闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1172話 龍印

紫研の本体について、蕭炎は数年の探索を通じて徐々に理解を深めていた。

天妖凰という遠古の異獣を食す魔物が、魔界で最も謎めいた太虚古龍以外には何ものでもないことは明らかだった。

さらに太虚古龍が空間移動を得意とする点と、紫研がたまに見せる神通が空間に関連していることから、今回の丹界への突然の侵入とその後の容易な脱出を通じて、この娘の本体がまさに太虚古龍であることは疑いようもなかった。

蕭炎は太虚古龍という極めて謎めいた存在について耳にした程度で、実見したことはなく、その形態については詳しく知らなかった。

しかし紫研が暗示するように、三千焱炎火の姿が龍形であることから、「この三千焱炎火と太虚古龍一族に関係があるのか？」

と考える。

紫研は手元の紫龍を散らし、穏やかに言った。

「この三千焱炎火は非常に暴走的で、強制的に収服しようとしても、あなたがた丹塔の三頭目ですら無理でしょう。

ましてやある程度の知性を持っているなら、他人に吸収されるなど自発的にはしないはずです」

蕭炎は黙然として、三千焱炎火が知性を持つならば、確かに他者に吸収されることを拒否するだろうし、強制しようとしても不死の火である以上完全に破壊することは不可能だ。

玄空子たちですら避けるしかない状況では、「つまり三千焱炎火を収服するのは無理な話か？」

と眉をひそめた。

紫研は鼻を鳴らして言った。

「丹塔の三頭目たちはこの火を単純に見ているようだ。

『ある人間が運命的にその目に触れる』などと期待しているらしいが、知性を持つなら愚か者ほど自動で近づくはずがない。

あなたなら他人に吸収されるなど自発的にはしないだろう」

紫研の言葉は耳障りではあったが事実だったため、蕭炎はうなずいた。

「そういえば三千焱炎火がなぜ貴族の形をしているのか知っているか？」

と訊ねた。

「嘿嘿」紫研は頬を膨らませて、「あなたも知らないはずだよ。

この三千焱炎火は我が族が飼育しているんだ」

蕭炎は茶杯を落として割れた。

「何だと？」

紫研は驚きの目を見開いたままだった。



「これも私が帰国した後に知った情報の一つです。

あなたが中州に来たのはこの物のためだと知っていましたから、特に注意して調べた結果、その情報を得ました」

紫研は肩をすくめて言った。

「非常に古き昔のことですが、おそらく三千炎火がまだ幼体だった頃、我が族の先祖が発見したのでしょう。

しかし当時はまだ弱かったため取り出しても何の役にも立たず、その先祖は炎火の中に龍印を残しました。

それがなぜ三千炎火が我が族と同様の体型になったのか理由です」

蕭炎の顔に驚愕の色が広がり、しばらく経ってようやく椅子に座り直し唾を飲み込んだ。

「結局、この三千炎火は所有物だったのか？」

「もしその先祖が今存していたなら確かにそうかもしれません。

しかし我が族の記録によれば、その先祖は一度の宇宙旅行中完全に消息を絶ちました。

長い年月が経ったでしょうから、おそらく灰燼に帰したのでしょう」

紫研は蕭炎の顔色を見て彼の思考を悟り笑みを浮かべた。

「ふーん」

「その言葉に反応して萧炎の頬が徐々に血色を取り戻し額の冷や汗を拭った。

彼が必死に目指していた三千炎火が所有物だったとは知らなかったのだ

「へへ、あなたはその先祖が炎火の中に龍印を残したことに感謝すべきでしょう。

もし無かったらあなたには機会もなかったはずです」

紫研は笑いながら小手で玉瓶を持ち上げた。

瓶の中の暗金色の液体から異様に強い龍威が滲み出ていた。

「これは？」

蕭炎は不審そうに尋ねたが掌を差し出した。

「あなたの手にも龍印を刻むのです」

紫研は慎重に一滴の血液を掌に落とし手印を変えると暗金色の液体が奇妙な文字を形成して彼の掌に貼り付いた

「これで三千炎火を統制できるのか？」

蕭炎は掌を見ながら不思議そうに尋ねた

「夢想中よ。

これが星域へ入った後に使うのです。

その一滴を炎火の額に塗り隠すと体内的な龍印が活性化します」

紫研は髪を振り乱しながら言った。

「ただし私はあなたには炎火が消耗されるまで待ってからやるべきだと勧めます。

成功率が上がるでしょう」

「失敗したら？」

蕭炎の鋭い視線に紫研は舌を出した

「龍印は相対的です。

成功すればあなたが統制し、失敗すれば炎火が統制します」

「えっ、炎さん……」小医仙の顔が一瞬だけ引き攣ったように見えた。

紫研は不満そうに頬を膨らませ、「あいつの言う通りだよ。

この方法でないと、あの不死の炎は一生懸命にならないんだから」と言い訳するように抗議した。

「でも……」小医仙が言葉尻を切る。

「本当に大丈夫なのか？もし失敗したら……」

「大丈夫だよ、必ず成功させるわ！」

紫研はきっぱりと断言した。

その頬の色は少し赤らんでいたが、目には強い決意があった。

炎さんが玉瓶を受け取ったとき、小医仙はそっと息をついて、彼の背中に手を置いた。

「気をつけないとね……」

「わかってるよ」炎さんは笑みを浮かべた。

その指先で玉瓶を軽く撫でる動作が、何か特別な意味を持っているように見えた。

空を見上げると、無数の星々がきらめいていた。

炎さんの目は遠くに広がる銀色の空間門へと向かっていた。

「やっと……」

「炎さん！待って！」

小医仙の声が響く。

「本当に大丈夫なのか？あの空間門は……」

「心配しなよ」炎さんは軽く首を振った。

「必ず迎えに行くから」

紫研がそっと目線を合わせたとき、炎さんの表情に一瞬だけ苦しみが浮かんだ。

彼はすぐにそれを隠し、笑顔で二人を見やった。

「行こうか」小医仙が優しく促すと、三人は同時に体勢を整えた。

紫研の手にはまだ玉瓶が握られていた。

突然、空から低く重い声が響いた。

「準備はいいか？」

炎さんの胸中で何かが膨らんでいく。

彼は深呼吸をして、ゆっくりと目を開けた。

その先に広がる銀色の空間門は、無数の光粒子が渦を巻いていた。

「行こう……」紫研が小さく呟いたとき、炎さんの足元から光が迸り出した。

三人は同時に跳躍し、銀色の空間へと吸い込まれていった。

その瞬間、小医仙の目には涙が滲んだ。

彼女は炎さんを見つめながら、胸の中で祈っていた。

「必ず迎えに行くよ……」

紫研の手の中の玉瓶は、静かに輝き始めていた。