闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1071話大戦前夜

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葉城の街中、人々は驚愕の目で城外に広がる白い影を見つめていた。

その膨大な寒気が天地を覆うほどまでに充満し、周囲の気温が急降下したことで雪が降り始めている。

この異常現象は明らかに氷河谷の存在によるものだった。

「あれらは氷河谷の人々か？」

「なぜ葉城に来たのか？こんな大規模な陣形を構築するほどまでに？」

「まさか葉家が何か関わっているのか？」

「冗談だ。

氷河谷の地位は五大家族よりも遥か上だ。

葉家など狙うはずがないだろう」

「しかし、彼らがここまで大規模に出動した理由は何なのか？葉城を観光に来たというわけにはいかないだろう」

街中では突然現れた氷河谷の大軍のせいで人々は混乱していた。

誰もが疑問に思っていたのは、なぜ三大谷の一つである氷河谷がここまで大規模に出動したのかということだった。

城外から漂ってくる寒気が葉城周辺一帯を覆い尽くすと、やっとその動きが止まった。

その後西側へと広がり、この街全体を包み込むようにして遮断された。

これらの寒気の壁によって葉城は完全に閉鎖され、出入りができなくなっていた。

「葉家よ、厄難毒女らを引き渡せないなら今日こそ葉家滅亡だ」

人々が突然現れた寒気の壁で動揺している最中、城外から雄渾な斗気と混ざり合う蒼老の声が伝わってきた。

その声は街中に響き渡り、一人ひとりの耳に届いた。

「厄難毒女か……やはり彼らは彼女を狙っているのか」

「葉家に厄難毒女がいるとは驚きだ。

この連中も相当な覚悟で来たようだ」

人々の動揺は一時的に収まり、一部からは安堵の声さえ聞こえた。

氷河谷が葉家に向かっていると分かったことで、彼らが無闇に暴れるわけではあるまいという期待があったからだった。

数人の白い影が空中をゆっくりと移動し、街上空で停止した。

その視線は冷ややかに街全体を見渡しながら、特に葉家の所在する中心部に焦点を当てていた。

先頭の人物は天火尊者から逃げ出したばかりの天蛇だった。

彼の周囲には強力な氷河谷の長老たちが控え、その中で白い毛皮の上着をまとった老人がいた。

その人物は髪と顔全てが白く、常に穏やかな笑みを浮かべていたが、天蛇ですらその視線から忌避するような表情を見せた。

天蛇たちの登場に街中では再び騒動が起きた。

「あれは氷河谷の天蛇だ！まさか今回は彼まで来ていたのか」

「お前は目が悪い。

天蛇を見ただけで隣にいる大人物すら見逃しているようだ」

「あいつは氷河谷の大老天霧子だろう？気味悪いほど白い顔をしてるぞ……十年前から斗尊級の実力があると聞いた」

「氷河谷が厄難毒女を捕まえるためにここまで血の本部隊を動員したのか。

相当な覚悟だ」

人々の騒動の中、葉家内部もまた静かではなかった。

天蛇や無霜子の姿を見た瞬間、重兵団と長老たちの顔は蒼白に変わっていた。

「無霜子……天蛇……」

葉重の唇が震えた。

この二人のうちどちらか一人でも、現在の葉家を滅ぼすに十分だ。

ましてや両方が同時に現れたとなると……。

「厄難毒女？我が葉家はいつからそんなものを抱えているというのか」

一名の長老が口を開き、驚愕の声を上げた。

「厄難毒女……そうか？」

周囲の人々もその言葉に反応し、暫く沈黙した後、ようやく何かを思い出したように言った。

「はい、蕭炎たちだ。

彼らの中に厄難毒女がいるのか？」

葉重と他の長老たちも突然悟ったように体を震わせた。

罪の根源が明らかになった瞬間だった。

「何を怯えているんだ。

貴様らに命懸けさせようとは言わないぞ」

その時、薄い声が響いた。

皆の視線は庭先に向く。

そこには蒼老の声と共に天火尊者が現れた。

葉重たちも天火尊者に対して敬意を払う必要があった。

彼らは氷河谷に逆らえず、同時にこの人物にも近づけなかった。

苦々しい表情でその場に立ち尽くすだけだ。

天火尊者は背中に手を回し、遠くの空を見やった。

彼の視線は空間を超えて蛇形の老者──白い毛皮の着物をまとった人物──に注がれた。

「斗尊……」

その瞬間、隣から別の声が響いた。

天火尊者が首を傾げると、屋根の上に一人の若者が現れた。

槍のように直立した体には鋭い気配が漂っていた。

その顔は蕭炎以外にない。

「ふん……やはり来たか」

天火尊者は笑みを浮かべた。

「老いた身ではこの程度の敵などどうせだろう」

「ええ、確かに手回しは上手いわね。

でもまだ動けないわよ」

小医仙が軽く頷いた。

「今回は氷河谷も本気だな……私がその老人に引きずられる前に、天蛇が動いてしまうかもしれない」

蕭炎は深呼吸をした。

彼らが陥っている危機を理解していた。

息を吐きながら、彼の目には決意の色が浮かんだ。

「葉重長老様ご安心を。

これは我々の問題です。

貴方の葉家には関係ありません」

庭にいる葉重を見やると、蕭炎は笑みを浮かべた。

その視線は天火尊者へと向けられた。

「どうだい？この氷河谷の連中に会ってみたいかい？」

「ふん……私が昔見た斗聖級の強者さえも、こんな程度ではなかったぞ」

天火尊者は笑った。

炎は軽く笑み、遠方の空に広がる白影を見上げた。

胸中で沸き上がる気概と共に、中州に来て以来初めて無我身を許す戦いを思い浮かべた。

今やこの氷河谷に知らしめよう。

彼らがこの硬骨を嚙むなら、先ずは鋭利な牙を準備せよ。

豪気を天高く放ち、炎は虚空中で足を踏みしめ、蛇尊者たちの前に近づく。

その背後から天火尊者が追いかけてくる。

炎は蛇尊者の杖を見やり、「上次逃得快...」と嘲讽した。

炎の笑い声に反応して蛇尊者は顔色を変えた。

「小子、舌禿論を尽くせよ。

老夫が捕まえた時、生不如死の意味を知らしめよう」

「一合之敵も狂言か？」

天火尊者が笑みながら答える。

蛇尊者の目に驚愕が走った。

炎は白い服の老人に目をやる。

「この方こそ...天霜子様？」

「老夫は氷河谷大長老、天霜子と申す。

この件は我らと厄難毒女との因縁だ。

お力を貸していただけないか？」

老人が笑みながら尋ねた。

天火尊者は首を横に振るだけだった。

「ならば老夫が出向いてやろう」老人の笑みは変わらず。

「不用留情」

炎は蛇尊者を見やり、黒い目で冷めた視線を投げた。

蛇尊者は小医仙の不在に安堵し、「この葉城は我らが鎖城大陣で囲んだ...逃げられないぞ」と嘲弄した。

天霜子は街を一瞥し、「谷主様には再び失敗させないよう頼む」そう言い残すと、虚空中を移動して天火尊者から十メートル離れた位置に立った。

炎はその視線さえも無視する。

蛇尊者は炎を見やり、「今度こそ誰が助けてくれるか見物だ」と牙を剥いた。

炎の体からは膨大な斗気が流れ、彼の目は血色に染まった。

黒い霧が現れると炎の表情が険しくなり、「魂殿か？」

と低く問うた。

「桀桀...薬塵老廃人の選んだ弟子とは...護法が捕らえた」

霧が人影を形成し、炎の目はさらに血色に。

「鹜！護！法！」

と牙を剥きながら叫ぶ。

その声は地動天驚の殺意を含んでいた。

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