闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1065話 黒火宗

「それならば、葉城へ行ってみようか。

厄難毒体の件は早めに解決した方が良い。

もし異存がないなら今すぐ出発するが如何だ？」

欣藍がそのように言い出したため、蕭炎はそれ以上何も言えなかった。

頷いて決断を下し、天火尊者へと顎をしゃくった。

これに対して、小医仙は異存もなかったようだ。

天火尊者は少し考え込んでから頷き、「斗尊に昇級後は、私はいつでも天地のエネルギーを取り入れて体内の斗気化できるようになった。

移動しながらでも修練が可能だ。

今出発しても問題ない」と述べた。

その言葉を聞いた蕭炎は笑みを浮かべ、落神渓外へと背を向けた。

その後ろから天火尊者らが続く。

二日間の旅で、彼らは落神渓出口に近づき始めた。

そこには人々が次第に増えてきていた。

その光景を見たため、彼らは安全策として兜巾で顔を隠した。

欣藍によれば、自分たちに対する氷河谷からの討伐令が出ているらしい。

確かに恐れる必要はないが、暴露されれば些かも問題になる。

蕭炎の頭の中には小医仙の厄難毒体を早く解決したいという願望しかなかった。

落神渓入口は相変わらず多くの人々が集まっていた。

氷河谷からの高額懸賞金に惹かれる者たちが途絶えないようだ。

しかし現在の落神渓には、天蛇ら全滅したため氷河谷の人影も見当たらなかった。

そのため彼らはスムーズに出渓し、偏僻な場所へ向かい葉城を目指した。

落神渓から葉城まではそれほど遠くなく、蕭炎たちの速度で半日程度だった。

平原に広がる緑豊かな都市に到着すると、彼らは欣藍の案内に従い葉家へと向かった。

約十数分後、再び葉家の門前に立った。

その門は開いており、護衛の姿もなかった。

さらに厚い門が一部破損していることに、蕭炎たちは驚いた。

欣藍は顔色を変えながら中へ駆け込み、その後ろで蕭炎は肩をすくめた。

「こんな状況は好ましいことではないな。

葉家がここまで落ちぶれたとは」

現在の蕭炎は兜巾を外し、皮膚を変える装置で顔を隠していた。

小医仙と天火尊者と共に葉家の内部へ進み、砕けた石の道を歩き始めた。

数分後には大広間が視界に入り、その中から怒声が聞こえてきた。



「やはり……」伝統ある名家が衰微した姿は、さらに強盗団が邸宅に侵入して暴れるなどという事態を目の当たりにして、かつての栄光を失った葉家の惨状に蕭炎はため息をつく。

もしもこの家系の初代祖が知ったら、棺から這い出して怒り狂うだろうと彼は思う。

欣藍は門外で震えるような顔をして大広間に向かい、激しい感情で体を震わせていた。

小医仙と共にその側に立った蕭炎はドアに背中を預け、ちらりと中を見やる。

現在の大広間は一片の狼藉だった。

先日蕭炎が見た葉家の者たちがそこにはいたが、今は皆青白い顔をして地面に這っている。

彼らの前に黒装の人々が立っていた。

その最前列には二名の陰険そうな老者がいて、彼等の実力は六段階（六星）に達していた。

特に一人は六段階頂点に近いと見えた。

「あの二人は誰？」

蕭炎が気楽に尋ねた。

「黒火宗の人々だ。

この丹域でも相当な勢力だが、葉城から遠くない場所にある。

我が家の領地を狙うのは古くからのことだが、ここまで暴れるとは……」欣藍の指先はきつく拳を作り、低い声で言う。

「最前列の二人は黒火宗の『黒魔双煞』と呼ばれる強者。

実力は非常に強く、お祖父様（葉重）一人では敵わない」

蕭炎が頷く。

この黒火宗は初めて聞く名前だったが、その二老の実力は確かに非凡だ。

六段階頂点の斗宗は、氷河谷の『氷符』よりも僅かに上回る。

この中州（中央大陸）は果たして強者ぞろいだ。

彼らのような実力者は黒角域なら一派の統率者となるだろう。

「趙黒、秦魔！貴宗も欺きすぎた！我が葉家はかつての栄光を失ったが、それでも貴宗と戦うなら互角かもしれないぞ」大広間の中から青白い顔した老者が激しく叫んだ。

「ふん……葉重よ。

貴家の現在の姿を見る限り、丹域五大家族の一員とは言えないだろう」黒装の先頭人物が笑みを浮かべて嘲弄する。

「今回は我が宗主の命令で貴家を編入させるため参上した。

降伏すれば待遇は良いし、葉城にも容身所がある。

抵抗するなら……」

「夢想だ！」

その言葉に全員が憤りを露わにする。

特に葉重は目を剥いて叫んだ。

ドン！

やちゅうの叫びが途切れた直後、二つの黒影が突然その二人組みの老者の手から飛び出し、ドンと大勢の棺桶としてホールを埋め尽くした。

人々は目を見開き、その黒い棺桶に驚愕する。

なぜならそれらは、漆黒の棺桶だったからだ。

「従わなければ、これらの棺桶を受け取ってやる」

険しい表情の黒装老者はやちゅうに向かって冷たく笑みを浮かべ、その体からは陰気で圧倒的な気配がホール全体に広がり、弱い者たちの顔色は白くなり始めた。

蕭炎はドア際に身を乗り出し、険しい表情でホール内の様子を見つめていた。

この黒火宗は本当に手加減しないものだ。

彼は棺桶の数を数え、ちょうど葉家の人間より一つ多いことに気づく。

その余分な一基は欣藍のためかもしれないが、彼らは知らない。

最近ずっと蕭炎の側にいることを。

一旁の欣藍は玉手を握りしめ、激しい怒りで震えていたが、やがて表情を変えた。

「蕭炎さん…葉家を助けてください！家族が安らかなら、私は何でもします」

偏頭した蕭炎は突然驚きの表情になり、隣に俯せている藍色の少女を見やった。

彼女は目元を赤く染め、唇を噛み締めていた。

「安心しなさい。

あなたと彼が初めて会ったわけじゃないでしょう？ 彼の性格くらい、分からないはずがないわ」

一旁的小医仙はその様子に心配そうに首を横に振り、優しく微笑んだ。

「約束したなら必ず助けるわ」

ホールの中ではやちゅうも黒火宗のこの冷酷な手段に震撼していた。

あの輝かしい葉家が彼の手でここまで落ちぶれたのかと。

「葉城を出せ、陽火古壇も渡せば、我々は滅ぼすことはしない。

五分間の猶予だ。

貴方の意思次第だ」

老者は陰気な笑みを浮かべ、やちゅうに向かってゆっくりと言った。

それを聞いたやちゅうの顔が震え、体も揺らぎ始めた。

今の黒火宗は強大すぎた。

葉家は勝てない。

ホールの空気がやちゅうの沈黙と共に次第に重くなり、五分間という時間は瞬く間に過ぎ去った。

その時、二つの老者の顔から冷たい笑みが広がり、掌の中でエネルギーが集まった。

「やちゅうよ、これは貴方自身の選択だ。

我々は責任を負わない」

「あー」

殺意が二人組みの老者の中に迫る直前、ドアの方からため息のような声が響いた。

彼らは驚きで振り返り、斜めに立つ青年を見た。

その目つきは凍えるように冷たく、「出ていけ！」

青年は無視してゆっくりホールの中に入っていくと、平静な声で言った。

「一分間、これらの棺桶を葉城から運び出せないなら…残すだけだ」