闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0853話 九龍天罡火

その女が萧炎の手で首を掴まれ動けない姿を見た瞬間、彼もまた驚愕に陥った。

なぜならその女性は先ほど一面だけ見かけた務门の煉薬師・欣蓝だったからだ。

現在の欣蓝は首元を蕭炎に握られ、特に彼の目に溢れる真剣な殺意を感じ取ると、一歩も動けないまま美しい顔立ちが蒼白くなり、澄んだ瞳で固く蕭炎を見据えていた。

「どうしてお前がここに？」

その女性の身分を確認した瞬間、萧炎は眉根を寄せ声を低めて問うた。

「我々の会話を盗聴していたのか？」

「まさかこの子だ？本当に馬鹿な！これは内院の重地だぞ。

勝手に入れるなんて許されないんだ」一側で驚愕した後の蘇千が、顔を引き締め厳しく責した。

蘇千の一喝に、欣蓝は唇を噛みしめながら「蘇爺、欣藍はただ偶然入っただけです」と弱々い声で言い訳した。

「六老が彼女をご存知ですか？」

その呼び方を聞いた蕭炎が驚き目を見開き、蘇千に視線を向けた。

「あー、この子は友人の孫娘だ。

去年他人の手から救われてここへ送り込まれ、私が面倒を見るように頼まれたんだよ」苦々しく笑みながら蘇千は頷いた。

その言葉でようやく事情が分かると、蕭炎はゆっくりと欣蓝の首を放し、淡々と言った。

「お前が大长老と私の目の前でこれだけ長時間盗聴できるなんて……何か隠蔽する薬品を使ったんだろう。

あれは明らかに偶然ではない。

意図的に準備して来たように見える」

漆黒の目で注視される中、欣蓝の頬は僅かに赤くなり、牙を嚙み締めながら「確かにわざと聞き耳を立てた。

どうってことないじゃないか！それに告げるべきだ。

焚炎谷の『九龍雷罡火』を狙おうとするなら、結局は強大な勢力と敵対することになるだけよ」

「なぜ？」

蕭炎が驚き目を見開き、重々しく尋ねた。

「私はついに異火に関する情報を得たばかりだ。

簡単に諦めるわけにはいかない！」

「先ほども言ったように、九龍雷罡火は焚炎谷で数百年間継承されてきたものさ。

代々の強者が『火の本源』に消し去れぬ血魂の烙印を刻み込ませたんだ。

あなたが焚炎谷の鎮守功法『青冥幽炎決』を修練していない限り、その火を得ても己の物にはできないわ」

雪白い長い指で胸元を押さえながら激しく咳き込んだ後、欣蓝は冷たく言い放った。

その言葉に蕭炎の心は重苦しさで沈み込み、蘇千を見つめながら眉根を寄せた。

「大长老、本当に彼女がそう申すのですか？」

蘇千も困惑した表情で首を横に振り、「このことは私も知らない。

でも欣蓝が言うなら間違いないだろう。

あー、焚炎谷が九龍雷罡火をここまで守り抜くための準備がどれほど徹底されていたのか……老夫は彼らを見過かせていたようだ」

蘇千の言葉に耳を傾けた蕭炎の心は完全に沈み込み、ついに得たばかりだった僅かな手掛かりが無に帰す運命を迎えようとしていた。



「欣藍は斗気大陸中州出身で、焚炎谷もその地に位置するため、後者の事情にも通じているはずだ。

彼女の性格からして、わざと虚偽を述べるとは考えにくい」

「中州？」

「大陸中央部の地域名です。

そこには厖大な領土と錯綜した勢力が存在し、この地にしか見られない奇異な種族も多数生息しています。

つまり斗気大陸の中心地帯と言えるでしょう。

その土地こそが最も華麗な場所なのです」

「大陸の頂点級の強者たちは殆ど全てそこから誕生します」

「そこで貴方の小彼女に関する情報が得られるかもしれません」

蕭炎の心は再び激しく動いた。

少女の微笑みが脳裏に浮かぶと、その表情は怒りにも笑顔にも似ていて、春風のように彼を冷静にした。

冷靜になった蕭炎はしばらく黙考し、隣に座る欣藍を見つめた。

「何か言いたいことがあるだろう」

欣藍の性質からして無関心な人物ではないはず。

人前で他人の会話を盗み聞きするなど忌避すべき行為を敢えて行うなら、必ず理由があるはずだ。

欣藍は顔を赤らめながら銀歯を嚙む。

「異火の手がかりを得たいと」

「ええ」

「九龍雷罡火は焚炎谷が百年にわたって守り続けてきたもの。

その特性を完全に掌握する方法さえあれば、得たとしても使用できない」

蕭炎が頷くと、欣藍はためらいながら続けた。

「破綻させる手がかりは持っていないが……」

「他にも異火の手がかりがある！しかもそのランクは九龍雷罡火より上だ。

ただし貴方の能力次第では奪取の難易度も変わらない」

欣藍の言葉に反応して蕭炎は椅子里を飛び起きた。

「他の異火？」

「ええ」

「危険です……」

「私は何でもします！必要なものなら何でも与える！」

萧炎が前へ一歩進み、熱い視線で欣藍を見詰めた。



「教えてやるのも構わないが、まず今の貴方、六品錬薬師であるかを確かめてほしい」欣藍の瞳孔に緊張の色が浮かび、そう切り出した。

蕭炎が頷いた瞬間、その双眸は瞬時に異彩を放ち、唇を噛み締めながら指先で繰り返し握り直すと、深呼吸を一つして「貴方様が私の家族の再編入に協力してくれれば、異火の手掛かりをお教えします」

「言うぞ」蕭炎は一瞬も迷わず重々しく答えた。

「我が一族の復活のために丹塔の長老席へと戻すためだ！」

欣藍の指先が猛然と握りしめられ、その清澄だが切迫した声がホールに響き渡った。

「丹塔？」

その名前は聞き覚えがあるものの特別な存在であることを知る蕭炎は僅かに驚きを露わにし、眉根を寄せた。

この特殊な錬薬師の集団は大陸で最も高い地位にあるが、内部の階層構造までは詳細不明だ。

長老席への再編入という要求は極めて厳しいものと推測され、その巨大な組織に直面した蕭炎も僅かに躊躇った。

「欣藍、無茶苦茶なことを言うんじゃない。

貴方様が六品錬薬師である今、一族を丹塔の長老席に戻すなど不可能だ。

あの場所への要求は厳格で、七品以上の実力がない限り機会はないだろう」一側に立つ蘇千はその要求を聞きつけた途端に顔色を変え、重々しく言った。

「今の彼がまだ弱いのは承知だが、この年齢で六品錬薬師の拳を持つその天分は極めて高い。

その才能は丹塔の中でも稀有だ。

もし貴方様が全力を尽くしてくれれば、我が一族は決して無理ではない」蘇千の喝破に動じない欣藍は依然として蕭炎を見据え「貴方様が協力してくれるなら、異火の手掛かりをお教えします」

その熱い視線を受けた蕭炎は黙り込んだ。

この特殊な組織への畏怖は魂殿と並ぶものだ。

ほぼ大陸全土に存在する最強の錬薬師集団である丹塔で生き残るためには、魂殿での戦いにも匹敵するほどの競争が待ち受けている。

欣藍の視線が冷めると同時にその表情は失望に染まり、自嘲的な笑みを浮かべた。

彼女が去ろうとした時、暫く黙っていた蕭炎が深呼吸をしてゆっくりと「我が一族を丹塔の長老席に戻すためにはどれほどの困難があるのか分からないし、貴方様の協力があっても目的に達するとは保証できない。

だが異火の手掛かりをお教えすれば、全力で協力すると約束しよう」

その言葉に欣藍は体を震わせ、彼女を見つめる蕭炎の瞳孔には喜びの霧が浮かんだ。

少なくとも家族滅亡への希望が生まれたことだけは確かだ。

慌てて頷いた。

「では異火の手掛かりをお教えしよう」萧炎は笑みを消し、焦りと熱情を抑えながら「その手掛かりがこの報酬に値するかどうかを判断する」