闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1146話 薬仕掛け

深潭の底に潜む守り神獣を確認した後、蕭炎は四方八方に目配りしながら数百メートルも引き返し、風向きが深潭へ向かう地所を探し出す。

納戒から取り出した水霧雲仙樹は半尺程度で全体が氷藍色に輝き、頂部には拳大の青い実が存在した。

その実が現れた瞬間、周囲の空気が潤滑さを増し、澎湃な水系エネルギーが潮のように溢れ出す。

この木は「水霧雲仙樹」と名付けられ、その実「水霧果」には濃密な水属性エネルギーが詰まっている。

水性獣にとっては致命的な吸引力があり、その内包する酩酊液は七階級の獣をも休眠状態に陥らせてしまう。

蕭炎が必要としているのは、まさにその酩酊液だった。

「嘆きながらも、丹霊漿を得るためにはこの代償はやむを得ないか……」と呟きながら、蕭炎は木を地面に埋め込んだ。

周囲の土壌まで模様を合わせることで、長年ここに生えているように見せかけることに成功した。

埋設場所は深潭から相当距離離れており、七階級獣の知性ならば異変に気づく可能性があったが、蕭炎は確信を持っていた。

水霧果の誘惑力はかつて自身が目撃したほどだ。

巨樹の蔭で息を殺し、深潭を見守る。

彼の気配は完全に消え失せた。

時間と共に森全体が静寂に包まれ、深潭からは水波すら立たない状態が続いた。

その沈黙に焦りを感じることもなく、蕭炎は約三十分間待機した後、目を閉じて瞑想に入った。

彼の言葉通り、今日はこの相手と消耗戦になる運命だった。

目を開けたのは三時間半後のことで、森全体が依然として沈黙に覆われていた。

しかし突然、極めて微かな水音が響き渡った。

その瞬間、蕭炎の瞼がぱっと開き、深潭へと鋭い視線を向けた。

水面から次第に波紋が広がり始める——「ついに我慢できなくなったか」



見ると、蕭炎は内心で笑みを浮かべながらも、その実力ならこの玄水虎蛟を倒すのは容易だ。

しかし現在の場所では戦闘が適切ではない。

他の魔獣に気付かれれば危険すぎる。

深潭の表面から次第に波紋が増えていく中、強い気配が蕭炎の感知に入ってきた。

「やはり七級の玄水虎蛟だ」。

その気配を感じ取ると、萧炎は眉をひそめた。

「バシャバシャ」

その気配が現れた直後、突然深潭から黒い影が飛び出し、水しぶきを上げながら姿を現した。

その影は体高二メートル程度で、全身に青い鱗が覆われていた。

鱗の模様は虎の紋路のように複雑で、凶暴な気配を放ちつつも、鋭利な巨口からは冷たい光が輝き、両目は四方八方に警戒の視線を投げつけている。

その姿を見た蕭炎は小さく頷いた。

このサイズとは裏腹に、戦闘状態になったらたちまち百メートルにも膨れ上がり、一尾で山ごと引きずり倒すほどの力を持つことは間違いない。

現れた玄水虎蛟は奇妙にも人形化せず、長い触手を次々と振動させながら、暫くするとその目が森の方へ向けられた。

そこには蕭炎が埋めた雲仙樹の場所があった。

この七級魔獣は明らかに警戒心が強い。

あの誘惑的な香りを感じても焦らず、深潭前で一時的に躊躇した後、突然巨口を開き、藍色の光を噴出させた。

それがエネルギーの壁となり、丹霊漿の入った巨石を包み込んだ。

その防御が完成すると、尾を振って空中を滑り、森の中へと向かって駆け出した。

その慎重さに蕭炎は驚きを隠せなかった。

「なるほど、七級魔獣とはこの程度の知性か」と思った瞬間、玄水虎蛟は雲仙樹を見つけた。

その目が人間的な喜びを浮かべたのは一瞬で、しかし予想外にもすぐに行動せず、尾を振って淡い藍色の水幕を作り出し、四方八方に広げ始めた。

その様子を見た蕭炎は心臓がドキッとし、意識を集中させると霊力が全身を包み込んだ。

すると水幕は彼の体から通り過ぎて消えたが、それ以外に異常はなかった。

水幕が約百メートルまで広がり、やっと静止した後、無数の水蒸気となって空中に散った。

探査を終えると玄水虎蛟は安心しきりで、巨口を開き雲仙樹を吸い込み、尾を振って深潭へ戻り始めた。

枝の陰からその様子を見ていた蕭炎は内心で笑みを浮かべた。

そして指先が無意識に動いた瞬間——

**の代わりに補う必要がある単語は、上下文から推測した適切な日本語表現を使用しています。

**

蕭炎が指を動かすと、水幕で包まれた雲水果（うんすいかも）が一瞬だけ震えた後、ゆっくりと割れ始めました。

その中から濃厚な液体が滲み出て、地面に滴り落ちます。

雲水果の突然の破裂は、玄水虎蛟（げんすいこっきょう）の注意を引きつけました。

彼は一瞬で状況を理解し、体から輝く青い光を放ちました。

「バチッ！」

と音が響きました。

その光が消えた直後、玄水虎蛟の身体が地面に倒れ込みました。

その体からは甘美な香りが漂い、酔わせるような感覚を覚えさせます。

「シュッ！」

虎蛟が地面に着地した瞬間、蕭炎は雲水果の効力が発動していると悟りました。

彼は木々から一気に降り立ち、巨石の上まで駆けつけました。

拳で水幕を破り、指先に炎を形作った後、巨石の穴を強引に拡げました。

巨石を取り出したら、蕭炎は寒玉の箱に入れて納戒（なかい）に収め、迷うことなく森へと飛び去りました。

彼は雲水果の効力が短時間しか持たないことを知っていたからです。

虎蛟の回復速度を考えると、遅れれば追跡される危険がありました。

その予測は当たっていました。

蕭炎が深潭を出た直後、激しい咆哮（ほうこう）が響き渡りました。

遠くからでも地動山摇うる音が聞こえ、虎蛟の怒りが伝わってきます。

これには彼も笑みを禁じられず、さらに速く森を抜けました。

頂上にある巨石造りの大殿では、入口に二頭の巨大な獣が蹲んでいました。

その威圧的な気配は虎蛟よりも一歩上回っていました。

「お婆ちゃん！もう飽き足りないのか？！」

大殿内から悲痛な叫び声が響きました。

門番の獣たちは耳を動かしただけで無視しました。

大殿の奥には広い広場があり、そこには整然と並べられた薬材が山積みでした。

これらはどれも貴重品ですが、ここでは白菜のように扱われていました。

その中で目立つのは、巨漢の裸の男（※原文の「赤膊大汉」を意訳）です。

彼は落ち着いた態度で立っていましたが、その存在感は山脈のような重みがありました。

しかし現在、彼は広場中央にいる小さな少女を見つめていました。

少女は珍しい薬材を手に取り、むしゃむしゃと食べ始めました。

その音が男の心を刺します。

「うるさい！私が腹いっぱいになったら連れて行くから安心して。

空間を開けるのは私の得意技だよ」少女は舌打ちしながら不満そうに言いました。