闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0923話 韓家、韓雪

車の上で一昼夜続く激しい揺れを耐え抜いた蕭炎は、ようやく空虚だった体内に一筋の斗気を取り戻した。

その気はまだ弱々しいが、少なくとも納戒の中から物を取り出すことは可能になった。

この日の慎重な治療により、彼の傷も回復に向かっていたものの、まだ車から降りて歩ける状態ではなかった。

死人のように横たわるよりはマシだった。

車から立ち上がると、腕を軽く動かしただけで微かな痛みが走った。

この瞬間、蕭炎はこれまでにないほど脆弱な自分がいた。

確かに弱々しいが、もし誰かがその弱点を見つけて攻撃しようとしても、地妖傀の存在だけでも相手には不利だろう。

さらに彼自身も、ただの斗者ではなく、相当の実力を持つ薬師であることを忘れてはならない。

その霊魂力は、斗宗級の強者と比べても遜色ない。

光り輝く斗皇級の強者がこの状態の蕭炎に近づいてきたとしても、必ずしも勝ち目はないだろう。

顔をこすりながら車の幕を開けると、布で覆われた荷物が入った馬車が目に飛び込んできた。

その先頭には体全体が黒く光る角付き野牛のような魔獣がいた。

馬車の両側にはたくさんの騎手たちが並んでおり、彼らは腕を露出させたまま粗末な革製の服を着ていて、見るからに頑丈そうだった。

その背中からは寒々しい光を放つ武器が輝きを放っていた。

「おや、この男は本当に生きていたのか？ ははっ、曾牛よ、ようやく勝負が決まったか！」

蕭炎が幕を開けた瞬間、周囲の視線が集まり、近くにいた大柄な男から爆笑が響き渡った。

その男は傷だらけの腕を露出させ、背中に鬼頭大刀を担いでいた。

彼の後ろでは血みちりした刃が寒気を放っていた。

「見世物かよ、そんな重傷で生き延びるなんて……この子は本当に運がいいんだな」

その男の笑い声に合わせて、痩せた男がため息をつきながら皮肉げに言った。

「お前の騒ぎはもうやめろ。

少しの金なら構わないけど、勝った分の金で遊女たちと遊ぶのも悪くないんじゃないか？」

「お前こそ黙ってろ……」

その男は馬を進めると蕭炎の前に立ち、彼を見上げて笑みを浮かべた。

「若い奴よ、俺は鬼頭だ。

みんなから老鬼と呼ばれてるんだ。

北荒漠で最初に君を見つけたのは俺だぜ。

でも感謝する必要はないさ、勝った分の金がお礼だからな、ははっ！」



「多謝鬼頭さんです、在下は蕭炎と申します」

萧炎が笑みを浮かべながら車尾に身を預けた。

この数年間、彼が出会った人々はほとんどが老成精の老人たちで、その実力は恐ろしいほどだった。

こんな下層の人々との触れ合いは久しぶりのことだ。

烏坦城時代、父と共に市場を管理していた頃の傭兵たちの姿が脳裏に浮かぶ。

彼らも今の眼前の連中と同様、粗野で豪放な存在だった。

蕭炎の霊力では、この大男たちの実力を正確に把握できた。

最も高いのは斗靈二段前後の者もいれば、最低でも大斗師程度の者が混ざっている。

鬼頭さんの実力はその中でも二星斗靈前後といったところだ。

「ははは、お前の一声で気分が乗ったぜ。

この道中、お前を護るからな」

鬼頭さんが笑いながら言うと、蕭炎の体格を見て眉をひそめた。

「だが萧炎小僧、この身体では危ないぞ。

中州では実力がないと見下されてしまうんだよ」

その指摘に、蕭炎は微笑んで頷いた。

「鬼頭さん、そんなことばかり言わないで、無駄口叩きだぞ」

鬼頭さんの言葉が途切れた直後、前方から馬蹄音が響く。

すると韓衝の笑い声が聞こえた。

「おや、やっぱり俺は正しいんだな」

鬼頭さんが韓衝を見ると、干いた笑みを浮かべた。

「どうだ？ 今度こそ正しかったぜ」

韓衝はその男の言葉に構わず、蕭炎の方へと視線を向けた。

彼が回復した顔色を見て驚きの表情になった。

「おや、萧炎小僧は見事なことだ。

あの重傷から二日で歩けるなんて」

蕭炎も笑みを返し、「運命かね」と軽く言い訳を付け加えた。

韓衝は豪快に肩をすくめ、「まあいいだろう」

天色を見ながら命令を発した。

「夕方近いぞ。

姫様が言ってた通り、ここに陣地を作れ。

鬼頭さん、周辺を探し回ってくれ。

狼牙さん、哨兵を置け。

火背さん、こちらも」

韓衝の指示は素早く実行され、誰一人反論せず笑顔で従う。

命令が全て出た後、彼は安堵の息を吐き、「歩けるか？」

と訊ねた。

蕭炎は頷き、車から降り立った。

足元に少し揺らめきながらも着地した。

その様子を見て韓衝はため息をついた。

「やはり休養が必要だよ。

こんな重傷を負ったら回復には時間がかかるだろう。

後遺症が残れば修業にも支障が出るぞ」

蕭炎の笑みに安心感を得て、韓衝は黙って陣地作りを見届け始めた。

この隊伍の効率は驚異的だった。

小山丘上に白いテントが並び、その外側には柵と毒虫忌避用の薬粉が撒かれている。

蕭炎は体調不良で手を抜き、陣地内を適当に歩き回り、どこかに腰を下ろした。

周囲を見渡す彼の視線は緩やかだった。



この車列は韓衝の言う通り天北城韓家に属する家族衛隊で、荷物から護送中だと見えた。

その護衛の実力は大体斗霊級で、その中には数名が猛峰の域に達しており、韓楓とほぼ同等だった。

最も強烈な気配は当然ながら蕭炎の目を逃れなかった。

そこで思い至った瞬間、蕭炎の視線は無意識に群車の中の一輛の馬車へと向けられた。

その馬車は他のものより明らかに豪華で、ほのかな香りが漂ってくるのが女性用であることを示していた。

最も注目すべきはこの馬車内に三星斗王級の気配があったことだ。

そして彼こそが車列内の最強者だった。

「ギィッ……」

蕭炎がその閉じた馬車を見つめる間、突然ゆっくりと開き、長い脚が彼の視界に入った。

一瞬硬直した後、蕭炎は視線を上に向けると明らかに驚愕の表情を見せた。

三星斗王級の気配を持つ人物とは思えぬほど若い美しさだった。

眉如柳、肌白く、背が高い女性が紫の衣を着ており、その曲線を強調する服装で豊かな体形を披露していた。

唯一不足なのは頬に浮かぶ冷めた表情で、鋭い目つきには厳しさがあった。

しかし何故か彼はこの女性の頬面にほんの少しだけの懐かしさを感じたが、「初めて見る」という確信を持っていた。

その女性が現れた瞬間、周囲の視線は即座に彼女へと集まった。

熱い視線の中にもっとも多かったのは畏敬の念だった。

馬車から降りた女性はキャンプ地をゆっくり見回し、彼女の目に触れた人々は慌てて真剣な仕事に戻った。

この光景を見て蕭炎は思わず笑みがこぼれた。

その瞬間、女性の視線が彼に向けられ眉をひそめながら近づいてきた。

長い脚が目の前に現れると冷たい声が響いた。

「韓執事が路上で助けた人か？」

「え」蕭炎は頷き、礼儀として立ち上がろうとしたが、体中の衰弱感にため息をつきそのまま座り直した。

その姿を見て女性の眉はさらに険しくなり、「我が韓家の車列にはルールがある。

遊ぶ者や無駄な者は養わない。

今回は傷があるから黙っておくが次からは、柵番をするだけでも働けよ」と厳しい口調で言った。

こんなに真剣で厳格な女性は初めて見るものだった。

彼は苦しげに笑みを浮かべた。

「自分が無駄人になったなんて……」

しかし頷くと女性の顔が和らいだ。

玉瓶を投げて「私は韓雪、この車列の管理官だ。

何かあれば連絡して。

今回は傷があるからだが、天北城到着後も良い働きなら衛隊入りさせよう。

これは回復薬で効果はあるだろう。

あと明日は妖蛇夏蟒領地を通過するから車内に隠れろ」

そう言いながら韓雪は彼のそばを通りキャンプ地の一張りテントへと入っていった。

玉瓶を受け取った蕭炎は笑みを浮かべた。

「厳しいけど人柄は良いんだな、この女性は。

それが周囲が畏敬する理由だ」

しかし「あの頬面の懐かしさ」がまた頭をよぎった。