闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1091話翎泉統領

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赤い濃厚なエネルギーが広い部屋に満ち、灼熱の高温が周囲を包み込む。

その空間はまるで炎が燃え立つように蒸し暑く、熱気と光の交錯が息苦しさを増す。

ベッドの上で膝を交わして座る蕭炎（しょうえん）は、無限に続く闇のような体躯で周囲の赤いエネルギーを吸収し続けている。

その肌は次第に赤みを帯び、額から頬にかけて汗が流れ落ち、水滴のように床に零れる。

直接**药材（げんかく）のエネルギーを吸収するのは初めてのことだった。

これまでの修練では薬材を調合したり鍛錬したりしてその力を最大限まで引き出していたが、今や時間は許さない。

突破の機会は一瞬で消え去り、次回まで待つのはいつになるやら。

しかし蕭炎の体内には異火（いか）が守護している。

赤いエネルギーを吸収する際に感じる灼熱の痛みはあるものの、耐えられる範囲だ。

幸いにもその身体に傷はなかった。

膨大な赤いエネルギーが次々と体に入り込み、精純な斗気（とうき）へと変換され、経脈を駆け回る。

その流れは充実感をもたらし、蕭炎の意識はさらに集中する。

彼は今や、先ほど感じた突破の兆候がまた微かに現れ始めていることに気づいていた。

轟々（ごうごう）と経脈の中で膨大な斗気が洪水のように低く唸り、その衝撃で蕭炎の魂が震える。

この感覚は中毒のように心地よい。

部屋中の赤いエネルギーが吸力が強まるにつれ、風のような音を立てて固まっているような光の筋（匹練）が蕭炎に迫る。

それらは彼の呼吸や毛孔を通じて体内へと侵入していく。

赤いエネルギーが肌や皮膚を通り過ぎるたび、火傷したような灼熱感が全身を駆け回り、彼は唐辛子の瓶の中に放り込まれたような錯覚に陥った。

息を荒げながら蕭炎はさらに貪欲に吸収し続け、部屋中の赤いエネルギーは次第に薄れていった。

一方で彼の気力はその行為によってますます膨張していく。

最後の一滴の赤いエネルギーが鼻孔から体内に入る瞬間、蕭炎の震える体が突然硬直し、彫像のように動きを止まった。

部屋は奇妙な静寂に包まれた。

その中で微かな洪水の音が響き、その源は彼の体内にあることを知る者は誰もいない。

そして蕭炎が仏のような坐禅（ざぜん）状態のまま固まっている間に、彼の体から次第に雄々しい気力が目覚め、獅子のように眠りを覚ましたように息を吹き返す。

部屋の外には静かな庭園があり、風に乗って薔薇（ばら）や他の花の香りが漂ってくる。

院落には一座石亭があり、その中に二人の絶世の美女が静かに座っていた。

二人の前に置かれた碁盤の上では、時折清々しい音を立てて白黒の子が落ちる。

もし蕭炎がこの光景を目撃したなら驚愕するだろう——互いに対立していたはずの二人がこうして平和に碁を指すとは。

「小医仙姉ね、内院で蕭炎兄からよく話を聞いていたわ。

『彼女は私の一番の友人』と」

白玉のような棋子を指先で軽く落とした薰が、対面の美しい顔を見上げて微笑んだ。

小医仙は手早く碁子を動かしながらも、その視線はどこか曖昧だった。

「彼も私の一番の友人よ」

「ただの友人？」

小医仙は目を合わせながらも、その表情には答えがなかった。

薰の言葉に含まれる探りのニュアンスは見透されていた——出雲帝国で毒宗という独裁組織を作り上げた人物だけあって、彼女の心機は深かった。

しかし蕭炎の側近として常に控えている以上、表に出すことはない。

「いずれかの日、私は去るわ。

その時、蕭炎兄にはお世話になるかもしれない」

小医仙は薰を見据えて言った。

「私が生きていれば、彼は危険にさらされない」

黒衣老者の二人が現れ、遠くから来る破風音を感知した。

「古族の命令だろう。

先日の大戦の規模が大きすぎたからね」

「四翼ユニコーンの匂いがするわ——黒湮軍だ」

「古族元老席直属の組織よ。

彼らはあの老人たちがずっとこの世界に閉じ込めておきたかったんだろう」

空を駆ける影が次第に大きくなり、ついに葉城上空で四翼ユニコーンが停止した。

「いずれかの日——」

十数の影が四翼のユニコーンから降り立ち、薰（くん）らがいる庭園上空に現れた。

彼らは庭園を見回し、薰の存在を捉えた。

「黒湮軍統領・零起（れいき），参りました！」

紫黒の衣装をまとった美男子が、薰を見つめた瞬間、目の中に熱情が揺らめいた。

空中から降り立ち、彼女に向かって礼を述べた。

「ここに来られたのはなぜですか？」

薰は眉をひそめて尋ねた。

「ふふ、長老達がお嬢様が外で危険を受けないよう心配し、わたくしが迎えに参りました。

古界へ戻っていただきたく」

零起は笑みを浮かべながらも、庭園内に蕭炎の姿を見つけることができなかった。

その瞬間、彼の眉がわずかに寄り添った。

「我々二人で護っているから問題ないでしょう。

貴方のような若造が帝壇の洗礼を受けたばかりの五星斗宗（ドウソウ）でどうやれよう」

白髪の老者は笑いながら言った。

古族での地位は、零起という若い者とは比べ物にならない。

「林老様のお言葉です。

長老達の命令を拒否するわけにはいかないでしょう」

零起はその白髪老者に敬意を払い、礼を返した。

零起が長老を名指しすると、白髪老者はそれ以上何も言わなかった。

代わりに薰を見つめた。

「お嬢様、今回は本当に急いでいます。

この度の外出で魂殿（こんてん）と衝突されたとのことで、その事実が古界に知られれば、彼らは貴方の身を狙うでしょう。

長老達は死罪を言い渡しています。

お嬢様をお連れできなければ、我々は族刑（ぞくけい）を受けることになります」

零起も薰を見つめながら、重々しく言った。

薰は眉をさらに寄せて考えた。

魂殿との衝突が古界に知られれば、すぐに迎えに来られるのは当然だったが、ここまで早く来るとは予想外だった。

しばらくの間、彼女は閉じられた部屋を見つめた。

「あと二日待ってください」

その言葉を聞いた瞬間、零起と白髪老者は眉を寄せた。

彼らの視線は次々にその閉ざされた扉へ向けられ、冷たい色合いになった。

「あの蕭家の蕭炎（しょうえん）少主もここにおられるはずですが……貴方はどこですか？ふふ、かつてカナン学院で別れた以来、久しぶりですね。

現在の彼がどの程度まで成長したのか、気になりますね」

零起の言葉に、石亭（せきてい）の中の薰と小医仙（しょういせん）は顔を曇らせた。

「ギィー」

その瞬間、閉ざされていた扉がゆっくりと開いた。

すると、一人の堂々とした男の姿が現れた。

彼の口から軽やかな笑みが溢れ出す。

「お久しぶりです、零起統領。

失礼しました。

長年ぶりに会うとは」

零起の顔上の笑みは次第に消え、代わりに冷たい表情になった。

かつて自分が見下した存在だったはずなのに、今やその男が彼を冷笑する。

零起の目の中の冷たさがさらに増す中、蕭炎（しょうえん）はようやく庭園に出た。

その顔には燦然と笑みが咲いていた。

その瞬間、彼の体から雄々しい気配が広がり始めた。

その気配を感じ取った零起の目は急に縮まった。

「斗宗（ドウソウ）！？」

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