗級以上の者が発動したものでしょう。

彩瞵姐の仕業だと推測します」

「そうだな。

彼女は急いで反撃したいらしい。

我々の突破を妨げようとしてこの封鎖を設けたんだ」蕭炎は空間を見詰めながら背中越しに答えた。

「君は離れていろ。

私が破壊する」

その言葉と共に蕭炎の体内で斗気が爆発的に膨張した。

美杜莎全開の空間封鎖は非常に頑丈だったが、現在の彼が斗皇級であることを考慮すれば、成功率は高いと判断できた。

「やはり力任せか……」紫研は鼻を鳴らし、ゆっくりと上昇を始めた。

歪んだ空間に近づく寸前、体から不思議な紫光が発せられると、彼女の身体は水の魚のようにその歪みを通り抜けた。

蕭炎は紫研の行動に驚愕の表情を浮かべていた。

一瞬後に苦々しい笑みを浮かべて頷いた「忘れていたわね。

紫研は全ての結界に対して免疫があるんだよ。

内院の薬庫の境界も彼女には効果なかったし……でも、強制的に歪められた空間を自由に移動できるなんて驚きだ」

紫研が再び歪みから現れると、白い手を差し出した。

「来なさい、私が導きますよ」その言葉と共に蕭炎も笑みを浮かべて拒まずに受け入れた。

この小山谷には珍しい薬草が多く、空間封鎖があることで他人の侵入を防ぐ効果があった。

紫研の手を取り合った瞬間、彼女の体から淡い紫光が広がり蕭炎を包み込んだ。

二人は一気に歪んだ空間に飛び込み、無限の緑と山々の風が迎えた。

「やっと出た……」無限の山並みを見渡しながら蕭炎はため息をついた。

「あの洞窟で過ごした時間が長すぎて、風を感じる感覚すら忘れかけていたんだ」



紫研は日光を軽く動かしながら、周囲に魔物がいないことを確認した後、ようやく息をついた。

化繭前の彩鳞との出来事を思い出すと、あの恐怖の獣潮が脳裏に浮かんだ。

美杜莎さえも彼女を連れて逃げなければならなかったあの時のことだ。

今では進級しているものの、あの密集した狂暴な魔物たちの姿は頭痛を誘うほどだった。

「走れ！」

蕭炎は紫研の動きに気づかず、方向を確認すると手を振った。

背中に火翼が瞬時に広がり、山脈外へと疾風のように飛び立つ。

紫研は慎重に様子を見ながら後に続き、二人の影は空を光の線で走る。

約三分間ほど飛んだ後、蕭炎の動きが突然止まった。

紫研は準備不足で背中にぶつかってしまう。

「どうしたの？」

額を揉みながら紫研が不満げに尋ねた。

「何かおかしい気がする……」蕭炎は目を開きながら言った。

谷から出て以来、一度も獣吼声を聞いたことがないことに気付いていた。

魔物の多い魔物山脈でこれほど静かというのは異常だった。

紫研も違和感を感じて眉をひそめ、周囲に魔物の気配がないことを確認した。

そして鼻を動かすと、「空気が変だ……」

「毒がある」蕭炎は顔色を変えた。

「吸わないように。

微量だけど」

二人の胸中で疑問が渦巻く。

突然現れた謎めいた状況に不安を感じ、蕭炎は深く考えながら手を振った。

「行こう。

青山小娃へ行ってみよう。

人がいれば何か分かるかもしれない」

紫研は頷きつつ、「あの毒は誰かが撒いたの？」

と問うた。

彼女が言う「その人」は谷で偶然出会った小医仙のことだった。

「違うはずだ。

この程度の毒では地との差がある。

小医仙なら千里先まで無人になる」

紫研は首を傾げ、「一体何が起こってるんだろう……」

蕭炎は眉根を寄せ、火翼を激しく羽ばたかせると、青山小娃へと疾走した。