闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1127話招かれざる客

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大殿の中、人々は曹颖が曹家の人々と共に退出するのを見て互いに顔を見合わせた。

誰も今年の五大家族がこんなにも暗黒馬になるとは予想していなかったようだ。

曹家の曹颖さえ抑えきれないという事実に皆がため息をついた。

試験終了後、帰る気になった人々は次々と退出し始めた。

以前から葉家と交流があった勢力もその場で葉重に挨拶をした。

葉家は衰退しているものの五大家族の地位はまだ残っている。

今後の丹塔長老席でも一席を得られるだろうが、曹家の地位には及ばないかもしれない。

それでも普通の勢力とは比べ物にならないと皆が考えていた。

葉重は全員に笑顔で挨拶を返した。

現在の葉家が息をつける時間があるのは事実だが、それで態度を張る資格はないと思っていた。

過去の破滅と落ち込みを経て葉重は未来の葉家のためにはどう話すべきか分かっていた。

身体に着物を羽織った蕭炎はゆっくりと葉家席へ向かった。

封が近づいてくる蕭炎を見た欣藍が声をかけた。

「萧炎大哥、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ」と笑いながら手を振る蕭炎の視線が丹家の一行に向けられた。

丹軒が先導するそのグループは葉重に向かって挨拶をした。

「葉重長老にお目にかかりました」丹軒が礼を述べた後、目線を蕭炎へ移す。

「ふふ、萧炎先生は本当に驚くべきですね。

曹颖さんさえも抑えきれないとは」

蕭炎は丹軒に対して好感を持っていた。

彼と曹休は負けを認められる人物だ。

白鷹のような醜態を見せないため、その挨拶に笑顔で応じた。

「見せびらかしです。

彼女が全力を出さなかったからこそ受け止められたんですよ」

会話の間も蕭炎の視線は丹軒の後ろの少女へと向けられていた。

その少女も興味を持って彼を見つめていたが、気づかれた瞬間に頬を赤くして丹軒の背後に隠れてしまった。

「これは私の表妹・丹晨です。

彼女は生人を嫌う性質なんです」

蕭炎は笑って首を横に振った。

この少女とは以前から接触があり、その奇妙な面を知っていた。

曹颖が特別視していたのも理由があったようだ。

しかし、彼女の霊魂の波動を感じないことに驚いていた。

「萧炎先生、暇があれば聖丹城内域の丹院へ来てください。

その時は存分に飲んでいただきますよ」

大殿は一片狼藉だったが丹軒は長居する気はなく、数声の会話後笑顔で退出した。

蕭炎は丹軒一行を見送りながら葉重たちに肩をすくめた。

「試験も終わったし帰ろうか」

伸びをして笑う萧炎。

実力があると人間関係が良くなるのは良いことだと思ったのだった。

「待って…」蕭炎の言葉が途切れたその時、背後から声が響いた。

彼は首を傾げながら振り返ると、笑みを浮かべた盛長老が駆け寄ってくるところだった。

「盛長老、何かご用ですか？」

この盛長老には敬意を払うべきだと悟り、蕭炎は即座に笑顔を作った。

盛長老は胡須を撫でながら、まず葉重のほうを見つめ、「葉重さん、まずはお祝い申し上げます。

ようやく五大家族の一員として名を守れたと…」

「あれも盛長老のご尽力のおかげです。

この恩は叶家が忘れません」と葉重は苦しげに笑った。

盛長老は手を振って視線を蕭炎に戻し、「しかし貴方の葉家、今回は見事な味方を見つけてきたわね…貴方は『蕭炎』さんですか？」

と微笑んだ。

萧炎も笑顔で頷いた。

「あなたと氷河谷の件は聞いていますよ。

薬塵先生、あなたの師匠ですね」盛長老が穏やかに尋ねた。

その言葉に蕭炎の目が鋭く光ったが、成長老は手を振って続けた。

「不用気張りなさらず。

実は私もかつて薬塵からご指導を受けたことが…」

胸中で安堵した蕭炎は一瞬迷いながらも頷いた。

「あー、この盛長老の眼光はやはり凄まじいわね…羨ましい限りです」と盛長老がため息をついた。

その言葉に萧炎は笑みだけ返すしかない。

「ところで貴方、丹域に来たのは丹合会のためですか？」

盛長老が突然切り出した。

この点については蕭炎も隠さず頷いた。

「丹会まであと少しですね。

それ以前に、あなたを丹塔へ連れて行ってはどうでしょう？きっと役立つはずです」盛長老は胡須を撫でながら真剣に言った。

その提案に萧炎は驚きの表情を見せ、「丹塔へ行くんですか？」

と訊いた。

丹塔への畏敬心は彼の胸中にもあった。

この巨大な組織が魂殿と並ぶ実力を持つことは周知の事実だった。

「会長様たちも貴方にお会いしたいでしょう。

ご対面になればきっと良いことになりますよ」盛長老はその不安を払うように付け加えた。

「会長様？」

蕭炎の心臓が一拍子跳ねた。

丹塔の八大長老の一人である盛長老が、その頂点に立つ三人の神々のような存在を指すなら…

「貴方は曹颖さんの魂手印に興味があるようですね。

あの手印は丹塔で習ったものですよ」盛長老は笑みを浮かべた。

その誘惑には即座に反応し、蕭炎の視線が盛長老に向いた。

短い沈黙の後、彼は頷いた。

「丹塔の実力と地位なら、もし敵意があれば手を使う必要もありませんから」

「ふふ、決まりましたよ。

数日後に葉院まで迎えに参ります」盛長老が笑みを浮かべた。

その言葉に蕭炎も笑顔で頷き、盛長老としばらく会話を続けた後、葉重たちと共に大殿から去っていった。

威老が蕭炎の背中を見つめながら、笑みを消して囁々と語った。

「会長によれば、今回の魂殿も丹会に参加するらしい。

この三千焱炎火は彼らに渡せないから、できるだけ実力があり信頼できる人物を探し、奪い返す必要があるんだ」

聖丹城では五大家族の試合が一大イベントとして注目されていたため、関係する勢力も少なくなく、試合終了後すぐに大殿で起こった様々な噂は翼のように広がり始めた。

葉家が第一に輝いたというニュースは、彼らを笑い飛ばそうとする人々や勢力にとって衝撃の出来事だった。

多くの人が葉家が五大家族の席を維持できるかどうか疑問視していたが、突然のこの報告はまるで彼らの顔を叩きつけるようなもので、信じられないという感覚に陥らせた。

しかし噂が広まり詳細が明らかになると、人々はその原因を悟った。

すべては名もなき若者蕭炎によるものだった。

短い期間で聖丹城では蕭炎の話題が沸騰した。

彼は突然現れた曹颖と並ぶ黒馬であり、多くの人々が興味を持って注目していたのだ。

外界が騒然とする中、蕭炎は極めて謹慎を保ち、葉院に閉じこもって曹颖から盗んだ魂手印を練習に没頭した。

外出することはほとんどなかった。

時間はその静かな修練の中でゆっくりと流れていった。

丹会開催まであと数日となったある日、聖丹城には次第に恐ろしいほどの人波が押し寄せた。

この広大な地域のあらゆる場所で人々が溢れ出し、聖丹城の旅館は満員御礼だった。

この地は中州から無数の視線を集める焦点となっていた。

葉院の奥深くにある静かな庭園で、蕭炎は石椅子に座り目を閉じていた。

彼の手がゆっくりと複雑な印結を作り始めた。

注意して見れば、それは曹颖から盗んだ魂手印だった。

現在の蕭炎が繰り出すこれらの印結は遅くとも生硬さを感じさせず、その動きに合わせて眉心の霊力は意図せず自動的に広がり、特殊な軌道を印結に沿って回っていた。

約10分間続いた印結の変化が止まった時、蕭炎はゆっくりと目を開き、胸からこみ上げた浊気を吐き出した。

「この世を去るまで」

「不愧は藥塵という老練な人物の弟子だ。

感知力は相当なものだね」

その言葉に応じて虚空中に微かな波動が発生し、黒装の人影が歪んだ空間から現れた。

蕭炎はその突然の訪問者を凝視した。

彼の体からは一種の懐かしい匂いを感じた。

「魂殿のやつか？」

「ふん、薬塵という老いた男の骨霊冷火が貴方の身に宿っていると聞いたからね。

借りさせてもらうよ」黒装の人影は笑みを浮かべながら言った。

その瞬間、彼の体内から深藍色の炎がゆっくりと立ち上った。

蕭炎がその炎を見た時、目がぎゅっと縮まった。

「海心焰？」

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