闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1230話青鱗？

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「ふん、この獣は私がずっと追跡してきたものだ。

そもそも貴方たちが先に奪ったのだから、今さらそれを返せと言うのは皮肉もいい度を越しているわ」

その言葉を聞いた瞬間、影の人物は冷やかに笑みを浮かべた。

その声には若さと清涼感が混ざり合い、明らかに若い女性であることが分かる。

「この女は一体何者なのか？こんな年頃でこれほどの不気味な手口を使うとは……中州ではまだ聞いたこともないような新進気鋭の強者がいるはずがない。

」

萧炎の顔が険しくなり、彼の心の中では様々な思案が駆け巡った。

しかし結論は出ず、最後には「中州に隠された強者が多いからだ」と納得せざるを得なかった。

「あなたこそ醜い！ここにあるものは誰にも属さないものよ。

最初に見つけた者が所有権を持つのが当然でしょう！勇気があるならこの丹獣を放してみなさい、どこへ逃げようが勝手よ」

紫研の怒声に黒影は鼻で笑ったが、丹獣を掴む手は緩まなかった。

彼女は自分がその小動物を放すとすぐに反対側に逃げるだろうことを知っていた。

「この丹獣は絶対に渡さないわ。

どうしても戦うなら構わないわ」

鬼神の面の下、緑色の光を放つ澄んだ目が下方から上へと動くと、最後には蕭炎の険しい表情に注がれた。

眉をひそめて考えたが、その答えは出てこなかった。

彼女はそれを胸の中に押し込めたまま、周囲を見回し、脱出する場所を探した。

影の人物が丹獣を解放しない様子を見て、蕭炎の目元に冷たい光が走った。

この丹獣はあまりにも希少で重要だった。

もし自分がそれを得て適切に育てることができれば、伝説の九品への進出も夢ではなくなろう。

その際には魂殿の天尊さえ超えることも容易かもしれない。

「それなら人数差を活かすのは当然よ」

紫褐色の炎が怒龍のように全身を包み込むと、蕭炎は足元を軽く蹴り、影の人物の前に瞬時に現れた。

灼熱で鋭い掌風がその頭部に直撃する。

「ふん！」

蕭炎が動いた途端、影の人物も鼻を鳴らし、軽やかに後退した。

鬼神の面から緑色の光が一瞬だけ輝くと、彼女は冷たく言い放った。

「人数差を使うのは私がこそよ」

その言葉と共に空間が歪み、突然十数人の影が現れた。

彼らは同時に怒吼を上げ、凶悪な掌風を蕭炎に向けて撃ち出した。

緑色の光が輝いた瞬間、蕭炎の心に警戒感が芽生えた。

これらの影の急襲にもかかわらず、彼は驚きながらも素早く身を翻した。

その動きは鬼神のように速く、全ての掌風を回避しつつ距離を詰めることで、彼らとの間合いを開けた。

身を固くした蕭炎は、目の前の空中に並ぶ十数人の黒衣人を見上げた。

眉根がわずかに寄せられる。

彼らの気配は極めて強大で、先頭二人の黒衣老者は斗尊級の実力だ。

残りの者たちも全員が斗宗最上位の強者である。

その数だけでも、蕭炎らを遥かに凌駕する。

「彼らはほとんど九幽地冥蟒族の精鋭だ」紫研が重々しく告げる。

蕭炎が微かに頷き、黒影人の目を見つめる視線に警戒の色が混じる。

この女は本当にこれら全てを完全に掌握し、さらに驚異的な空間術で彼らを随身の護衛倉庫のように持ち運んでいるのか。

まるで移動可能な守り神のような存在だ。

彼の視線が近くにある強者たちに向けられると、その目には残された知性がうっすらと残っていることに気づく。

しかし身体は完全に操られているようだ。

「この女は彼らの身体を支配しているが、まだ自らの意思を持ち続けているのか……奇妙な手段だ」

その光景を見て、蕭炎の心も一瞬凍りつく。

彼は最初にこれらの強者を傀儡化したと考えていたが、実際には単純に身体を制御し、魂魄を体内で封じ込めたらしい。

この方法は不気味でありながらも、傀儡術ほど煩雑ではない。

その巧妙さと危険性がさらに彼の警戒心を増幅させる。

しかし目的である丹兽を得るためには妥協できない。

これら十数名の強者もまた、蕭炎の決意を揺るぎないものにするだけだ。

「我々で手を貸すべきか？」

小医仙が眉根を寄せた。

「いいや、周囲は守り、逃げ道も塞いでおく」蕭炎が首を横に振ると、掌から天妖傀と十具の地妖傀が現れた。

十一体の傀儡が輝きながら猛スピードで強者たちに向かって突進する。

「見ろや、まだ手がある」

黒影人を前にした蕭炎は足元に銀光を走らせ、瞬時にその前に迫った。

灼熱の烈風が嵐のように彼方へと駆けた。

この猛攻に対し、黒影人は素早く後退する。

彼女は蕭炎の気配が体に入れば重大な問題になることを知っている。

既に傷を負っているため、さらに打撃を受けたら撤退しかないのだ。

彼女の足取りが急になり、やがて窮地に追い込まれる。

両手を合わせると瞬時に奇妙な印を結び、冷たい声で呪文を唱えた。

「奪魄」

その言葉と共に幽緑の光線が蕭炎に向けて放たれた。

その緑色の光が迫り来る時、蕭炎（しょうえん）は心臓を一拍子跳ね上がらせた。

紫褐色の炎が体を包み込んだものの、その光が身体に当たった瞬間、眉心にある魂が激しく脈打ち始めた。

まるで外に出ようとするかのように。

この異変に驚いた蕭炎は慌てて魂を抑えつけ、その不気味な昂ぶりを無理やり鎮めた。

『こんな妖術め』と舌打ちするように呟く。

いくら抑えたとはいえ、この女が使う手段の不気味さに背筋が凍りつく。

これまで幾多の強敵と戦ってきたが、こんな奇妙なもの初めてだった。

「バキィ！」

魂を抑えつけたところで拳を虚空に向かって思い切り打ち出した。

その凄まじい力は空間を通り抜け、黒影人（くろえいにん）の身体に衝撃を与えた。

しかし接触した瞬間、彼の体から緑色の光が一瞬だけ輝き、その力を大半受け止めた。

「フン！」

この拳は重かった。

だからこそ残りの力で黒影人は急激に後退し、途中で何本もの梁（はり）を爆発させた。

「丹**を出せ！」

一撃で黒影人を押し戻したところで蕭炎は顔色を変えず追撃を開始。

灼熱の拳風が嵐のように炸裂し、彼の全身の要害を包み込む。

「馬鹿言うな！」

震えながらも黒影人は頑として抵抗する。

手元の丹兽（たんじゅう）は突然消えて、鬼神の面（きせんめん）から無数の緑色光が四方八方に迸った。

「妖瞳（ようどう）控体！」

その光が集まり、鬼神の面に歪みながら一瞬で凝縮した。

それは彼女の顔ほどの大きさの緑色の眼孔だった。

三条の緑蛇が円を描きながら瞳孔を取り囲み、高速回転する度に奇妙なエネルギーを放ち出す。

その妖瞳（ようどう）が現れた瞬間、蕭炎は身体が突然硬直した。

一瞬で彼自身の体への制御権限が消えたように感じた。

この異変にも驚いたものの慌てず、眉心に宿る巨大な魂を解放させた。

その霊力は空中に虚幻な人影を作り出し、拳印を変えながら強烈な一撃を放った。

「バカ！」

その霊力の拳が妖瞳（ようどう）に命中すると、それは激しく震えながらゆっくりと消滅した。

残されたエネルギーは鬼神の面を直撃し、黒影人を壁に叩きつけた。

彼は血を吐きながら鬼神の面が粉々になり、その顔から赤い涙（鼻血）が垂れた。

炎の顔が暗く険しくなり、体を動かすと瞬時に影男の前に現れた。

掌を開き重尺が浮かび上がると、その先端は相手の喉元に向けられ冷たい声で言った。

「今やっと丹薬を出せないのか？」

「出すもんじゃねえ！」

影男が口許の血を拭い上げながら頑固に顔を上げた。

銀歯を嚙み締めながら炎を見据えると、憤怒の目で叫んだ。

その言葉に炎は胸中で怒りが湧き上がり、視線を逸らそうとした瞬間、突然動きを止めた。

鬼神の面の下には瓜子顔の小顔があった。

その頬は頑固さに満ちていたが、炎の注意を引きつけるのは目の奥にある三つの緑色の点だった。

瞳孔を中心に緩やかに回転するその異様な光景に、炎は息を吞んだ。

「碧蛇三花瞳！」

その瞳を見た瞬間、炎は息を吸い込むと再び顔を覗き込んだ。

どこか懐かしい感覚が込み上げてきて、信じられないほど声が出た。

「お前……青鱗？」

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