闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1080話 冰尊者

天地の寒気が、その歪んだ空間の中から白袍の人影がゆっくりと立ち上がった瞬間、極限まで高まりました。

天高く一面一面の雪が降り始め、短時間で葉城全体を銀世界に包み込みました。

遠くから見れば白銀の装飾と冷たい美しさが並存する光景でした。

蕭炎たち三人はその動きを止めた直後、危険を感じて身を翻すように逃げ出しました。

彼らが暴退している間に、歪んだ空間からは「カラン」という音と共に黒い氷の階段がゆっくりと現れました。

白袍の人影はその黒い階段に沿ってゆっくりと歩み出てきました。

その人物が姿を現した瞬間、無数の光線が彼に向かって飛び込んでいきました。

突然現れたこの人物は白い衣装で背丈高く、若々しい容姿でしたが眉間に一抹の冷淡さがありました。

その美しさは明らかに存在しましたが、陰険な気味も感じ取れました。

さらにその人物の額には漆黒の雪結晶模様があり、見る者の心を凍りつかせるような異様な光を放っていました。

白袍の男は手を背中に回し、周囲に降る雪が彼を中心に渦巻く様子でした。

脆いと見えた雪片もその場では恐ろしい破壊力を備えていました。

「あれは…氷河谷の谷主・氷河か？」

「天ああ、この悪魔まで現れたのか！厄災毒体のためにここまで大規模に動くなんて、本当に恐ろしいわ」

葉城の中にも見識のある者は多く、空を覆う白袍の男を見た人々から驚きの声が連鎖的に広がりました。

葉家では全員が呆然と立ち尽くし、欣藍は顔色を変えながら体も揺らぎ始めました。

氷河谷の谷主という存在は中域で知らない者はいないほど有名で、普段は滅多に姿を見せない強者です。

しかし今日は蕭炎たちのために伝説級の大物が現れたのです。

「谷主様にお目にかかれて」

空を覆う白袍の男を見た夭霜子は喜びを隠せずに深々と頭を下げました。

「天蛇は？」

白袍の男が周囲を見回しながら突然尋ねました。

その言葉に夭霜子は顔を引き攣らせ、葉城の中にある巨大な穴を指差しました。

そこには意識不明で重傷を負った天蛇が横たわっていました。

その方向を見つめた白袍の男は小さく頷き、周囲を回る雪の渦がさらに速さを増しました。

「ふーん、氷河谷主まで動いたとは…」

青海も白袍の男に会釈しながら、自分がこの氷河谷の谷主と比べてどれだけ格差があるかを自覚していた。

斗尊という同じ階級でも星数の違いは想像を超えるもので、それは一種の厳然とした序列制度だった。

越級戦闘など不可能に近いし、ましてやこの中州で名を馳せた谷主との実力差は圧倒的だ。

白袍の男が僅かに頷くだけで青海も怒りを見せることなく笑みを浮かべる。

彼は「氷谷主、その蕭炎という人物は殿主が直接指名した者です。

彼らを捕らえたら魂殿にもご配慮いただければ幸いです」と前置きして要求する。

青海の言葉に反応し、白袍の男は不思議な光を目に浮かべた。

この蕭炎という人物が魂殿のあの恐ろしい存在から直接指名されたとは…。

その視線は徐々に熱を帯びて小医仙へと移る。

「我只想要厄难毒休」白袍の男が低く囁いた瞬間、小医仙の灰色の気流がさらに鋭さを増す。

厄難毒気が彼女の手から溢れ出すようにしたのは、その光景に触発されたからだ。

蕭炎は三人で固まって白袍の男を見つめる。

この相手の実力は焚炎谷の唐震と並ぶものかもしれない。

小医仙が危ない…。

今や葉城が自分の絶地となる可能性も高い。

「体内の斗気は回復したが、最後に強制的に発動させれば『破天蓮』だけだ。

それ以外では…今回は脱出不能かも」

玉手で腕を掴むと、小医仙の指先から冷たい触感が伝わってきた。

「待て、私はあなたを守る」という言葉が耳元に届く。

「そう簡単にはいかないだろう。

彼らは三位の斗尊級者と氷尊者という強敵を抱えている…天火尊者がため息をついたのはその厳しさを悟ったからだ」

白袍の男は会話など無視して小医仙だけを見つめる。

「あなたは私のものになるわ」と穏やかな声で囁く。

「夢想も叶わない」小医仙が冷たい表情で灰色の気流をさらに強めた。

厄難毒気が彼女の矛となる瞬間、その鋭さは想像を超えようとしていた。



厄難毒気の渦が瞬時に矢状に凝縮し、その先端から鋭い音を立てながら眼前の空間を歪ませ、たちまち消滅した。

一方、氷尊者の前にある空間はゆらりと歪み、毒矢が眉心めがけて疾走する。

暴掠してくる毒矢を見つめた氷尊者は笑みを浮かべ、首をわずかに反らせながら口を吸い込む。

その瞬間、体から吸引力が発生し、純粋な厄難毒気を体内へと取り込んだ。

厄難毒気が体内に入ったことで、氷尊者の顔に灰色の靄が浮かび上がり、やがて消えた。

しかし彼の目からは異様な輝きが増していく。

「これが最も純粋な厄難毒気なのか……」

深呼吸をしながら満足そうに笑う氷尊者は、複雑な表情でつぶやく。

「こういう状況だからこそ、どうしても君を得たい。

君の厄難毒体と組み合わせれば、私の厄難毒体も完璧なものになるかもしれない」

その言葉に三人が驚きを顔に出す。

氷尊者も厄難毒体なのか？

「厄難毒体は先天と後天がある。

私の厄難毒体は後天的だが問題ない。

君の厄難毒休を得れば、その欠点を補える」

唇を舐めながら陰険な笑みを浮かべた氷尊者は、三人だけに囁くように続ける。

「後天厄難毒体だったのか……」蕭炎はほっと息を吐いた。

厄難毒体が人工的に作成できると聞いたことはあったが、極めて困難で九死一生の危険がある。

成功しても小医仙のような先天厄難毒体とは比べ物にならない。

「氷河谷が厄難毒体を追う理由はこれだったのか」

話終わった後、氷尊者は眉心の黒い雪片に指を当てて笑った。

「興奮しすぎて全部話しちゃった……」

その瞬間、彼の周囲の雪片が不気味な黒色へと変化し、指先から襲いかかるように三人に向かって飛び出した。

「嗤！」

広大な斗気の壁を突き破る黒い雪片は、内部に侵入すると瞬時にその領域全体を暗闇に染め上げた。

次の瞬間、崩壊した壁から二匹の獰猛な黑龙が現れ、小医仙と天火尊者を追撃する。

彼らは急いで後退し、掌から放たれた無数の光線が黑龙と衝突する。

その爆発で空間に亀裂が広がり、二人はその反動で百メートル以上離れた場所まで吹き飛ばされた。



一人敵二人を相手にしながらも、明らかに優位な立場にあった——この氷尊者、まさかこんなにも凄まじい存在だったのか！

小医仙と並んで一撃で倒されたその瞬間、氷尊者は笑みを浮かべた。

視線を蕭炎に向けると、手を軽く振った。

散り散りになっていた黒竜が再び結集し、蕭炎に猛スピードで襲いかかるように迫る。

その襲い来る黒竜の気味悪さは、蕭炎の目を血色に染めた。

体内の異火は既に準備を整えていた——掌の上で徐々に形を成す、少し曖昧な蓮の花が。

黒竜の咆哮と共に無限の腥風が押し寄せる中、その蓮の花は蕭炎の視界の中で急速に大きくなり続けた。

しかし彼の顔色はますます蒼白になっていく——異火の準備が完成する直前、周囲の空間が歪みを帯びて二つの老人の影が現れた。

彼らの袖を振るだけで、その黒竜は完全に粉砕された。

空間の歪みが解消されると、そこには青い影がゆっくりと浮かび上がっていた。

その声は優しく空気を揺らすように響く——「彼が傷ついたら、氷河谷も終わりだ……」