闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1104話 聖丹城へ急げ!

翌日、葉家の門前には一族の全員が集まり、前方に立つ蕭炎らを熱い視線で見守っていた。

葉家が再び丹塔長老席に復帰できるかどうかは、この五大家族試験での蕭炎の順位次第だ。

もし蕭炎が試験で上位三に入るなら葉家はようやく胸を張れるし、丹塔の庇護を得て安心して発展できる。

短時間で曹家などの強豪を超えることは難しいが、自衛力だけは確保できれば、今後も葉家の名門としての地位を取り戻す可能性もあるかもしれない。

「老二、老三、今回は僕と蕭炎先生たちと一緒に聖丹城へ行くから、葉家はお任せだ」。

葉重は一族の長である二人の老臣に厳かに告げた。

「分かりました。

老大は聖丹城で気をつけてください。

我が葉家が衰退しているとはいえ、丹塔内にはまだいくつかの関係があるはずです」と一人の老臣が真剣に述べた。

その隣では他の老臣たちも頷き合っていた。

葉重はため息と共にうなずいた。

現在の葉家の名前が次第に失われていく中、かつて築いてきた人脈も断ち切られていたが、幸いにも全ての人間関係ではない。

特に曹家のような情けない連中とは異なり、この試験で二度不合格になった後でも、まだその名と一線の希望を維持できているのは、そうしたつながりのおかげだった。

一側に立つ蕭炎は空を見上げて言った。

「時間だ。

葉重長老、行こう」

一夜の休息を経て、昨日まで輝いていた蕭炎の存在感は落ち着きを見せていたが、彼自身は違和感を感じていた。

おそらくは魂の力が以前とは異なる方向に伸びているのだろう。

その変化を説明するなら、「魂がより多くの霊気を宿すようになった」と表現できるかもしれない。

魂の四大段階は煉薬師にとって重要な要素だが、斗気修練にはあまり関係ないようだ。

魂と斗気の修練は根本的に異なる道筋であり、遠古時代は両方とも重視されていたが、現代の斗気大陸では斗気修練こそが正途である。

おそらく多くの斗尊級の強者も、どうすれば魂を強化できるか分からないのだろう。

葉重も笑顔で頷き、そのまま葉城の少し北にある広場へと向かった。

その地には空間虫洞があるが規模は小さく、聖丹城まで直行するわけではなく、途中何度も転移が必要だった。

同行者は蕭炎、小医仙、天火尊者三人のみで、葉家からは欣藍と葉重だけが付いていた。

このような試験では人数が多いほど良いわけではないからだ。

むしろ葉城の拠点を守るべきだと考えていたのである。



何人かが葉重の後に付き従い、都市の中で軽く移動した。

十数分後、北広場に到着した。

葉家は衰退しているものの、虎は痩せても余威を残すものだ。

少なくともこの葉城では、葉家の地位を脅かせるような勢力は存在しない。

そのため、この目立つ空間虫洞も葉家が支配下にある。

明らかに空間虫洞を通るための準備は叶重が早めに指示していたようだ。

蕭炎らが広場に入るとちょうど空き時間だった。

彼らが石台に登った瞬間、ゆっくりと回転する空間虫洞が視界に入った。

葉城の空間虫洞もそれなりに大らかな雰囲気を放っていたが、内部から徐々に漏れ出す乱れた空間波動を見る限り、この虫洞は長年手入れされていないようだ。

「あー、かつて我が家の栄光時代には、二名の斗尊級の強者が自発的に虫洞の維持を引き受けてくれていたんだ。

しかし衰退した今では、そのような階級の強者を呼び寄せられなくなってしまった。

ごめんなさいね」葉重は空間虫洞を見ながら苦々しい笑みを浮かべた。

「大丈夫ですよ。

この旅が終わったら、小医仙と耀老先生に手伝ってもらうといいかもしれませんよ」蕭炎は笑顔で首を横に振った。

「それではお礼申し上げます。

さあ出発しましょう」

葉重は感謝の意を込めて頷き、納宝戒から複雑な模様の黒船を取り出した。

掌で撫でると、その船が漆黒の虫洞の中に吸い込まれていった。

その後、蕭炎らも続いた。

静寂に包まれた空間トンネルの中を飛び出すと、葉重が手を振ると黒船は暴風のように膨張し、巨大な巨船へと変化した。

この豪華さは蕭炎が中州に入った以来見たことのないものだった。

やはり葉重は相当な気合いを入れたようだ。

彼らは巨船に乗り込み、葉重が船首で軽く触れた瞬間、エネルギーの光輪が船体を包み込んだ。

すると船身が一瞬揺らんだかと思うと急加速し、見えない果ての空間トンネルへ向けて飛び出した。

「葉城から聖丹城への直通空間トンネルはないので、まずは青霊城まで行きましょう。

そこから聖丹城に繋がる虫洞があるんです」葉重は船上で蕭炎らに向かって笑顔で説明した。

「ここから青霊城までは三日ほどかかります。

そして青霊城から聖丹城までは四日間くらいです。

そのため、七～八日後に到着するでしょう。

その間は巨船内で休んでいただければいいですよ。

個室もありますし、空間船の操作は私と欣藍でやります」

葉重の提案に異論はないようだった。

しばらく会話を交わした後、各自が船内の客室に入った。

空間トンネルを進む旅は退屈で静かだが、一人で修業に慣れている蕭炎らには苦痛ではなかった。

数日の移動中、彼は常に部屋に閉じ籠もり、当日の天火尊者から聞いた「魂魄」について研究していた。

その言葉を聞いて以来、蕭炎はますます魂魄への興味が湧いていた。



彼が研究に没頭した結果、以前と比べて目に見える成果は得られなかった。

しかし、先日丹薬を調合中に体験したような奇妙な状態は再び訪れない。

唯一の救いは、現在作る丹薬の品質が以前よりも格段に向上していることだ。

彼は、これは自身の魂と関係があると悟った。

偶然得たあの状態は、彼の魂を凡俗の境界から超えた霊境へと導くことはできなかったが、少なくともその魂は凡人とは比べ物にならないほど精妙さを帯びていた。

数日間の空間虫洞移動中、彼は魂に意識を浸し過ごした。

出口近くでようやく現実に戻った時、一行は青霊城に到着していた。

休まず次の空間虫洞へ向かい、聖丹城を目指す旅が始まった。

青霊城の通りでは、色とりどりの調合師が目を奪うほど溢れていた。

この数はかつてガーマ帝国で開催された調合大会よりも遥かに規模が大きく、質も並ぶものがない。

これはまだ丹域の一都市に過ぎないのだ。

全ての調合師が聖丹城に集まる時、その人波はどれほど壮観だろうか。

万の炎が昇り、万の炉が降り、万の薬が誕生するその大規模な光景を想像しただけで、彼の心臓は熱くなり、血液も沸騰した。

人生で一度見ればそれで良いものではない——この壮大さを見逃すことは後悔に繋がる。

調合師たちにとって最も重要な大会である丹会。

彼らが生涯をかけて鍛錬するのは、その舞台で輝くことだ。

参加資格を得ることは実力の証明であり、誰もが羨望する栄誉である。

万の炉が並び立つ中、頂点に立つのは誰か——その答えを探すために、彼は熱い血を駆り立てて長い行列に加わった。

空間虫洞内ではいつものように退屈な移動だったが、今回は多くの宇宙船が行き交う広大な通路で、喧騒が連続していた。

銀色の光輪が遠くに見えてくると、無数の宇宙船から降りてきた調合師たちが静かになり、その光輪を熱望するように注目した。

聖丹城——調合師にとっての聖地である。

彼は手を背後に組み、銀色の光輪を見つめた。

体に流れ込む血液が再び沸騰する。

聖丹城、丹塔へ——私は蕭炎だ