闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1013話往年の因縁

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風尊者がその話を聞いた時、一旁の慕青鸾も耳を澄ました。

蕭炎の出自について、彼女もまた非常に興味があった。

風尊者は交友が多くても、それほどまでに気にする友人となると、近年見かけたことがなかった。

萧炎は拳を握りしめ、目の中に凶光がちらつく。

ややあってようやく胸中で波立つ感情を抑え、深呼吸をしてから低い声で言った。

「風老も老師の昔のことを知っているはずです」

「その時彼が事件に遭った際には、私とは別行動だった。

私が気づいた時には、すでに韓楓という奴が『老体が丹薬の反動を受けた』と中州で公表していた。

そんな話を私は信じられなかったので、何度か韓楓を問い詰めたが、彼は巧妙に答えてくれず、数回後に姿を消した。

それからというもの、中州を探してもその男の消息はなく、ようやく老体の失踪と関係があるのではないかと考えたが……」

風尊者は蕭炎を見つめながら重々しく言った。

「老師は確実に韓楓に殺されたんだよ」

「うおっ！」

蕭炎の言葉を聞いた瞬間、風尊者の顔色が一変し、体から殺意が溢れ出てきた。

その寒気が周囲の温度まで下げた。

「この野郎！老師は捨て子だった嬰児を育て上げ、一身の技を授けたのに……逆賊め！畜生！老夫は昔からこの男を一撃で殺してやればよかった」

風尊者の顔が激しく歪んだ。

普段は穏やかな慕青鸾も驚いて肩を縮めた。

「藥塵？つまり老師の生死の友、星陨閣の未公開の閣主、藥塵尊者ですか？」

慕青鸾が名前を呟いた後、急に蕭炎を見つめて叫んだ。

「閣主？」

「閣主……」と萧炎は首を傾げた。

彼は老師が星陨閣の名誉職であることを知らなかった。

「星陨閣は私が藥塵と共に創設したが、彼はそのようなことに興味を持たないので、ほとんど私が管理している。

近年失踪しても、閣主の地位はそのままにしてある。

なぜなら、老師の腕前では簡単に死なないはずだから」

風尊者は手を振って続けた。

蕭炎は小さく頷いた。

「そうか……老師が星陨閣の名誉職だったとは知らなかった。

つまり私もその一員なのか？」

「それより先に……私が帰ったら通缉令を出すべきだ。

あの野郎はまだ生きているはずで、私の手にかかったら……生きたまま地獄へ送り込む」

風尊者は冷たく言い放った。

「通缉は必要ないかもしれません」蕭炎が首を横に振ると、指先で玉瓶をナックルから現した。

瓶口を撫でた瞬間、虚ろな魂魄が飛び出した。

「蕭炎、貴様は一体何をやる気だと言うのだ…」瓶から現れた韓楓の魂が憤然と叫んだその声は途端に絶句した。

驚愕の表情が瞬時に浮かび上がる。

「韓楓！」

風尊者の鋭い視線が韓楓の魂を射る。

牙間に滲む冷たい殺意がゆっくりと吐き出される。

「風尊者！？」

呆然と風尊者を見つめる韓楓は一瞬で悲鳴を上げ、逃げ出すように背中を向ける。

風尊者の視線が凍りつく。

掌を鷹の爪のように曲げ、隔空に吸い込むと韓楓はたちまち引き戻される。

頸部を掴むその蒼白な顔は恐怖さえ感じさせた。

「畜生！貴様は老師への手を下したのか？あの野良犬が食わせてくれなかったのは薬塵のおかげだぞ、この猪狗以下の野郎め！」

風尊者の殺意に凍える韓楓はようやく畏怖の念を抱いた。

風尊者を見つめる視線には絶対的な威圧が籠もる。

「おやじさん…」

「関係ない！貴様は魂殿の人間から脅されていたんだろ？」

「魂殿？」

その名に風尊者の顔色がわずかに変化する。

「風老、彼らが狙っているのは老師の霊力だ。

現在も老師は彼ら手中にある…」蕭炎の声は低く重かった。

「やはりこの野郎どもか！」

風尊者は歯を食いしばった。

「俺も以前から気付いていたんだ。

あの陰険な連中が老師に手を出すとは…」

「この野郎、生きておけない」眼差しに殺意を宿めば韓楓は逃げようとする。

「風老！我々は韓楓の案内が必要だ。

老師が監禁されている分殿へ行くには彼が必要なんだ。

今は殺せない」

蕭炎の言葉に風尊者は頷く。

「魂殿が求めているのは老師の霊力だけじゃない。

おそらくその能力も狙っているんだ。

俺は以前から彼らが何か大きな計画を進めていると感じていた。

あの遠古洞府の騒動で俺たちと戦った時、彼は監視されていたんだろう…」

「遠古洞府？」

蕭炎が驚きの表情を見せる。

「遠い昔の一大イベントだったが、その洞窟は遠古から連綿と伝わってきたものだ。

当時は中州上層部の大半が斗宗以上に達した強者が集まり、その中にあった宝物も驚異的だった。

君が修練している功法は、かつてそこで得た薬塵の所有物なのだ」

風尊者がため息をついた。

「冥城か……魂殿の分殿があるというのか？その分殿には幾人もの尊老がいるだろう？」

韓楓が躊躇いながら答えた。

「一人です」

「ふざけるな！本尊は魂殿のことなど知らないとでも言うのか？」

風尊者が冷ややかに笑った。

「魂殿の分殿なら最低でも正副二人の分殿主がいるはずだ。

ましてや薬塵という重要人物を監禁している場所だぞ。

一人とは……君は未だに本性を見せるな」

韓楓の体が震え、一歩後ろに下がった。

「風尊者様……」

「静かにする！その魂を玉瓶に戻せ」風尊者が厳しく命じた。

韓楓の意識を取り上げた炎の手が瓶口で惨叫を遮断し、無形の炎が内部に侵入した。

瓶の中から悲鳴が響き渡り、やがて静寂が訪れる。

「風老……一体どうすればいいのですか？」

「急がず、騒ぎ立てない。

魂殿が薬塵を移動させたら探すのがさらに困難になる。

まずは情報を集めよう。

分殿の実力を把握した上で行動するべきだ」

「でも……」

「大丈夫だ。

中州で薬塵と同等の煉丹術を持つ者は少ない。

魂殿は簡単に動かさないだろう」

風尊者が星陨閣へ向かい、蕭炎が中州中央へと目を向けた。

「丹会ですか？あの大会で薬塵は優勝したんだよ。

君もその名に恥じないように頑張れ。

それに……今回の丹会の上位十人は『三千焱炎火』の資格を得られるらしい。

それが君にとって致命的な誘惑かもしれない」

蕭炎が笑みを浮かべた。

「魂殿は強大だ。

油断はできない」

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