闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0927話 空間の力

死ぬところを免れた安堵と狂喜に包まれた車列は、先ほどの緊張感が完全に消え去り、皆が次々と声を上げながら先程の光景について語り合っていた。

その謎めいた強者が示した驚異的な実力は、彼らにとって相当な衝撃だった。

「ははは、さっきの夏莽という毛だらけの蛇が逃げる様子は、鈍い毒蛇みたいに見えたよ。

痛快だったぜ。

危うくやられかけたけど、あの凶名高い妖蛇・夏莽がこんな惨状を見せるだけでも価値があった」

「あれもその方の実力によるんだ。

夏莽によれば、その方は薬師だそうだ。

俺の推測では少なくとも六品薬師だろう。

それほどの霊力で夏莽を驚かせたからな」

「うーん、六品薬師ってやつは……うちの韓家首席薬師も五品程度だぜ？ それでも家主が礼を尽くすような存在さ」

「そうだよ。

今回は運が良かったね。

でも残念ながらその方の顔さえ見られなかった。

六品薬師なんて天北城でも数えるほどしかいないんだから」

「夢想するなよ、高人はプライドがあるもん。

我々を助けてくれただけで感謝すべきだ」

車内の蕭炎は外からの賑やかな会話に苦笑いしながら、幸か不幸か顔を見せなかったことに安堵していた。

韓衝が突然車の幕を上げると、笑みを浮かべて中に入り込み、水袋を前に向けて「驚かなかった？」

と尋ねた。

蕭炎は受け取り口を潤わし、微笑んで「大丈夫です」と答えた。

「あー、今回は我々も運が良かったね。

あの方の助けがあったからこそ、万蛇峡で全滅したわけにはいかなかったんだ」韓衝は車内に座りながら、「でもその方は本当に優しい人だよ。

知らない相手なら放っておくのが普通さ」

蕭炎は笑みを浮かべたが、韓衝の先程峡谷内で受けた驚きが一気に吐き出されたように見える様子に気付いていた。

彼のあの強者への連発する賛辞に対して、萧炎は複雑な表情で頷くだけだった。

約十数分後、ようやく韓衝が話し足りないといった感じで口を閉じ、「今は天北城まで六日ほどだぜ」と答えた。

蕭炎は「なぜわざわざ万蛇峡を通る必要があったのか？」

と不思議そうに尋ねた。

「風沙でコースを変えたからさ。

元々は通らなかったルートだったんだが、再び戻るのは時間がかかりすぎるから仕方なくこの道を選んだんだよ」韓衝はためらいながら答えた。



「六日か……」その言葉を聞いた蕭炎は小さく呟き、内心で息を吐いた。

六日の間ならば傷も大分癒えるだろう。

それまでに実力を取り戻さなければ、強者たちが集まる街では危険が待ち受けている。

実力があれば話の権威と身を守る力があるのだ。

天北城で魂殿の情報を調べた後は、焚炎谷へ向かって天火三玄変の残り二段を得ようと考えていた。

その二段さえあれば、仏怒火蓮を使わなくても斗宗級と正面から戦えるかもしれない。

韓衝が知らないこの思いを、彼は話さなかった。

少し会話をした後、休養に専念するように言い置いて馬車を降りた。

隊列は南へ進み、天北城までまだ距離がある。

傷の重い蕭炎のために、韓衝以外にも誰かが近づくことはない。

それが彼には貴重な静かな回復時間だった。

しばらく揺れた後、馬車は再び停止した。

目を開けた蕭炎は空を見上げ、隊列が宿営地を設ける時だと悟った。

砂漠の夜道は危険で効率も悪いので、誰も深夜移動はしない。

午後の休息で体中の激痛は和らいだ。

経脈の中では微かな斗気が流れている。

往日と比べれば小さいが、傷の癒し方は喜ばしいほどだった。

馬車を降りると、韓雪の性格を知っているので彼はまたられるのが嫌で先に進んだ。

荷物を運びながら韓衝たちの宿営地へ向かうと、前方から淡い香りが漂ってきた。

足を止めた瞬間、韓雪を見上げた。

彼女は岩場に立ち、青年の顔を凝視していた。

粗末な麻布の着物で普通の人間に見えたが、その顔は清秀で、特に見るほどに魅力的だった。

漆黒の目は他の人とは違い、不安や動揺がない。

平静さと微笑みだけが滲んでいた。

「韓雪さんには何か用ですか？」

彼女が視線を投げてくると、蕭炎は我慢できず先に尋ねた。

その瞬間、韓雪の睫毛が震え、玉手で彼の腕を掴んだ。

驚愕の視線の中で、探査するような斗気が彼の体内へ流れ込んだ。

その感覚を受け取った蕭炎は表情を変えずに心を静かにし、体中の斗気を経脈に散らした。



**が置かれた部分を補完し、作品の雰囲気を保ちながら翻訳します。

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斗气が体内に一回りした後、途方に暮れて元の道に戻り、最後は韓雪の体に戻った。

彼女はようやく玉手を開き、失望の色が目尻に浮かんだ。

やはりその奇妙な推測は根拠がないものだったらしい。

蕭炎の体内で見つけられたのは、ただ内傷が酷いということだけだ。

「大丈夫よ」韓雪は首を横に振り、萧炎の肩に乗っている簡易テントを見やった。

「体調不良だし、働かなくていいわ。

そういうことは他の人に任せて」

「ふーん、大したことないさ。

怪我したからって、それで全然動けないわけじゃないんだよ」

蕭炎は爽やかな笑みを浮かべて首を振り、テントを担ぎながら韓雪を迂回し、韓衝たちの方へ向かった。

少し首を傾げてその細い背中を見つめると、韓雪は自嘲の笑みを浮かべた。

どうしてそんな現実離れした考えが浮かんだのか自分でも分からない。

外見からすれば蕭炎も彼女と同年代だろう。

その年齢でどんなに天才的でも、あの二言で斗皇級の強者を退けられるなんてあり得ないはずだ。

「やっぱり単なる運だったんだろうね」

砂漠の夜は依然として冷え切っていた。

無限の大地を覆う銀色の光の中で、高い場所から見れば果てなき闇が広がっている。

キャンプ地内は静かで、火の音だけが時折響く。

周囲には警備の暗哨が巡回し、キャンプを守っていた。

簡素なテントの一室で蕭炎は膝を組み、身体に治療用の薬液を塗布していた。

空気中からエネルギーが流れ出し、彼の呼吸を通じて体内へと流れ込んでいく。

体内的斗気が少しずつ増えていき、力感覚も徐々に無力な身体に戻ってきた。

この修練は長時間続いたが、砂漠の地平線に朝焼けが現れた頃、蕭炎はゆっくり目を開けた。

その目に隠せない驚愕が浮かんでいた。

掌を広げると碧緑色の斗気が流れ出し、蕭炎はその光を見つめていた。

淡い銀色のエネルギーがちらりと見えた気がした。

「あれは……」

「空間力？」

深く息を吸いながら、彼の目には喜びの表情が浮かんだ。

空間力は少なくとも斗宗級に達しないと制御できない特殊な能力の一つだ。

それ未満の強者でさえも所有できるものではない。

しかし蕭炎の斗気の中に現れたその銀色のエネルギーは、確かに空間力を帯びていた。

「あの空間力は、空間トンネルで空間力にやられた時に残されたものだろう。

その後何らかの理由で消えずにいて、逆に斗気に混ざり込んだんだな……やはり災いも恵みにも繋がるものだ」

蕭炎はしばらく考え込んでから、低い声でつぶやいた。

「でもどうせにせよ……今の俺には空間を制御する力があるみたい。

ほんのわずかだけど、本当に存在するんだ」

彼は笑みを浮かべて手を開き、拳を握ると同時に、目の前の空間が僅かな歪みを見せた。

空間歪曲は斗宗級にしかできない能力だが、まだ七星斗皇の域にいる蕭炎の手で現実化された。