闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0858話一労永逸

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骨の翼が軽く羽ばたくと、部屋の中に低く重い雷鳴と共に風が吹き荒れる。

その骨翼に秘められたエネルギーを少しだけ感じ取った後、蕭炎は満足そうにそれをゆっくりと取り込んだ。

光の粒子のように縮小し、最後には細かい光の粒子に変化した骨翼は、再び蕭炎の体内へと吸収され、姿を消した。

骨翼が体に入り込むと、蕭炎はその感覚を確かめながら笑みを浮かべた。

「金雁宗が帝国内で覇者となるのも運だけではなかったようだな。

この天雁九行翼という名前の通りに、逃げる術は本当に上手い。

あの日落雁天がメデューサと女と遊んでいたのを見つけていなければ、殺すのは簡単ではなかったかもしれない」

骨翼を鍛錬した今や、蕭炎も少し安心感を得ていた。

今後強敵に会ったとしても負けられなくても逃げられるようだ。

今の速度にこの骨翼があれば、おそらく超級斗宗クラスの強者と互角に戦えるだろう。

体内に収めた骨翼を意識しながら息を吐き、蕭炎はゆっくりと部屋のドアを開けた。

「ギィ」という軋み音と共に扉が開くと、温かく眩しい光が水銀のように流れ込んでくる。

反射的に目を細め、少し慣らした後、彼は外に出た。

「ようやく出てきたんだね」蕭炎が出ると、小院から優雅な白い影が石卓のそばに座っているのが見えた。

その風情は小区仙しかいないとすぐに悟った。

「ここ内院は慣れてる？」

蕭炎が小医仙の隣に座りながら笑って尋ねた。

「うん」小医仙は微笑んで頷き、優しく言った。

「こんな環境を楽しんだことがないから、とてもいい感じだわ」

その言葉に込められた寂しさを感じ取った蕭炎は黙っていた。

彼は小医仙が幼い頃からの辛い運命を知っている。

一人でここまで生きてきた孤独な人生。

もし迦南学院で少しの間過ごせたなら、性格も変わっていたかもしれないが、厄難毒体という災禍は彼女を生涯にわたって孤独にさせ続けている。

「厄難毒体はどう？」

雰囲気が暗くなったので、蕭炎は軽く咳払いをして話題を変えた。

「最近どうなってる？」

「まあ大丈夫。

今は抑えきれてるけど、予測ではあと一年くらいで限界になるわ。

その時までに制御できないなら……」小医仙が笑顔を浮かべながら元気に言った。

「一年なんて短いよ」蕭炎は重々しく呟いた。

「菩提化体涎はもう手に入れたから、最後の魔核さえ得れば厄難毒体を完全にコントロールできる。

そうすれば、あなたが無意に周囲の人を傷つけることもなくなるわ」

「うん、信じてるわ」

小区仙が優しくそう告げると、何かを思い出したように続けた。

「そうだわ、蘇千大長老はこう言っていたのよ。

あなたが出たら、長老会議室で彼に会いに来てほしいって。

皆でどうすれば天焚煉気塔の問題を一発解決できるか話し合っているそうよ」

その言葉に笑みが浮かんだ蕭炎は、小区仙に向かって手を振りながら言った。

「じゃあ一緒に行こう」

そう言い終わると彼はまず立ち上がり、学院内を歩き始めた。

その後、小区仙も一瞬迷った後、後に続いた。

「ギィー」

重厚な長老会議室の扉がゆっくりと開き、二人の姿が現れた。

その光景を見て談笑していた数名の長老たちが慌てて立ち上がり、笑顔で迎えた。

「ふふ、お前もようやく来たか……」

蘇千は内院の長老たちと手を合わせた蕭炎を見つめながら、胡坐に座っていた。

白い髭を撫でつつ笑みを浮かべた。

「ごめんなさい、急な用事ができて遅れちゃいました」

萧炎は申し訳なさそうに笑った。

そして小区仙を連れて適当な場所に腰掛け、蘇千を見上げて言った。

「大長老、いつでもいいので天焚煉気塔の心炎補充をおっしゃってください。

全力で協力します」

「急がなくていいんだよ」

蘇千は手を振りながらゆっくりと言った。

「普通の心炎ならせいぜい二三年持たせられる程度だ。

でもお前はこれから遠く離れた中州へ行くんだし、その都度来るのは無理だろう。

だから今回は長期的な解決策が必要なんだよ」

そう言われて蕭炎は頷いた。

確かに彼も理解していた。

内院を訪れるのは二三年に一度のことかもしれない。

陨落心炎が失われた時に誰かが補充するのか、それとも……

「では大長老には何か方法があるのですか？」

「あるわよ、でもお前に負担がかかっちゃうの」

蘇千は笑みを浮かべながら頷いた。

指先で納戒を軽く叩くと、透明なガラスのような奇妙な形状の物体がテーブルに現れた。

彼はそれを指差しながら言った。

「これはカナン学院の守閣長老が作ったものだ。

『集火壺』と名付けたらしいわ。

お前が本源の陨落心炎を一筋だけ注入すれば、その後誰かが継続的に斗気を入れれば自動で活性化し、ずっと心火を生み出すことができるんだよ。

ただし効果は昔の本体ほど強くないけど、多少なりとも修練に役立つはず」

「でも本源の陨落心炎を分けるのはお前には大きな負担になるわね。

回復するのにしばらく時間がかかるわ。

これは本源の炎から生まれたものではなく、本源そのものを分けて作るものだから……」

蘇千の話を聞きながら蕭炎は奇妙な水晶を見つめた。

長い漏斗のような形状をしているが、なぜ『壺』と名付けられたのか不思議だった。

カナン学院の守閣長老の発想なのかしら……

「陨落心炎は内院のものだ。

それを蕭炎が手に入れたことで、内院に不便をもたらしたのは事実だが、そのような小さなことなど、当然のこととして受け入れるべきだ」

好笑な目線を引き戻すと、蕭炎は表情を真剣なものに変えた。

蘇千に向かって頭を下げながら、重々しい声で告げた。

「ふん、天地の奇物は縁のある者が得るものさ。

内院が陨落心炎を封印していた間も、誰一人として制御できなかった。

それが貴方の運命と腕前によるものだ。

罪悪感を持つ必要はないよ。

もし貴方がいなければ、内院はもっと大きな危機に直面していたかもしれない」

蘇千は笑みを浮かべると、袖を軽く振った。

その巧みな力で「聚火壺」が蕭炎の前に滑り込んだ。

彼は笑顔で続けた。

「とりあえず預けておけよ。

時間があれば後からでも構わないさ。

急いでいるわけではないんだ」

言われて、蕭炎は遠慮なく「聚火壺」を受け取り納戒に収めた。

内院の天焚煉気塔の問題が一回で解決できるなら、彼も大きな心配事が一つ減ったと感じた。

これで修業への集中力がさらに高まるだろう。

「ふん、この間は貴方の友人を学院内に案内してやろうか。

何か必要なものがあれば遠慮なく言ってくれよ。

特に黒角域外の強者には、我が学院も歓迎しているさ」

天焚煉気塔の件が決まったことで、蘇千もほっと息をついた。

彼は偏頭して蕭炎の隣にいる小医仙を見やった。

「では大長老にお世話になります」小医仙は一瞬迷いながらも微笑んで頷いた。

彼女は好物喜ばない性格だが、蘇千と蕭炎の関係が良好であることを知っているため、警戒心をあまり持たなかった。

態度もそれなりに礼儀正しかった。

蘇千は胡須を撫でながら笑みを浮かべた。

小医仙に対しては交際したいという気持ちがあった。

こんな若い斗宗級の強者が初めて見るものだ。

彼女が学院と縁を持つことは悪いことではないだろう。

ただし、その態度が蕭炎への信頼によるものであることも承知していた。

重要な話が済んだことで、議事堂内の雰囲気は和らいだ。

内院の多くの長老たちは蕭炎とは旧知だったため、挨拶や世間話を交わすのが普通だった。

特に六品煉薬師という職業への熱烈な関心が、彼らの態度をさらに温かくしていたようだ。

約三十分ほど雑談が続いた頃、閉じられた扉が突然勢いよく開け放たれた。

冷厳な表情の蕭厉が駆け込んでくる。

その姿を見て、議事堂内の全員が驚きを顔に浮かべた。

蘇千は眉根を寄せ、「どうしたんだ？」

と尋ねた。

蕭厲は周囲を見回し、特に蕭炎と蘇千の二人に視線を留めた後、ためらいながらも重々しく告げた。

「私が得た情報によると、魔炎谷が何か動き始めているらしい。

韓楓という野郎が本当に地魔老鬼を呼び出したようだ」

その言葉が飛び交った瞬間、議事堂内の全員の顔色が一変した。

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