闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1161話 強者続出

広大な青空の上では、重い雷鳴が連続して響き、厚く垂れ込める雲は人々に極度の圧迫感を与えている。

「タイ！」

その厚い雲の中から、銀色の巨蟒のように伸びる稲妻が突然天を裂き、石台の上で人影がそれを正面から受け止めると、実在するような丹薬の香りが広がった。

」「ははは、成功したぞ！」

その白髪交じりの男は仰ぎ見ながら大笑いし、彼の手には龍眼ほどの大きさで輝く丹薬があった。

その狂気的な笑いに対して誰も非難せず、むしろ先を見つめる人々の目には熱が宿っていた。

七品中級丹薬を調合できる薬師はどこにいても絶対的に優遇される存在だ。

現在の丹会は後半戦を迎えている。

この時点でまだ煉丹を行っているのは、ただ二人類だけだ。

一つは真の実力者、もう一つはごまかし屋。

明らかに前者が圧倒的で、後者はこの場で恥をかくほど厚顔な存在などいない。

石台から昇る丹会の煙を数えると三十六個残っている。

つまり最後まで戦うのは三十六人の参加者だ。

その中には蕭炎、曹颖、慕骨老人、丹晨といった今大会の優勝候補も含まれている。

蕭炎は石台に座り、空高く轟く雷鳴を自動的に遮断しながら、全ての精神力を薬鼎の中に注いでいた。

現在、その薬炉では緑色の炎が熾烈に燃え、熱さで丹炉までほのかに赤く染まっているが、これらは彼の関心外だった。

彼の視線は常に炎の中にある円形の物体を凝らしていた。

この所謂「円形の物体」は百種類以上の薬材の精純な力を集めた結晶体だ。

かつて拳サイズだったそれが今は卵サイズに縮小し、炎の中でより滑らかに丸みを帯びていた。

その円形物体がさらに小さくなるにつれ、蕭炎さえも驚かせるほどのエネルギー波動が形成されつつあり、それは通常の七品頂点級丹薬を超えるレベルだった。

この変化に対して萧炎は満足げに笑みを浮かべた。

彼は生骨融血丹を八品へと昇華させることに確信を持ち始めていた。

しかし、最も重要な瞬間を迎えている今は冷静さが求められるため、彼は僅かな興奮を抑え込み心身を統一した。

この時こそが勝負の分かれ目なのだ……」

蕭炎が全力で丹薬を作り続ける一方、他の石台では人々も深刻な表情で作業に没頭していた。

その中には顔色が蒼白になる人もおり、この過酷な消耗は彼らにとって苦痛だった。

「ドン！」



空のどこかで低い爆発音が響いた瞬間、全員の心が一気に沈んだ。

視線を向けた先には中年男性が呆然と薬炉を見つめており、その内部から不規則なエネルギー波動が漏れ出していた。

二十数日かけて作り上げた成果が完全に無駄になったという事実が、彼の心身を打ち砕いていた。

「まさか……」

男性の目は赤く染まりながら薬炉を見つめる。

苦労して作ってきた丹薬が失敗した瞬間、その衝撃は想像を超えていた。

周囲の人々も胸の中でため息をもらす。

二十数日という期間を費やし、最後の最後で失敗する者にかける同情は自然と湧き上がってくる。

「丹会ではよくあることだ」誰かが呟く。

「しかしこの時期に小さな失敗が起きれば、群雄争いから脱落してしまうかもしれない」

勝ち組もいれば負け組もある。

丹会の舞台で笑顔を見せるのは容易なことではない。

次の数日間、残り三十余人のうち九人が成功し、七人が失敗した。

成功者の最高品質は七品上級の丹薬だった。

その瞬間連続する雷鳴が響き、観客を震えさせるほどだった。

この老練な人物は大陸で名を知る存在であり、彼が早くから高品質の丹薬を作り出すことは驚くべきことではなかった。

しかし成功者は必ずしも有利とは限らない。

最終的に十七人が残った時点で、その中には最低でも七品中級の錬金術師から最高で八品宗師まで幅広い実力者が含まれていた。

彼らは丹塔の長老たちと並ぶ存在であり、ある者は「丹塔の長老さえも及ばない」と評されていた。

人々の心が高を張る中、五日間が過ぎた。

その間に九人が成功し七人が失敗した。

最高品質の丹薬を作ったのは大陸で名高い老練な人物だった。

しかし彼が作成した七品上級丹薬は雷鳴を引き起こすほどの出来栄えだった。

「この時期に期待していた人間が突然失敗するかもしれない」と人々は思った。

そしてようやく、彼らは丹薬作りの難しさを実感したのである。

十七人が残った時点で、その中には最低でも七品中級の錬金術師から最高で八品宗師まで幅広い実力者が含まれていた。

彼らは丹塔の長老たちと並ぶ存在であり、ある者は「丹塔の長老さえも及ばない」と評されていた。



この八品の薬師は、蕭炎には全く知られていなかった人物だ。

以前にも目を向けたことがなく、明らかに意図的に気配を隠していたようだった。

その知らない八品の薬師は、灰白い髪の老人で、皺だらけの顔はオレンジ皮のように刻まれていた。

明らかにこの人物も古参の強者だが、外見は劣っているものの、常に穏やかな笑みを浮かべており、慕骨老人よりはるかに見栄えが良い。

時間というものは厳格な選別装置だ。

数千人の参加者のうちで、華麗さを洗い落とし、真の強者だけを残す。

『まさか青華老が…』

高台の上で、玄空子たちがようやく人海から現れた灰白髪の老人を見つめたとき、彼らは一瞬驚きを露わにした。

そして互いに目配せし、ため息をつく。

「この老人は本当に意図的に気配を隠しているんだな」美婦人が頷いた。

「彼の生きてきた願いは、ある異火を得ることだ。

かつて薬塵とあの地獄のような場所で何年も過ごしたが、結局は薬塵に骨霊冷火を与えてしまった。

今回は三千炎炎火を手に入れるチャンスだからこそやって来たんだろう」

玄空子はため息をつき、視線をどこかの石台へ向けた。

そこには黒装の慕骨老人が丹薬を作り続けている。

「この人物の気配は今でも意図的に隠されており、容貌も偽造されている。

一体何者だろう？」

「まさか顔に自信がないのか、わざと化粧して来た古参の強者か？」

美婦人は眉をひそめながら答えた。

「分からないが、丹薬が完成すれば気配は隠せなくなるはずだ。

魂殿の人間でなければ良い」

その言葉に頷く人々の上空では、青い空に風が吹き、雲は散り去っていた。

しかし低く轟く雷鳴だけは途絶えず響き続けた。

この奇妙な光景を目にした人々は驚異を感じていたが、経験豊富な者たちには分かっていた。

これらの雷音は天からではなく、各石台の薬鼎から発生していたのだ。

「轟！」

突然低く響く声と共に、ある石台から急に膨大なエネルギーが爆発的に放出された。

その瞬間、空の雲は一気に集まり、銀色の稲妻が四方八方に飛び散った。

「宋清だ！」

誰か鋭い目を持つ者が云上でずっと座っていた宋清が突然立ち上がり、厚い雲を仰ぎ見ながら意気軒昂に叫んだ。

これは彼の仕業だったのだ！

この丹雷は今まで見た中でも最も猛々しいもので、「七品頂点の丹薬だ！これだけの品質なら誇りに思う」

その雷光の中で、宋清の手がゆっくりと上を向く。

丸みを帯びた丹薬は夜明珠のように輝きながら彼の掌に乗っている。

その瞬間、空の雷鳴が響いた。

驚愕の声と共に轟音が響く中、宋清の顔に狂気じみた笑みが浮かんだ。

そして挑戦的な目つきで遠方の石台を見やった。

そこには蕭炎の位置があった。